三樓不是王公貴族，便是緊密親朋，薛虹新來乍到，如何能在樓上占有一席之地？忙搖手推拒：“馮將軍，在下在此正適宜，無須換動。”

馮紫英笑道：“是一位貴人要見你，快隨我來吧！”

薛虹無奈，隻得與梅鶴等人招呼一聲，隨馮紫英上了三樓。

如意樓雖居於鬨市，卻甚為開闊，每一層除了樓中大堂、樓內雅間，樓外還依地勢建了繞樓長廊，假山相錯，花木相依，供客人賞景玩樂。

薛虹跟著馮紫英上了三樓，走過一段穿花遊廊，在一處小小的精舍門前停下。

馮紫英敲了門，進去好一會兒，才出來招呼薛虹：“快來，三爺這會兒正得空呢！”

薛虹心下嘀咕：這話說得好似我主動要拜見他一般。

推門進去，隻見廳內坐了七人，除了最下首的東道主梅靖，有五位皆是長須冉冉、華發飄飄，年逾半百，簇擁著居中一位中年人。

中年人眉間隱有憂愁之色，衣飾低調華貴，看不出身份，低首專心用手指輕扣桌面，仿佛沒注意到有人進來。

薛虹正不知如何稱呼，梅靖站起身拉住他：“虹哥兒，快來見過三爺！”

梅靖是此次東道主梅靖，此時卻隻能下首陪坐，薛虹對那“三爺”身份已有七分篤定，不過他不明示身份，自己也不好太過拘禮，便隻是向居中那人做了揖。

那三爺這才抬起頭來，展顏一笑，一副禮賢下士的派頭：“聽說你今日拜了宴太傅為師，想來文章作的不錯？”

薛虹心下吃驚，他今日上午剛拜了老師，這人如何晚間便知道了？面上卻是鎮定：“不才今日始有幸初見老師，文章還未得指點。”

三爺笑得有幾分敷衍：“能得老太傅青眼，自己總要有些斤兩！聽說你明年要參加春闈？”不待薛虹回答，他上下打量薛虹一番，向眾人笑道：“看這相貌，怕是又一位探花郎！”

眾人附和大笑，空氣中瞬間充滿假笑的氣息。

三爺向梅靖揮揮手：“人，爺見過了，不錯，你和他談吧！”

梅靖誠惶誠恐地帶了薛虹出來，走出一箭之地，才拉著薛虹在廊角坐下，笑道：“虹哥兒，一晃眼這麼大了，上次見你才不過這麼高呢！”

他比出約有五、六歲孩童的高度，五、六歲對薛虹來說基本相當於一甲子之前，哪裡記得清楚？

薛虹心知應是在寶琴定親時見過，便笑道：“梅大哥好記性！我此次來京，也曾到府上拜訪過兩次，想是梅大哥貴人事忙，兩次都緣慳一面，不可謂不遺憾。”

“不過瞎忙罷了，”梅靖哈哈一笑，直接轉了話題，向精舍方向努嘴道：“你可知今天見得這位是誰？”

看剛剛情形，薛虹已經有了十分猜測，梅家上一世就是三爺黨，這三爺自然不做他想，沒想到如此地位的人還要親自出來網羅人才。

他心中有數，面上卻擺出天真愚鈍之態：“還要請教賢兄！”

梅靖神神秘秘地往天上一指，壓低聲音道：“你往大了猜！”

薛虹兩扇長睫毛忽閃忽閃，做出極力思考的樣子：“是翰林院的哪位大儒吧？”

“往高處猜！”

“哪位公爺、侯爺？”

“再高一點兒！”

薛虹吸了口氣，驚道：“不會是位宗室郡王吧？”

梅靖不耐煩起來，歎氣道：“鶴哥兒天天在家說你如何機靈敏銳，怎麼這麼不開竅呢！天底下能被我們如此尊稱為三爺的，還有誰？你不是讀書讀傻了吧？”

