初一，薛虹先去拜見了老師，之後賈府、王府、梅府一家家拜過去，又要在家中迎接來客，請戲喝酒，應酬往來。

至十五日之夕，賈母命人在大花廳擺了幾桌酒，定一班小戲，滿掛各色佳燈，帶領賈府子侄賞燈小聚，又特特地請了薛姨媽和薛虹。

薛虹剛在男丁一桌坐定，隻見寶玉跑出來拉了他道：“虹二哥，老祖宗讓你裡面桌上坐呢！”

說罷直把人拉到賈母面前，賈母攜了他一隻手，歎道：“這麼大點兒的孩子，難為你竟將一家老小安排得井井有條，好孩子，彆和那群男人們應酬了，今兒就坐在我面前，自自在在地喝一口年酒！”

這一番話出來，彆人皆是盛讚，隻有薛母紅了眼圈，薛虹謝了賈母，過去與母親挨坐在一起，輕輕握住薛母胳膊搖了搖。

因都是自家子侄，男女親眷隻用一層珠簾隔開，薛虹的位置與黛玉正對著，不過隔七八步遠。

小半年不見，黛玉比記憶裡的更要瘦削纖弱，薛虹歎了口氣，前世黛玉淚儘而亡，是寶釵後半生心底難以磨滅的傷痛，即便是寶玉拋棄他出家，痛楚也未多增半分。

大觀園諸女兒中，黛玉對他來說是最特殊的一個，憐她孤苦，惜她才高，最重要的是她活成了自己最初的模樣。

一個念頭忽然在薛虹心底滑過：如果今生羽翼足夠豐滿，林妹妹也許可以在自己翼下，得到幸福美滿。

他抬頭，正好撞見寶、黛二人相視一笑，又默契地各自轉開目光。薛虹不由得苦笑一聲，低頭悶飲一杯。

一直關注兒子的薛母注意到三人情狀，也是心底一酸，繼而想到：我兒比寶玉強十倍不止，如何配不得林姑娘？虹兒謙虛禮讓，做母親卻不能平白看著兒子傷心，以後想辦法為二人多製造相知時機，林姑娘自然知道誰才是良配。

過了幾日，梨香院紅梅盛開，薛母借賞梅由頭，置了兩桌酒席，請賈母、邢王二夫人、王熙鳳、李紈、寶玉並幾位姑娘過來小酌。

眾人飲了幾杯，長輩們在一處說話，薛母便請寶玉與姑娘們自去梅苑賞玩。

梅苑與薛虹書房緊鄰，薛母在書房內擺了果點、茶水，以備姑娘們歇腳、休憩。

寶、黛眾人賞了梅，便打算找地兒吟詩作對，鶯兒帶著四五個小丫鬟候在書房門口，見姑娘們來了，忙起身把諸人迎接進去。

進得房門，眾人都是眼前一亮，原來薛母安心展示兒子才華，把書房重新裝裱一遍，將薛虹平日裡作得好的書法、畫作錯落有致地掛在牆上，又把薛虹寫得好的詩稿攤放在桌子上。

眾人賞了書法、畫作，皆是嘖嘖稱奇。

寶玉先發現桌上詩作，拿起看了幾首，對這位薛公子的才情也是敬服不已，又招呼黛玉等人來看。

寶玉長歎一聲：“讀了薛二哥的這些詩，今天的梅花詩我是斷斷不敢再做了！”

探春掩卷笑道：“‘眼前有景道不得，崔顥題詩在上頭’！二哥哥，是也不是？”

湘雲跳到寶玉面前，劃著鼻子羞他：“虹二哥比得了崔顥，愛哥哥你可比得詩仙嗎？”

寶玉紅了臉，卻見黛玉正拿著一紙手稿出神，臉上並無笑意。

原來薛母不懂詩，忖度著兒子思慮最多的必然是好詩，便憑著詩稿被磨損程度挑選，竟將黛玉前世所作的一首柳絮詞選了進去。

草木也知愁，韶華竟白頭！歎今生誰舍誰收？嫁與東風春不管，憑爾去，忍淹留。

黛玉一時癡了，怎麼這詞就像是自己肺腑中出來的一般，詞稿紙張泛黃，紙面諸多摩挲痕跡，顯然是主人心血之作。

黛玉拿著詞稿走至一旁，想起薛虹送的綠綺琴，這世間，當真有人知自己至此嗎？

春闈將近，薛虹休沐日幾乎都住在宴太傅家中。

直到會試前夕，國子監讓待試考生都回家休息，宴太傅也告知薛虹不必再來，專心回家待考即可，薛虹方回到家中。

薛母早將詩詞、字畫都收回原位，對書房中曾有的改動，薛虹竟是毫不知情。

會試在二月，春寒料峭，考生們卻隻能穿單衣，防止夾帶。

薛母一早起來，將食籃、手爐、被褥等物再檢點一遍，親送幼子出門。

薛虹坐在馬車上，回首看到母親倚門遠望的身影，不由得模糊了雙眼。

薛蟠今天也難得起了個大早，送弟弟進場，見狀笑道：“你這一去可是要□□宮裡折桂花的，掉什麼金豆子？”

薛蟠一句話，逗得薛虹含淚而笑：“什麼青蛙□□的，那叫蟾宮折桂！”

他雖對會試頗有把握，見全家這般陣仗，仍免不了跟著緊張，不過哥哥的玩笑到底讓他放鬆不少。

會試連考三場，每場三天。薛虹考完一場就回家閉關，安心準備下一場，並不像其他考生一樣到處交流對題。

第九天出了貢院大門，薛虹回家見了家人，然後倒頭就睡。薛母大驚失色，急得要找大夫來看，幸虧薛蟠這天也按捺性子在家等信，上前看了薛虹不過熟睡，便勸住母親，隻讓鶯兒帶著幾個丫鬟輪流守著。

