三日後，讀卷官將擬訂的前十名試卷進呈禦前，由皇帝排定最後的名次，拆開彌封，勾選出一甲三名，二甲七名，並傳這十名中選者進殿面聖，這便是小傳臚。

傳臚大典當日，連綿數日的春雨終於停止，大典得以在太和殿舉行。

薛虹等十人行完三拜九叩大禮，站起身來，皇上第一句話便問：“哪一個是薛虹？”

薛虹出列，跪下答應。

皇帝有些驚奇：“你抬起頭來我看看？”

臣子不能以目視君，薛虹隻能微微抬起下巴，垂下眼睫。

隻聽皇帝愈發驚奇：“如此年少嗎？”他拿過薛虹的試卷，仔細看了籍貫與年齡，歎道：“剛剛十三歲，奇才，奇才呀！不過如此年紀，做狀元卻是不太穩重！”

誠親王出列奏道：“父皇，這人前幾日以身撲壓天子試卷，非但不夠穩重，簡直是不夠尊重！”

皇帝目光閃動：“哦，竟有此事？薛虹，你說怎麼回事？”

薛虹跪在地上磕了頭，才回道：“回稟聖上，確有此事！禦賜之物有損傷風險時，學生雖身小力薄，也願不惜此身，闔身護之？”

皇帝饒有興味地笑道：“怎麼朕這太和殿如此不安生？竟需要你闔身護之？”

薛虹依然磕了頭，再回話：“聖上之威，威在四海，在萬方，在天下黎民。臣子之用，在一政一策，一州一縣，一土一物！”

皇帝哈哈大笑：“話說得很漂亮，可惜有些難懂！”

北靜王出列奏道：“啟稟皇兄，此中內情，臣弟剛好知道一二，”他用一種說笑話的語氣繼續道，“不過是誠親王一時沒忍住，在薛會元的試桌上方打了個噴嚏而已！”

皇帝哈哈大笑，薛虹無奈苦笑，誠親王強顏歡笑，眾大臣附和而笑，一時大殿內充滿了快活的空氣。

最終雖然沒有認定薛虹不夠穩重，到底他年紀太小，不足以鼓舞天下士子，皇帝換了原本的榜眼為狀元，探花為榜眼，讓薛虹做了曆來美男才能做的探花郎。

狀元是位年過半百的老學子，聽聞中了狀元，當場歡喜地暈了過去。

好不容易清醒後，薛虹與榜眼不得不扶著他率諸進士觀榜，之後又與榜眼送他歸第，直到交到會館官員手裡才鬆了口氣。

榜眼是個模樣清秀的白面書生，名喚崔道之，暗暗向他豎起大拇指：“探花郎真是深藏不露，愚兄都要累的直不起腰了，你這大氣也不喘一下，而且，”他聲音壓低了些，“我能感覺到，你那一邊受了大頭，厲害！”

從狀元變探花，薛虹倒沒有如何苦惱，他最苦惱的是，北靜王屢次相助，他該如何拜謝又保持距離，前世經驗可知，北靜王是嫡係八爺黨，導致賈府跟著站了隊，才引來最後的抄家滅府。

薛虹中了探花，又是好幾天的慶祝。這天謝師宴後，薛虹把心中苦惱告知老師。

宴老太傅盯著他的雙眼，仿佛要看進他的靈魂：“多一個貴人提攜不好嗎？怎麼就你跟怕鬼上身一樣，來一個推一個。”

薛虹早就想好了說辭，哭著臉道：“學生年幼，卻也聽說，”他聲音壓低了一些，“聽說，因之前廢立太子的問題，朝中勢力繁雜。學生家有老母蠻兄，族裡也有幾個需要照拂的弱妹幼弟。學生又沒有能力看清形勢，實在不敢瞎摻和，亂上船。”

宴太傅拈須笑道：“你還記得初次見面情形否？”

