沒用等到晚上, 未正，秦芳娘和甘氏三人從縣裡回來，面色就很不好看。

桑蘿初以為是東西沒賣完, 看了看, 擔子全都空的，便問秦芳娘：“嬸子, 這是怎麼了？”

秦芳娘臉色有些白, 說：“出城的時候, 城門口看到衙役張貼布告，好像說是要交租稅，可是我們今年的租稅初春就已經交過了，怎麼還要交？”

馮柳娘還是不大信：“會不會是弄錯了？當時也沒有識字的，都是前邊聽說了的人在傳。”

秦芳娘有些神思不屬：“但願是弄錯了, 我得趕緊回家先說一聲, 回頭讓我爹去問問村正看看。”

甘氏顯然也急著回去, 倒還清楚一些, 把次日要的豆腐還是定了下來，秦芳娘和馮柳娘這才醒過神，說了第二天要的豆腐數量, 說稍晚些把錢送來, 就匆匆走了。

桑蘿手上兩個曬架剛做完, 這會兒也沒心思接著往下做, 索性也跟著下了山, 往陳家去。

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“交租稅？”陳老漢像聽天書, 搖頭：“那不能，咱們今年的租稅已經交完了，是衙役給你們念的布告嗎？”

秦芳娘搖頭：“我們出城晚, 貼布告的衙役已經不在了，是聽旁邊的人議論，問了一下，說是要交租稅。”

新糧還在曬場，還沒入倉，現就聽說這樣的事，陳老漢在屋裡團團轉了幾圈，呆不住了：“我去趟周家。”

才走出大門，就碰上了相攜來的施二郎和盧老漢，三個人一照面，盧老漢見陳老漢往外走，就道：“這是去周家？”

陳老漢點頭：“過去打聽打聽情況。”

兩人也不用進陳家了，索性就跟著一起往周家去，一路走著，俱是沉默。

曬穀子的日子，周村正自己是不用在外面忙的了，所以今天難得是歇在家的，看到陳老漢三人過來，先是一愣，想到這三家現在許是都有人在縣裡擺攤，隱隱約約又猜到了什麼，心中不祥的預感更甚。

這樣想著，起身迎出幾步：“陳叔、盧叔，怎麼這樣難得，一起往我這來了？”

又與施二打了一聲招呼，請了三人屋裡坐。

陳老漢也沒心思客套，直接把兒媳在縣裡聽說的事說了，道：“我們不大信，咱們今年的租稅今春不就交過了嗎？怎麼還要交？想是當時布告邊上也沒個識字的人，會不會是以訛傳訛？特意來你這問問看，你有聽著什麼消息沒有。”

周村正沉吟片刻，搖頭：“我這裡還沒接到消息，不過之前隱約聽說過今年北邊好幾個州受災嚴重，外邊情況不大好。”

他有些猜測，卻未敢確定，隻能道：“再等等吧，料想那布告說的若是真，今日傍晚，最遲明日，裡正總該過來通知的。”

陳老漢幾人哪等得到傍晚還是明日，多等一刻都心焦如焚。

紮著褲腰帶熬了整半年，這才剛看到盼頭，又說要交租稅，這誰接受得了。

正不知該當如何時，聽得遠處三聲鑼響，有人高聲吆喝，讓都到村中曬場去聽告示。

會讓往村中曬場去，大多是裡正、村正有話說，村正就在這裡，敲鑼喊人的是誰？

堪堪驗證了周村正前邊那一句話，在場四人心下都是一沉，最後那一點僥幸都被打得搖搖欲碎。

“走吧，去看看。”

周村正請陳老漢和盧老漢先行，自己隨在側。

遠遠的看到曬場中站著的那人，不是周裡正和兩位裡長又是誰？

村人們還在陸續過來，周村正先往周裡正那邊去了：“七哥，怎麼回事，當真是要收租稅？”

周裡正瞧他一眼：“聽說了？”

周村正點了點頭，也沒說自己是在哪聽說的，隻看著他，等一個答案。

周裡正卻擺手，“那等著吧，一會兒我一道說。”

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桑蘿是跟著陳老太太一道來的，巧了，和聽到鑼聲從家裡出來的沈三兩口子撞上。

沈三睨桑蘿一眼，鼻中哼出一聲，率先在前走了。

桑蘿：……

什麼毛病。

陳老太太拍拍桑蘿的手，道：“彆搭理，去聽一聽看是什麼事，不會真的再要咱們交租稅吧？官府不能這麼乾吧？”

桑蘿的心卻懸著，她沒忘記，這裡今春已經提前交過一次租稅，能提前一次，凡事有了第一次，因為底線移過了，再要移一次，把心思動到第二次上並不是不可能的。

人漸漸來齊了，男女老少，站滿了曬場這一小片。

周裡正清了清嗓，終於肯說話了，從袖裡掏出一張布告來先念了念。

當然，那文縐縐的布告沒幾個人能聽懂，他念完了，折起布告，才用大白話又解釋了一通。

大概意思就是近幾年來各州天災頻發，去年尤其嚴重，朝廷各方救濟，如今比較困難，逼於無奈，隻能讓大家提前把明年的租稅給交一下，好讓朝廷能度過眼前的難關。

文辭再是錦繡，張的也是吃人的嘴。

人群一下子轟鬨了起來。

“提前收明年的租稅，哪有這樣的事，地裡的稻穀它也不會提前給我把明年的糧食長出來。”