次日正午，薛虹才睜開眼睛，鶯兒正強撐著坐在床前，垂頭打瞌睡，聽見動靜，喜得忙讓小丫鬟們去告訴薛母。

薛虹還沒洗完臉，薛蟠已經闖了進來，拍手笑道：“你這一覺好睡，倒把我們唬了個半死。不過考個試，好不好明年再來，如何就睡死過去呢？快快快，跟我見母親去，老人家唬得一夜沒合眼。”

說罷拉著薛虹就往外走，薛虹隻得從丫鬟手中奪過面巾，隨意擦了臉水漬，半乾半濕握在手裡去見母親。

見到薛母，又是一番哭笑，薛蟠見弟弟無事，尋到機會就開溜，恢複了平日裡的在外浪蕩生活。

下午，梅鶴、衛若蘭、馮紫華等人登門拜訪。

原是他們互相對了答卷，錯置百出，各自內心不安，巴巴地趕來與薛虹探討。薛虹也不藏私，大致說了自己的答題思路，瞬間引來一陣慘嚎。

半個月後，就是杏榜張貼之期，賈政為了激勵寶玉，命令寶玉與薛虹同去看榜，感受下科舉氛圍。

薛虹在貢院對面茶樓定了個座，與寶玉對坐喝茶，讓清硯、洗墨兩個小廝去看榜。放榜順序是從後十名開始，順次朝前。

茶樓內擠滿了等待開榜的秀才，不時有報喜的人衝進來，高喊一聲“恭賀某某公高中！”瞬間便如沸油中投入一滴水，引發一陣喧囂。

寶玉頭一次來這種祿蠹彙聚的醃臢場所，恨不得時時捂著鼻子，茶也顧不上喝一口，不斷地向薛虹抱怨。

薛虹用茶蓋撇去浮沫，啜飲一口，悠然道：“今日的茶，火候不夠啊！”

寶玉掩著鼻子，看一眼杯中，皺眉道：“外面會有什麼好茶？虹二哥若喜歡，我那兒還有一盒黃山毛峰，聽說是宮裡貢茶，再好不過的！”

薛虹看他一邊看不上追求仕途的人，一邊卻又把貢茶當作上品，不由得微微一笑：“為何茶經皇室欽點就有了金字招牌，人追求皇室欽點就成了祿蠹呢？”

寶玉怔了怔，方道：“茶非出自自願，人卻是刻意為之！”

薛虹笑道：“有些寒門子弟，常年掙紮在溫飽邊緣，不得不懸梁刺股，寒窗苦讀，替家人掙命；有些名門世家，家勢頹廢，危在累卵，不得不挺身而出，替家族掙命；有些有誌之士，看不得奸臣當道，世道昏暗，拚儘一身才華，隻為替生黎掙命！這些人，又如何忍心稱他們祿蠹呢？”

寶玉無言以對，心中卻對薛虹的說教不以為然。

薛虹看他表情，已知孺子不可教也，便也沉默。

突然，有三個人闖上二樓，其中一人高呼道：“中了！我中了！”竟是梅鶴、衛若蘭與馮紫華。

梅鶴滿面興奮地抓住薛虹的手，叫道：“薛兄，我中了第一百五十三名！真真讓人喜出望外，薛兄平日的提點之德應居首功！”

薛虹站起身，先恭賀了梅鶴，又見衛若蘭微帶喜意，便笑著看他。

衛若蘭紅著臉道：“不才中了二百一十三名，算是末等了。”

薛虹拍著他肩膀道：“終是跨過了一道檻，此後際遇不可限量。”

據他所知，梅、衛二人前世並無功名，今生竟然雙雙中了，自己的提點影響確實起了不小作用。他們若是仕途順利，將來大廈傾倒，也是自己的一大臂助。

馮紫華在一邊苦笑：“對呀，衛兄，你一隻腳已經跨進官門了，我多半還得回四門館去受賀滔那起人的醃臢氣。”

梅鶴笑道：“放榜還未結束，馮兄高中前十名，也未可知啊！”

馮紫華苦笑不語，他自知資質遠不如梅、衛，遲遲未有消息，便是落了第了。

他素來是個爽利人，此時見友人皆中，唯他一人落榜，也少不得有幾分落寞。薛虹善解人意，忙岔開話題，將寶玉引薦給諸人。

三人聽得這是榮國府的公子，都上前寒暄。

寶玉見這三人皆是品貌不凡，不同於一般祿蠹，尤其是衛若蘭靦腆溫柔，羞怯怯有女兒之態，素來是他最喜歡的類型，也傾心相交。

日上正中，茶樓裡已散去不少人，已知高中的另換酒樓請客，自知落榜的落寞回家傷心。留在茶樓裡的，要麼是對自己有高度自信能名列前茅，要麼是等著看名列前茅者是何方神聖。

馮紫華對薛虹笑道：“我已徹底無望，隻等薛兄壓軸登場！”

薛虹微笑搖頭，手心卻也禁不住滲出汗液。

猛聽一聲大叫：“前十名出榜了！”

茶樓中眾人呼啦啦地幾乎全湧了出去，擠得數十個報喜人無進入之地，隻能扯開嗓子在樓下拚命高喊：“恭喜薛虹薛相公高中會元！”

梅鶴等人都跳起身來，薛虹一時有些耳鳴，恍惚間知道眾人都圍著他道喜，卻有種如在夢中的不真實感。

此時，洗墨、清硯也擠上樓來，歡呼道：“二爺！中了！中了第一名！”

薛虹遙控自己走到樓道口，向樓下眾報喜人抱拳道謝，又讓洗墨、清硯派下喜錢，一時恍若夢中。