薛虹暗想：那樣尷尬局面，再來一世也忘不了！從那之後，賈政與他幾乎疏遠到陌路了……

他忽然福至心靈，驚道：“原來，老師是有意如此……”

宴太傅敲著書案，佯怒道：“還以為你是個伶俐人，竟然糊塗至此，自那以後，沒少腹誹我不通人情罷？”

薛虹紅了臉，訕笑道：“老師深謀遠慮，非學生所能及！”

宴太傅歎道：“你那姨爹，也算得上是位端方君子，隻是太過迂腐了些，又一味地附順北靜王，可不被綁上賊船下不來嘛！你若當我的學生，就不能和他太過親近。”

薛虹前後兩世加起來，有近七十年，對朝堂鬥爭卻仍是個新手，當下心悅誠服地向宴太傅行了禮，又請教後事。

“謹慎是對的，不過這樣多頭得罪也不好，你畢竟是要入仕途的。”宴太傅摸著胡須沉吟片刻，“依老夫看，三爺希望不大，不必跟他摻和，以禮相待即可。八爺長袖善舞，這北靜王多半就是替他做人情，他們的勢力滲透了大半朝臣，久之必為今上所不容，也不宜摻和。四爺冷面冷心，手下勢力鐵板一塊，也不好摻和。”

他頓了頓，歎氣道：“看來你隻能保持現狀，做個純臣吧，隻是機靈點，彆被各方勢力當了炮灰。”

薛虹點頭應是，暫時把北靜王的事擱置起來。

很快，他的任命狀下來，中規中矩的正七品翰林院編修。

翰林院同僚想是得了水祉的吩咐，對他極為冷漠。

幸虧掌院學士梅普顧及到與薛家的姻親關係，還會偶爾予以關照，其長子梅靖態度還要再好一些，客氣中帶著三分親切，似乎並不把上次薛虹的拒絕放在心上，另有授了六品編撰的崔道之，因同榜之誼，與他有些往來，薛虹在翰林院的日子倒還過得去。

如此過了一年春秋，寧國府長孫媳秦氏新喪，薛虹也代表薛家前去吊唁，竟在路祭中遇見了北靜王，北靜王又是一番拉攏示好，薛虹費了好一番心力才周旋過去。

他這樣多番推脫，北靜王自然聞歌知意，對他冷漠起來。

梅氏父子本來以為他得了北靜王青眼，對他照拂一二，也算是多方下注，不至於來日翻船無人打撈。誰知這個薛虹爛泥扶不上牆，竟然讓北靜王也起了厭棄之意，便也懶得再在他身上下功夫。

除了梅靖因寶琴的關係，見他還會點頭招呼一聲，梅普的眼睛裡竟是全然沒了這個人。

翰林院眾人見薛虹在掌院學士那兒遭了冷遇，也隨著根紅頂白，踩踏起這個新科探花來，出力不討好的活兒全推給他，討巧露臉的事兒讓他連邊兒都摸不著。

除了崔道之，整個翰林院竟然沒有一個願意與薛虹親近之人。

北靜王是四王八公的領袖，賈府自然也要跟著這位王爺的意思轉，尤其是賈家大小姐剛封了賢德妃，更是要謹言慎行，與坐冷板凳的官員保持界限。

薛虹自知在賈府地位尷尬，便讓大哥薛蟠在西大街買了一處宅子，闔家搬了過去。

待收拾齊整，他隨著母親前去與賈府眾人拜彆。賈政為人正直，之前的尷尬事也被歲月衝淡不少，甚至囑咐了薛虹一些官場道理，賈赦、賈珍等人則是直接給他吃閉門羹。

內院好些，賈母熱情十足地留他們母子吃飯，飯罷，對邢、王二夫人道：“你們陪姨太太坐一坐，我年紀大了，飯後不易克化，要出去走走，虹哥兒陪我來吧。”