“一年交兩次租稅，人還用活嗎？新糧收上來，咱自家還沒嘗著味兒呢，這就要來收走。”

“朝廷困難，官老爺困難，咱們就不用活了嗎？”

有人說著就哭了起來：“這世道，要吃人呐，要吃人呐。”

大人哭了，不知事的孩子被嚇著，也就跟著哭，一時間曬場這一處好似連吸進肺裡的空氣都被灌進了絕望。

桑蘿站在陳老太太身側，自穿越以來，頭一回覺得從頭到腳，徹底的涼。

不是驚懼於這一次的租稅交不交得上，而是對自己身處的這個時空，這個時代，這個世界，掌控著百姓命運的朝廷感到懼怕。

原身記憶裡，隻知自己那一隅世界，但方才的布告裡，連年天災頻發，各州，並非原身家鄉一州一縣之地。

而朝廷所謂的各方救濟，桑蘿在原身記憶裡半點未曾搜尋到。

戰爭、連年天災、不作為的朝廷、重稅重役，這絕不是盛世之象，如果繼續這樣下去……桑蘿手腳冰涼，不敢想象。

她沒有經曆過亂世，但也知道，寧為太平犬，莫作離亂人。

周裡正還在上邊做大家工作，意思是今年交了，明年就可以不交，先講道理，再作威懾，這是朝廷的意思，普天之下莫非皇土，不交租稅等著的就是發配勞役，有命去有沒有命回，自己掂量掂量吧。

而後就把一份名冊給了周村正：“這是你們村的待繳名冊，穀子再曬乾幾天，這幾天你照著冊子上做好工作，衙役初九會到咱們這幾個村子來，到時候彆一堆拖延著不繳的，過了初七，租稅就得你們自己往縣裡送。”

“這會兒家家都剛收了糧，不會有誰交不上，都讓痛快利落一些，拖著沒有好處，今秋咱們縣最後的繳稅期限是九月十五，過了這個節點，那可不是玩笑，拒交租稅服的都是最苦的役，要是恰好逢到戰事，隨時可能扔進邊軍去充了軍。”

周村正腮角崩得死緊，從周裡正手裡接過那名冊。

周裡正瞧出他鬱鬱，道：“行了，這種事不是我們這樣的人能左右的，隻能照辦，你忙吧，我也去彆的村了。”

說著喚上同來的兩個裡長就要離開。

周村正看著曬場上或哭、或嚎、或哭天搶地、或無聲抹淚的村民，其中也看到了自己的妻兒，一樣是如喪考妣。

他心中鬱鬱，卻也著實奈何不得，朝廷定下的事情，哪有他們這些鄉間老農置喙的餘地。

想到這裡，翻開周裡正給他的冊子，沒看幾眼，覺出了不對，又翻了好幾頁，周村正拔腿就去追人。

周裡正走得並不算遠，周村正一路喊著把人追上：“七哥，七哥。”

周裡正停下腳步轉身等著，人到近前，周村正跑得太急，有些氣喘：“七哥，這名冊不對。”

早有村民看到周村正大喊著去追周裡正，望向了這邊。

周裡正看一眼曬場的村民，再看自己這位宗弟：“哪裡不對？”

“施大郎、陳大山。”周村正翻開名冊，指著第一頁的兩個名字，又往後連連翻頁：“還有很多，沈烈、盧家二郎，李家三郎，村裡之前征走的十幾個人，這些都陣亡在戰場了，為何還在繳稅名冊裡？”

已經有心細的村民豎耳聽到了動靜，正往這邊來。

周村正看著自己宗兄，等著他答話。

周裡正垂眸，再抬眼時問周村正：“誰說他們陣亡了？陣亡書呢？有沒有？”

周村正被他問住，嘴唇動了動，好一會兒才道：“七哥，這一批去的，朝廷都沒有發放。”

周裡正鼻間發出一聲極淺的氣音：“那不就是了，沒有陣亡書，怎麼證明他們陣亡了？”

周村正瞪著他：“七哥，是朝廷沒有發，你明明都清楚的，大家夥兒一個村一個村去問到的，你可以替他們陳情。”

“我不清楚，我清楚什麼？”周裡正打斷他：“我是裡正沒錯，但我也隻能照章辦事，一兩個從戰場回來的老兵的話能證明什麼？怎麼陳情？”

“沒有陣亡書，證明不了他們是陣亡了，那就是還活著，就還是丁男，就得交租稅。”周裡正看著自己這位宗弟，一字一頓：“這是法度，老九。”

把名冊塞回到周村正手裡，走了。

陳老漢是最早留心到周村正動靜的，也是少數模模糊糊將話聽全了的，他怔怔看著周裡正的背影，轉頭去望周村正，一張滿是風霜溝壑的臉和那雙仿佛一瞬間失了焦、空茫茫不曉得該往哪裡著落的眼，寫滿的全是荒謬。

不，是荒誕。

陳老漢側頭，喃喃問：“九章侄兒，怎麼說的？我剛才是不是聽著我家大山在繳稅名單上？”