他站起身，直白說道：“你若是拜入這位三爺門下，明年春闈還不是手到擒來，將來入翰林更是易如反掌！”

薛虹誠惶誠恐地起身，四處看了一眼，悄聲道：“這，茲事體大，愚弟得回家和家母、家兄商議。”

梅靖恨得戳了薛虹一指頭：“商量什麼？這天大的好事，不懂得抓住機會的是傻瓜！再說，咱們是實在親戚，聽我的還能害你不成？”

薛虹唯唯諾諾地不再開口，隻以肢體語言流露出抗拒之意。

梅靖急著回精舍去，懶得再和薛虹掰扯，一甩袖子走了。回到精舍後，梅靖先把薛虹埋汰了一頓，並表示如此傻讀書的人不配跟著三爺。

三爺倒是幸災樂禍起來，與眾人嘲笑了一通宴太傅也免不了老糊塗，便把薛虹拋之腦後，揮手讓召下一位俊傑上來。

薛虹回到二樓座位，敷衍過同桌人的問話，又以兩首極平庸的詩作應付過詩會，告彆眾人，回到家裡，才長長出了一口氣。

翌日上學，遇到王西卿，想是已經知道昨日如意樓之事，拉住薛虹笑道：“虹哥兒年紀不大，倒是挺有主張。也是，文人能有什麼出息？這朝中有的是知人善任的主兒！”

薛虹聽他這番言論，恍然明了如此魏晉名士做派的人物，竟也是一位黨派中人，倒是人不可貌相了。

他自八歲重生以來，一步一步走得紮實，並不打算過早介入黨派之爭，哪曾想未過殿試的舉子竟也在皇子的搜羅範圍之內，如此之前的嶄露頭角倒是弊大於利了，以後須得謹言慎行。

薛虹打定主意藏拙，從此與王西卿減少來往，就連梅鶴諸人也漸漸疏遠了去，在國子監也隻小心維持在中遊水平。隻在宴太傅面前，才敢肆意展示前世今生所學，供老師點評考較。

如此秋儘冬往，期間除了與柳湘蓮比試過兩次拳腳外，其他不過上學、休沐、做題、聽評等枯燥日常，

轉眼到了新年，國子監早早地放了假。

薛家人少事忙，薛虹不得不暫放下學業，與哥哥一起打點自家生意往來、清賬結算，排整店鋪掌櫃、夥計們輪流休假。一邊又要置辦年禮，安排人手早早地回金陵族中送禮。

薛蟠散漫慣了，哪裡耐得住性子與人周旋，三不五時地就要借口頭疼腦熱躲懶兩天，薛虹也不計較，隻自己忙了個腳打後腦勺，幸虧掌櫃夥計們都是薛家多年的老人，對自家這位小主子也是十分的拜服，倒也周轉得清楚。

薛虹抽空往金陵捎好幾封書信，除了親眷們的新年問候，特意修書給薛蝌、薛寶琴，請他們幫忙提點香菱夫妻，別誤了年節的人情往來。

直忙到臘月二十九，薛虹才勉強歇了口氣，在家裡看著小廝們換門神、聯對、掛牌，新油了桃符，重換了照燈。

天剛擦黑，鼓樓西大街的當鋪恒舒典許掌櫃找了來，給薛虹拜了早年，說了幾句客套話，便隻是站著支支吾吾。

薛虹聞聲知意，屏退左右。

許掌櫃這才從懷中摸出一張單子遞給薛虹：“二爺，鋪上剛收了一批活當，小老兒不敢擅專，特來討爺的示下。”

薛虹接過看了，不過是尋常的金銀首飾、古董字畫，有些不解其意。

許掌櫃見薛虹看他，才壓低聲音繼續道：“這是那邊府裡璉二爺手下的興兒送來的，成色上等，但字畫上都壓著史家兩位侯爺的私章……”

薛虹明白過來，這些應是賈母的嫁妝，竟然被偷運出來典當。賈、王、史、薛一體興衰，若是有一日事情敗露，薛家作為典當行東家，怕是也要擔上三分不是。

他收了單子，囑咐許掌櫃：“既是親戚家的東西，隻當暫做保管罷。回去仔細封存收藏了，切莫轉賣給他人。”

