雍郡王水禛一貫的雷厲風行，出京也隻帶了包括薛虹在內的二十餘人，曉行夜宿，縱馬疾馳，一路並不與部下多話。

薛虹素來堅韌，還可忍得，小廝清硯、洗墨卻都是細皮嫩肉，晚上看見大腿內側磨得一片鮮血淋漓，洗墨嚇得先哭了一場，清硯一貫內斂，也是眼淚汪汪地看著主子，倒要薛虹去哄他們兩個。

第三日，因為趕路錯過宿頭，一行人不得不在外野宿，待眾人收拾齊整，都圍在一起閒聊。

水禛先說了幾句勉勵的話，十三爺水祥忽然笑指著薛虹道：“看不出咱們這位新科探花郎年紀不大，骨頭倒硬，這一路跟著咱們天天顛在馬背上，竟一聲苦也沒叫過!”

薛虹笑道：“第一日是有些難熬，今日想是傷處結了繭，竟然不覺不出痛了！”

水祥哈哈大笑：“還是個爽快人！好小子，不扭捏，對爺的胃口！”

水禛冷哼一聲道：“如此對你的胃口，怎麼他的《治災疏》你一遍也讀不下去？”

水祥道：“四哥你讀就完了，這種動腦子的活還是得有腦子的人去乾，我們聽你們指揮就完了！”

水禛彎起半邊嘴角，算是笑了一笑，又轉問薛虹：“你不過十四、五歲年紀，竟然對治理水患如此有心得條理，倒也是奇事。”

薛虹聽出他的質疑之意，忙坐直道：“回四爺的話，下官自幼愛讀史書，對其中的同類事件做過專門的對照分析。譬如黃河水患，從古至今，發生一千五百次泛濫，二三十次改道，治災治水之法曆代皆有特點，也有共性，下官不過是站在古人肩膀上，看今日之事。”

水禛點點頭：“以史為鑒，確是最快的進益之道，你也算是有心人，”他頓了頓，又問，“除了治災，你還梳理過是什麼史實？”

薛虹謹慎道：“律法，稅收，科舉，司法，農事，臣都做過一點兒研究。”

水禛目光閃動：“看來這一路，咱們有得聊了。”

之後幾日，水禛果然多次找薛虹說話，見他言辭雖還有些青澀之處，卻是兼容並蓄，見多識廣，心中愈發認定了這是可造之材。

薛虹一路半真半假地和四皇子談話，又要裝青澀提高真實度，又要不露聲色地顯示才學，簡直比騎馬還累。

一路接近揚州，流民愈來愈多，鬻兒賣女者不絕，倒斃路旁不斷，淒慘之狀，兩世未見，即是一向冷心如薛虹，也忍不住惻隱落淚。

臨近揚州地界，他們竟然遇到了假扮流民的刺客，幸虧一行人除了禦醫、小廝，餘者皆是練家子，很快退敵。

水祥見到薛虹身手不凡，忍不住一把拍在他四哥肩上：“這是從哪兒挖出的寶貝？能文能武的，呆在翰林院太屈才了！”

進了揚州，薛虹一點沒有世家公子的矯情毛病，協助水祥組織開倉，下場施粥，幫助禦醫診治預防瘟疫，又隨水禛查辦貪墨。

薛虹下得去硬手，打得了圓場，趟得下汙泥，上得了廳堂，很快得到兩位皇子一致好評。

賑災事宜逐漸步上正軌，查辦貪墨卻一時陷入僵局。

趁得空，薛虹去拜訪了林如海。

林如海是揚州巡鹽禦史，纏綿病榻已久，本來病有了三分起色，此次水患，眼見得同僚們搞得烏煙瘴氣，病情加重，竟致臥床不起了。

管家呈上薛虹的名貼，林如海見是從賈府來，牽掛女兒，少不得支棱起病體，讓請人進來。

丫鬟掀起門口竹簾，進來一位錦衣少年，明眸善睞，俊逸出塵，饒是見慣江南才俊的林如海，也不由得眼前一亮。

少年一進門，便推玉山倒玉柱，向林如海行大禮：“晚生後輩薛虹，見過林世伯！”

林如海忙讓人扶起，拱手道：“你我同朝為官，切不可行此大禮！”

薛虹在他下首坐了，笑道：“晚輩姨丈是您內兄，當持晚輩禮！”

又仔細看了林如海面色，憂心道，“世伯貴體有恙，晚輩床前伺候即可，如何勞動世伯下床接見。”

林如海勉強笑道：“我這精力確是不濟事了，等下若有失禮之處，還望小友海涵。”

薛虹道：“不知世伯是何症候，晚輩一行人有兩位禦醫，或可請來一診。”

林如海搖手道：“禦醫是為萬千黎民而來，豈可在我一人身上浪費功夫？我去年也有幸得遇一位神醫，得了一張好方子，現在照方吃藥，還可撐持。”

