回到家中，薛母也十分開心，連擺三天宴席，請賈母、邢王二夫人、王子騰夫人、梅夫人並寧榮二府諸位奶奶、姑娘看戲慶祝。

薛虹作為主角，少不得到場謝禮。

此時正是春暖花開時節，梨香院內梨花、桃花、海棠正開得熱鬨，薛母便讓人在花園內搭設了戲台、看台，掩映在花團錦簇之中，雅趣十足。

薛虹先去給賈母並諸位夫人行禮，又在席桌前給諸李紈、鳳姐、寶玉、諸姊妹敬酒，正要離去，已被鳳姐一把拉住，笑著打趣：“狀元公，如此喜事，怎麼不得連飲三杯？”

薛虹還未開口，寶玉已在一邊替他分辨：“虹二哥中的是會元，姐姐口滑了吧？”

鳳姐挑眉笑道：“現下是會元，一個月後不就是狀元了嘛！先討個口彩，也無不可！”

薛虹舉杯笑道：“謝姐姐金口，謝寶玉矯枉，謝諸位嫂嫂、姐姐、妹妹捧場，薛某再飲兩杯，諸位隨意。”

說罷連飲兩杯，他酒量本就不甚好，又沒吃什麼東西，三杯酒下肚，隻覺得腳步都虛浮起來，耳中嗡嗡作響，陪坐吃了酒宴，聽了一出戲，便起身找僻靜處散酒。

花園西南角有一處蓮池，因地處偏僻，平日少有人去，薛母管家厚道，負責打理園子的婆子們便散漫起來，周邊樹木雜生，碧綠的荷葉下隱著枯枝。

一人站在池邊，身影嫋娜，微風吹拂之下，飄然若仙。

若是平日，薛虹自會秉持男女有彆，靜靜離開，此時許是喝了酒，竟迎著那身影走去。

走近了些，薛虹才看清黛玉不是一個人，紫鵑蹲在池邊，正用一竿細長的竹枝費力地撥動池水，黛玉緊張地在後拉著紫鵑衣襟。

“呀，勾住了！”紫鵑一聲輕呼，隨之就要站起身來，許是蹲得太久，身影一晃，帶動得背後的黛玉向池中栽去。

薛虹忙三兩步衝上去，一手攬住黛玉，一手抓住紫鵑後脖頸衣領，將二人推回岸邊。

回身看去，隻見池中掉落的竹枝上，挑著一方絲帕，薛虹便俯身去拉竹枝，那絲帕另一端卻勾著池中荷莖，拉之不動。

黛玉早羞紅了臉，看薛虹有下水打撈之意，忙忍羞道：“虹二哥，不要那帕子了，切莫冒險。”

紫鵑扶著黛玉，低聲道：“那是寶玉送……”

黛玉輕拉她衣袖，紫鵑會意，止住話頭。

若是平日，一塊絲帕自然不值得薛虹陷自身於險境，偏他這會兒酒意上湧，起了逞強的心思，遊目四顧，找了兩截斷木，以巧力擲入水中，插進淤泥之中，隨後提起衣擺，掖進腰帶，輕喝一聲，縱身躍起，竟穩穩地站立在池水之上。

黛玉、紫鵑都忍不住低呼一聲，黛玉更是上前一步，作勢要拉薛虹，又驚醒二人體力差距，便回頭示意紫鵑：“快去叫人呐！虹二哥想是醉了。”

紫鵑瞪著雙眼，隻是指著蓮池，黛玉回頭看時，薛虹已經跳到第二根斷木上，俯身撿起了絲帕，蜂腰輕扭，猿背微舒，扭轉身形，踏著斷木跳了回來。

見他平穩落地，黛玉一顆芳心才落回肚裡，意欲說薛虹莽撞，又自覺沒有立場，一時怔住。

林妹妹罥煙眉似蹙非蹙，含露目似泣非泣，盈盈看過來，隻教薛虹柔腸百結，心底軟作一團，伸手要把絲帕還回，又見上面汙泥纏染，便撩起自己衣袖，用內裡中衣把絲帕揩拭乾淨，這才雙手遞還給紫鵑。

黛玉回過神來，盈盈下拜，道了謝，又道：“還未恭賀二哥高中之喜，今日梨園香入夢，明日狀元批花紅，以二哥之才，三元之喜，應是不遠。”

薛虹拱手回禮，歎道：“若非困於危若累卵之勢，誰願營營於詭譎仕途之中！”

黛玉奇道：“二哥家資豪富，母慈子孝，如何做此千歲之憂呢？”

薛虹苦笑道：“林妹妹是聰明人，怎會不知鮮花著錦底部空，烈火烹油鍋下薄？無人居安思危，便隻能合族陷入危困之中。愚兄不才，隻能拚儘全力，效仿蚍蜉撼樹、螳臂當車，以求親人生路。”

黛玉聞言，默默低思不語。

紫鵑見二人說得投契，心下七上八下，一者心恐有人路過，傳出閒話；二者心憂姑娘心重，回去多想；三者心喜薛虹人才俱佳，未嘗不勝過寶玉。

此時又見二人相對沉默，紫鵑憂懼占了上風，便拉黛玉道：“姑娘出來這一會兒子了，怕是老太太會找，不若回去吧？”

