黛玉直走到自己房門口，才停下腳步，扶著房門喘息。

紫鵑、雪雁不明緣故，見兩人突然一前一後回到樓上，也緊跟著追上來，給黛玉撫背倒水。

黛玉喘勻了氣息，又咳了一陣，從雪雁手中接過水喝了，才轉身對滿面擔憂的薛虹道：“二哥哥，你今日累了一天，也該回去歇歇了。”

薛虹看了眼雪雁道：“好，妹妹請先回房，今日的事兒不必放在心上，我會處理。”

黛玉摩挲著雪雁的發辮，笑道：“既是我林家的人，自然該我管理，二哥無需費心！”

薛虹急道：“妹妹如何見外起來？”

“並非見外，”黛玉垂著頭，白玉般的耳根泛上紅暈，“治理家宅，本來就是我該做的事兒。”

薛虹欣喜若狂，上前幾步，又退後道：“好好，妹妹千萬彆太勞心了，萬事皆要以身體為重！”

翌日一早，林管家找了那兩個婆子去，給了賣身契，直接打發她們在江宜下船離開。

那兩個婆子都年近半百，好容易遇到這樣和善的主家，本是打算在林家終身養老的，哪成想突然得了自由，都跪在甲板上哭天喊地，不願意離去。

這時正是吃早飯時節，聽到甲板動靜，樓上樓下都捧了飯碗，探頭出來看。

林管家清了清嗓子，大聲道：“咱們是什麼樣的人家，容得你們這樣傳謠汙蔑？姑娘是和善人，也不要你們的賣身銀子，快快下船去自謀生路吧！”

說罷，揮手讓張貴帶著人把她們拖下船去，婆子們哭叫著求饒，到底沒有用。

林管家又看了一圈上下探出來的腦袋，愈發提高了聲音：“都仔細些，把飯碗捧緊嘍！若是還有再犯的，可不是砸了飯碗這麼簡單！”

薛虹站在窗前，見林管家轉身回艙不久，林管家的兒子林安獨個兒下了船，一路追著那兩個婆子的行跡去了。

他回身去看黛玉，見她隻是低頭專心繡一個荷包，仿佛窗外無事發生似的。

紫鵑和雪雁，一個繃線，一個奉茶，也都沒有向窗外看一眼。

許是薛虹目光過於灼灼，黛玉從繡活中抬起頭來，嫣然笑道：“虹二哥今日無事忙嗎？隻是守在這兒做什麼呢？”

薛虹笑道：“我曾聽過一句古話，叫做‘法家鎖喉，儒家捏肋’，一直不太明白，今日見妹妹行事，似乎頗得這一精髓，不知妹妹可願講解一、二？”

黛玉放下荷包，從紫鵑手中拿過金線，一根根理直，道：“哪裡就論得上法家、儒家了？那兩個婆子嘴不好，亂造謠，不懲處不足以警示下人！隻是她們到底上了年紀，又孤身在江宜，一時討不到生計，傷了性命，豈不是我的罪過？我讓林管家私下給她們些車馬錢，教她們自己設法回揚州老家去吧。”

薛虹拍手笑道：“法、儒並濟，如此大善，薛虹拜服！”

說罷附身做了個揖，惹得紫鵑、雪雁並兩個婆子哈哈大笑，黛玉也露出了淡淡的笑意。

經此一事，林家下人知道了姑娘的厲害，都謹言慎行起來。

薛虹又教林管家了許多關於賈璉醉酒撞頭、曹傑看護不力的細節，在人多時散布出來，漸漸消弭了私下裡的多重流言。

船再行一天，接近蘇州地界時，賈璉徹底清醒了，他聽得薛虹隻是對外聲稱自己醉酒撞了頭，鬆了口氣。

叫旺兒請來薛虹道：“好兄弟，那夜不知怎的豬油蒙了心，竟然冒犯起你的人來了，哥哥先給你賠個不是！”

他整個腦袋包得大白饅頭一般，鼻青臉腫地擠出個笑，掙紮要給薛虹作揖，薛虹縱然心中有怨，也不得不笑道：“二哥好生養著吧，若是這般模樣回了京，鳳姐姐一定要揭了我的皮不可！”

賈璉苦著臉道：“要是給她知道緣故，我何止是皮，骨頭都怕保不住呢！虧得兄弟你給哥哥留臉！”

薛虹隻是笑笑，賈璉精神不濟，不再多說廢話，直入主題道：“那個曹傑，兄弟打算如何處置？”

薛虹收了笑容，淡然道：“他是林府家奴，林妹妹已經做主要送官。”

“使不得！”賈璉要撐著坐起，不妨傷了脖頸，“哎喲”一聲躺下，吸著氣道：“使不得，找個由頭打一頓，攆出去罷了！那蘇州知府解景是王家門生出身，見了官，豈不諸事敗露？”