此時正是秋高氣爽時節，薛虹扶著賈母行至園內一處楓林，火紅耀目，絢麗多姿，老太太要坐下休息，鴛鴦忙讓人送上座椅、軟墊。賈母又命人給薛虹搬了一把交椅，屏退眾人，一老一少相對而坐。

賈母指著楓林道：“看這楓葉，紅得發亮，誰又知已是生命儘頭呢？”

薛虹笑道：“此葉雖落，明年又有新生，四季往返，生生不息。”

賈母歎道：“再有新生，卻不是今日之葉。”她轉向薛虹，繼續道，“古人說得好，君子之澤，三世而衰，五世而斬。兩位國公爺創下這份家業到今天，也有三代有餘，子孫中卻沒什麼賢能有德的。兩府如今看起來是煊煊赫赫，便如這楓葉一樣，哪一天一場霜打下來，便全落了個乾淨……”

話未說完，眼中竟然滴下淚來，薛虹忙掏出絹帕，為老太太拭去眼淚。

賈母接著道：“一間房子，若是隻有三五處破損，還得修補。若是千瘡百孔，則非人力可以挽救。”

薛虹默然，在這個睿智的老人家面前，一切安慰不過虛妄。

賈母握住他的手，道：“我老了，眼睛卻還好使。你是個好孩子，主意也正，未來必定不可限量。”

見薛虹要起身謙讓，老太太擺手示意他坐下，繼續道：“大廈將傾，是賈家百年業果，隻能自己承受。真有那一天，我若是咽了氣也就罷了，若是沒有咽氣，不過是把殘命一並陪葬。”

薛虹見她說得淒慘，思及往日慈愛、前世慘劇，不由得起身，跪俯在她膝下，仰臉勸慰道：“您老人家一生積德行善、教輔子孫，必不會有那麼一天！”

賈母低聲道：“我活了這大半輩子，已經夠了。最掛懷的，是我那兩個玉兒。寶玉男孩家，縱有磨難，終是會過去。隻可憐我那外孫女，一生孤苦，又體弱多病，哪裡經得住世事磋磨。若真有一天不好，好孩子，你看在老太婆的老臉上，拉他們一把，便是你積了大德了。”

薛虹含淚點頭：“若是當真前路不幸，便是拚儘全力，我也會設法護寶玉和諸位姐妹周全。”

賈母聽他說“諸姐妹”，顯然不止黛玉一人，大為感動，雙手拉了薛虹起身，輕撫他稚嫩面頰：“你還這樣年輕，家中又沒個好臂助，擔子重，前路難。我一個快咽氣的老太太，即使有心也使不上力，你多擔待罷！”

寶玉等人遠遠站著廊下，看這老少二人，一時哭一時笑，都不解其意，多以為是離彆傷心。

獨有黛玉，俏立一株楓林之下，早已淚珠滾滾，不能自抑。

薛虹搬出賈府後，與賈家來往減少，隻過年時去給諸位長輩拜了年。賈府正忙著準備元妃省親，這個年過得也匆忙。

正月十五，是元妃省親的大日子，薛母早就被老太太邀去小住，也跟著拜謁了賈妃，回來向薛虹說起當日排場，言罷搖頭歎息：“銀子花得流水一般，卻不知要怎麼補這個窟窿。”

轉眼到了夏天，淮河水患爆發，致使江浙一帶多處成災，數萬百姓流離失所，地方官員治災不力，竟然激起民變。聖人大怒，責令京城所有七品以上官員上疏奏事。

薛虹苦等的機會終於來了，他呈上了潤色已久的《治災疏》。

此疏是他針對前世的這次水災，綜古論今的心血之作，指望一舉成名，引起貴人注意，否則便隻能再坐三年冷板凳。

呈上之後，也是忐忑了半日，不知能否有幸被聖人注意到。

三日後，一道聖旨降臨，調薛虹為六品道監察禦史，隨同雍郡王水禛南下治災。

薛虹長出了口氣，終於搭上了正主了，《治災疏》被最該看到的人看到了。