黛玉這才驚覺已與薛虹默然相對良久，霎時緋紅暈染耳根，慌忙彆了薛虹，與紫鵑走回前方看台。

此時戲台上正上演《鳴鳳記》，講述的是清流楊繼盛與嚴黨鬥爭故事。

寶玉最不耐這種忠臣良將戲碼，一直在東張西望尋找黛玉，遠遠看見主仆二人過來，忙起身迎了上去。

他見黛玉面色不愉，紫鵑拎著條濕淋淋的臟帕子，一時會錯了意，搶過紫鵑手中的臟帕子，丟到一旁，對黛玉笑道：“一塊帕子，臟了就扔了，也值得妹妹煩心？”

紫鵑不妨之下，被他奪走了帕子，扔在地上，氣得豎了眉毛：“虹二爺不顧性命撿回來，如何這般糟蹋？”

寶玉聽她說得嚴重，也緊張起來：“怎麼好好的要牽扯性命？你們到底去哪裡散悶來著？虹二哥又是怎麼回事？”又去看黛玉，“林妹妹，你無事罷？”

他一連串問題，攪得黛玉愈發心煩，敷衍幾句，坐下看戲。

偏又看到楊繼盛含冤入獄，受儘折磨，思及薛虹小小年紀，既要撐起家業，又很快要周旋於官場，在波譎雲詭中求生，更是心酸難忍，滴下淚來。

寶玉見她看戲傷心，忙開解道：“戲中都是假的，再說這些所謂的忠臣良將，隻知文死諫、武死戰，邀忠烈之名，有何惜哉？”

黛玉冷笑道：“你若不看戲，便到彆處走走，賞花逗樂，何必陪我在這兒看這些沽名釣譽故事？”

寶玉看她真惱了，不敢多說，安靜下來，找機會獻些小意殷勤賠罪。

薛虹彆了黛玉，自回去歇息。

次日醒來，又去拜見宴太傅，宴太傅對會試一事十分淡然，自覺自己的學生中會元理當如此，隨口說了兩句勉勵的話，便開始出題讓他提前感受殿試，觸及殿試題目，薛虹才有了已過會試的真實感。

一個月後，已是暮春時節，春雨連綿，殿試臨時搬到太和殿兩側偏殿進行。

一大早，薛虹著了袍服冠靴，隨著眾貢士進宮，按會試名次順序分單雙於殿內試桌後垂手恭立，薛虹居於東側案首。

王公大臣陸續前來，依爵位品級站於殿中。

那位薛虹有過一面之緣的三爺赫然站於首位，身著一身紫色親王服，隻是與身後一位年輕郡王交談，仿佛旁邊的薛虹是空氣一般。

倒是與他交談著的郡王轉過頭來，對著薛虹笑了一笑，目似明星，面如美玉，真好秀麗人物。

三爺也轉過身來，鼻孔裡發出一陣冷氣，薛虹對二人一般的誠惶誠恐、畢恭畢敬。

正在此時，一陣鳴鞭，隨即鼓樂齊鳴，皇帝升座，眾人附地叩拜。

大學士捧出試題，禮部官員派發完畢，薛虹等人跪著聆聽聖訓，之後才坐下答題。

皇帝年紀大了，坐不住，很快就離開了，留下誠親王、北靜王監試。

誠親王就是那位三爺，他是今上第三子，名水祉，主管禮部與文學館。

對之前招攬薛虹失敗，他本是不太放在心上的，現在薛虹成了會試會元一躍成為京城裡的知名人物，不知誰把之前的如意樓拒誠親王事件流傳出來，他連日來被連番探問，終於惱羞成怒，勾出睚眥必報的本性來。

薛虹答題，他便隻是在那一片散步，袍服悉悉索索，朝珠滴滴答答，間或突然來兩聲咳嗽，一聲噴嚏。

見薛虹始終不為所動，他又拿了杯茶到薛虹試桌前喝，含了一口茶水在嘴裡，又借勢嗽出。

打濕皇帝親自出題的試卷，輕則引來皇帝不喜，名次靠後；重則引來龍顏大怒，直接取消殿試資格。

眼看桌上試卷就要被人工降雨，薛虹急把兩隻袍袖甩出，隨後整個人撲在試桌上，護住了試卷，茶水大多淋在他頭面之上，有噴濺的，也被袍袖吸收了去。

水祉看他有這樣急智，竟然愈挫愈勇起來，又含了一口茶水，肩頭卻被人突然一拍。

慣性回頭，茶水忘了吞咽，差點兒全噴在北靜王俊俏的臉上，強咽之下，嗆進肺管裡，不由得狂咳不止。

北靜王暗暗好笑，面上仍是一副關心的模樣：“老三這是怎麼了？剛還好好的，怎麼這會兒又是咳嗽又是噴嚏的，不是著涼了吧？”

他雖是郡王，論輩分卻是水祉的叔叔，今上的堂弟，水祉不好和他計較，隻是搖搖手，坐回到他的監試席上去了。

薛虹掏出帕子，擦乾淨頭面上的茶水，平靜心神，答完了剩下的試題。

參與監試的還有四位禦史，除了一位走神的，剩下三位皆不露聲色地圍觀了全程。