薛虹早料到他要如此說，面上卻是一副驚訝樣子：“我怎麼給忘了，去年給舅舅拜年，還遇到這位府台大人呢！既如此，我去找林妹妹說說，換個法子打發那曹傑吧！”

他起身告辭，賈璉扶著脖子欠身，咬牙道：“一定彆便宜了那小子，千萬打個半死，我這輩子，還沒吃過這樣大的虧！”

薛虹出了賈璉的房門，清硯眼淚汪汪地迎上來：“二爺，璉二爺要怎麼處置曹大哥？”

薛虹拍拍他的頭，柔聲道：“放心吧，你曹大哥不會吃官司了，不過挨頓打攆出去是免不了的。”

清硯哭道：“還要打？這兩日，又是餓飯又是挨打，命早就丟了半條了！”

賈璉出了這樣大事，興兒、旺兒自知脫不了乾係，便日夜找那曹傑出氣，林管家為了消解自家姑娘和賈府嫌隙，隻得睜一隻眼閉一隻眼。

薛虹對這樣的事兒略知一、二，隻不知這樣嚴重。

他慢慢走回自己房裡，取了幾貼藥膏並一支人參，交給清硯道：“這會兒子已經進了蘇州地界，等安置了林伯父棺木，設靈發喪出殯須得忙一陣子，你抽空去看著那曹傑，給他上些藥，養一養身體，挨過這一段時間，再忍頓打，也就可得自由了。”

清硯接了東西，含著兩包眼淚去了。

蘇州碼頭，已經有了林家的族人來迎接，賈璉傷重，不便見人，薛虹隻得自己先扶了棺木下船。

迎面便有兩人衝上來，扶館大哭：“我的哥哥哎！你怎麼就這樣丟下兄弟去了，撇下我那苦命的侄女兒，孤苦無依唉！”

另一人哭著補充：“大哥，你就安心去吧，侄女和家業，我們會用心照管的！”

另有五、六個婦人，領著婆子、丫鬟們哭作一團，堵住了下船通道。

下船之前，薛虹又向林管家細細打聽了林家宗族中人，知道林如海三代單傳，族中有親緣的，最近的要追溯到他曾祖兄弟，如海曾祖有親弟二人，其中一支傳了兩代絕了，另一支倒是子孫興旺，與林如海同輩的有堂兄弟四人，分彆是林如洋、林如江、林如河、林如湖。

其中，林如洋已經歿了十來年了，這撲上來哭的，必然是剩下那三兄弟其二。

據林管家說，林如海常年在外地當官，雖然掛名族長，對宗族之事並不熱衷，族人來往也少，隻與林如洋的長子林文生常年保持書信往來，交托族中雜務。

林如海在揚州病故，薛虹也隻寄了信給林文生報喪，那林文生是個二十來歲的年輕人，薛虹遊目四顧，見來人都已過不惑之年，饒是他聰明機敏，也一時躊躇起來。

先一個撲上來哭的，已經揮袖拭去了不存在的淚水，扭動肥胖的身子，起身對薛虹笑道：“這是賈府的公子吧？鄙姓林，林如河！”

薛虹舉手作了個揖，淡然道：“原來是四叔，在下姓薛，薛虹！”

林如河笑出了滿臉褶皺，上來就要抓薛虹的手：“哎呀呀，原來是侄女婿！我聽文生說了，你可是文曲星下凡，探花郎！”

薛虹聽他言語粗鄙，不動聲色地避讓開，問道：“文生大哥如何不見？”

林如河一拍大腿，道：“咳，文生那病歪歪的身子，不是一日兩日了，聽他媳婦說，昨夜受了涼，燒得起不來了！”

薛虹道：“即是文生大哥身子不適，晚輩就隻有將嶽丈棺木先行送往重元寺，還請四叔和諸位說一聲，讓開路，待明日一早設了靈堂，諸位再來拜祭！”

林如河笑容定在臉上，一時不知該如何阻攔。

與他同來的林如湖，身子瘦長，嘴臉尖削，和他同父兄長林如河幾乎毫無相似之處，性子也急躁，聽得薛虹如此說，跳起身來急道：“如何要寄放寺廟裡去？我們兄弟已經在家裡設了靈位，直接把大哥送咱們那裡去就是了！”

薛虹也收了笑容，沉聲道：“怎麼這麼些時日，族裡還沒定下新族長嗎？”

林如湖不耐煩地揮手：“族長自然是輪到林文生那小子，不過他一個毛頭小子，遇事還不得是我們這些叔叔們說了算！”

林如河聽他說得露骨，忙咳了一聲，找補道：“文生病得急，今日一早，特意請我們兩個過去，說是他大伯這一去，也沒留下個能頂梁抗柱的，托我們哥倆兒來給大哥操辦一下後事。”

說罷，又拿袖子去試不存在的淚水。

林如湖在一邊道：“是啊是啊，大哥沒兒子，你又沒和侄女成親 ，不適合摻合林家的事兒！把大哥棺木交給我們林家人，你們舟車勞頓的，先找個地兒歇著吧！”