許掌櫃四下看了一眼，笑道：“二爺，親戚歸親戚，生意卻要算生意。那邊府裡這些年外表風光，內裡虧空卻大，這一箱子東西多半是不會贖回了。現在正值年下，那些有錢的老爺太太們，哪個不淘換值錢物件，送禮做人情，不若趁此……”

薛虹斷然搖頭：“老太君待我們薛家不薄，如何能讓她的嫁妝就此流失。再者，這當頭利雖厚，保不齊明日就有人來贖呢！”

他見許掌櫃一副不以為然的表情，便斂了笑容道：“許掌櫃，你按我說的辦罷。”

薛虹在掌櫃們面前一向威嚴，許掌櫃雖不讚同，也不得不應了。

看他神情隱有不快，薛虹微微一笑，拿了個荷包出來，遞給他道：“許叔，你是家裡的老人了，這麼些年勤勤懇懇，太太和我們兄弟都看在眼裡。眼看明日就是除夕了，還讓你在外奔忙，我們也過意不去。這是幾個金稞子，帶回去給孩子們玩罷。”

許掌櫃感激不儘地道了謝，喜滋滋地剛要出門，又被薛虹叫住，隻聽他緩緩問道：“那興兒來交當時，你們可有人與他套交情？”

許掌櫃搖頭道：“是一個新來的夥計接待的，我在樓上看著像璉二爺的小廝，隻是身邊有客，不便下去，之後看了當物才確定是賈府的人，有位老夥計認得是興兒。”

薛虹讚許地點頭：“甚好，這幾日若是有人來贖，你仍讓那新夥計接待，按規矩收他一個月利錢，莫讓熟人出面，亦不必提及我已知情。”

許掌櫃看他言之鑿鑿，便半信半疑地回了當鋪，親自把賈府的當物收進庫房。

次日一早，竟然真的有人拿著當票來贖當，他便隱在後台，指示新夥計按規矩收了利錢交回當物。

晚間，賈府派人請薛家母子同去守歲，薛虹自成了男兒身，與內緯姐妹們往來甚少，與寶玉隻是泛泛之交，守歲也不過是與賈府男丁喝酒談笑。

酒過三巡，本在另一桌就座的賈璉過來敬酒，至薛虹時，有意把話題引到薛家生意上去。

薛虹知他來意，必是為了打探典當賈母嫁妝之事，便笑道：“小弟近日一心在家閉門讀書，預備年後春闈，這不今日一早還到老師那兒交了三篇文章。說來慚愧，鋪子裡的生意，竟是有多日不曾過問了，都是大哥並一眾夥計們在主持打理。璉二哥若是有生意，還請多多照顧才是。”

賈璉鬆了一口氣，笑得真心許多：“咱們這樣的人家，科舉入仕才是正途，虹哥兒如此刻苦，年後必然高中！”

眾人齊聲恭賀，賈璉酒意上湧，歎了口氣道：“現在有個好夥計真是難得，我手下那幾個，又懶惰又淺薄，派個事兒隻管敷衍，昏頭昏腦地應付，到處戳窟窿。”

賈蓉在一邊笑道：“二叔這話裡有故事呀，不如說來給咱們下酒。”

賈璉擺手道：“什麼故事，不過是昨日派奴才去買個東西，他懶得走動又貪便宜，就近找家店鋪糊弄事兒，恨得你嬸子給了他個窩心腳，現在還躺床上裝懶呢。”

薛虹早已猜準昨日的烏龍必是興兒偷懶所致，這才把賈母嫁妝就近當到薛家店鋪裡去，賈璉今日接著酒勁來探薛虹是否知情，他便與一眾聽客同樣哈哈大笑，作出一副沒聽懂卻又裝懂的樣子。

如此應付到半夜，回到家，隻覺得臉都笑僵了。