他看了眼薛虹，有心知道女兒消息，又擔心男女之彆，影響女兒清譽。

薛虹站起身來，從袖中抽出一信，雙手呈給林如海：“晚輩出門前，林妹妹托人帶了書信給世伯。”

林如海接過，看到女兒熟悉的雋秀小楷，不由得落下淚來，低聲道：“玉兒，還好嗎？”

“好得很呢，”薛虹笑道，“府內誰人不知，老祖宗最寵愛的便是寶兄弟與林姑娘，世伯萬望保重身體要緊。”

他有意揀了幾件與黛玉有關的軼事來說，又著重描述了大觀園之美，瀟湘館之清幽。

林如海聽得女兒起居自在，受人寵愛，頓時放下大半心病，灰敗的臉上也有了兩分光輝。

薛虹恐他病中不耐久坐，又隨意說了幾句閒話，就告辭出來。

回到欽差驛館，幾番躊躇，還是敲響了水禛的門。

水禛對林如海也有印象，知道是位清廉為民的好官，又見薛虹言辭懇切，便同意其中一位姓王的禦醫前去看診。

薛虹離開後，本坐在一邊擦拭佩劍的水祥，收了劍笑道：“這小薛今日來這麼一出，倒顯得鮮活了許多。”

水禛也有了三分笑模樣：“他一貫謹慎慣了的人，為了一位姻親，竟然願意撐著面皮來求咱們。看來少年人，終究免不了兒女情長。”

薛虹陪著王禦醫又去林府，林如海未提前得到消息，正臥床休息，欲待起身更衣時，薛虹已經引著禦醫走了進來，隻得坐在床上見禮。

王禦醫四十多歲，卻是二十多年的老供奉，在太醫院中一向有神醫之名，且最有醫者仁心，心知大災後必有大疫，故而不顧家人阻攔，執意跟著水禛南下。

這些日子，薛虹一有空閒就跟著他忙裡忙外，他得空時也願意點撥薛虹一些醫術，二人名為同僚，實有半師之份。

王賢為林如海診了脈，說幾句寬心之語，出得房門，才對薛虹搖頭道：“不足半年之壽了，病已入肺腑，藥石罔效矣。”

薛虹聽說，思及黛玉此後孤苦，不由得撲簌簌落下淚來。

吳謙觀他形狀，心底倒是驚異，不是說是一般姻親嗎？何以掛心至此呢？

此後幾日，除了賑災事宜，一有空閒，薛虹便到林府，按照王禦醫教的方法，為林如海針灸、按摩，緩解病痛，如親子侄一般。

林如海本還有些忸怩，見對方一片赤誠之心，也漸漸放下矜持，待薛虹親近自然起來。

薛虹忙碌時，就把針灸按摩之術教給清硯，讓他日日在林如海床前服侍。

林如海看薛虹每日來回奔波好幾趟，有心讓他住在林府，又擔心影響了公事，便趁針灸、按摩之時，將自己積累的為官之道悉心傳授。

二人一個儘心，一個情真，幾天下來相處得仿佛一對親生父子，口頭上也略去客套，以“伯父”、“虹哥兒”相稱。

賑災漸漸已由地方官員接手，查貪卻還是進展緩慢。

水禛軟硬兼施地提審了幾個嫌犯、組織了幾次鴻門宴，奈何八爺黨在江南經營日久，官紳勾結，此地早就是鐵板一塊，雖震懾了一些邊緣人物，到底難以打開局面。

水禛也不焦躁，隻動用霹靂手段，將有關人等敲打得骨酥膽寒。

終究有些骨頭軟、膽子小的禁不住了，開始四處活動，尋機探聽虛實。

其中有些兒心眼活的，見欽差中有人與林如海走得親近，便借探病之機到林府哨探，一向門可羅雀的林府竟漸漸熱鬨起來。

薛虹見這些人攪得林如海一天下幾次床、換幾次衣裳，好不懊惱。

林如海反而安慰他：“我這巡鹽禦史本就有監察地方官的職責，這一年因病懈怠了許多，才縱了這場大禍出來，辜負聖恩，心底也時時不安。如今這些人到我這兒來探聽消息，我豈不可順勢將計就計，在他們中挖出條縫來，一可為聖上儘心，二來也報答你情意之一二分。”

薛虹跪在他床前，握住他手道：“伯父切不可說報答的話，我自幼沒了父親，林妹妹又遠在他鄉，能有機會在您床前儘孝，即全了兄妹情意，也圓我親倫之念。”

林如海看著他，心道：我原以為命中無子，誰承想絕命前竟有人侍奉膝下，我若開口收他為義子，他必不會拒絕，我再將家資留他幾分，以兄妹之情托付玉兒，以這孩子的品格，必不辜負於我。可是，定了兄妹之情，豈不絕了東床之路，不若找人保媒，將玉兒許於虹兒，如此，玉兒終身有靠，九泉之下，我夫妻也可安心。