唯一的一個機會！

卻也是極有可能要送命的機會。

但魏延不像是張允一般直接就可以靠著劉表這個舅舅高升, 不像是蔡瑁一樣有著襄陽世家子弟的身份，唯獨能依靠的也就隻有自己，這富貴險中求的道理, 他又怎麼會不明白。

劉表說的不錯, 當他喊出府君已死的消息之時，何止是敵方可能因為並不相信他的身份, 將他這個試圖朝著對面投誠的人斬殺, 劉表若當真身死的話, 他們這一方面的隊伍也勢必會在一瞬間門陷入絕對的動亂之中。

他若不能儘快斬殺敵首，先因這消息潰敗的便是他們, 又或者是有行動力一些的士卒, 意識到不能讓這個消息造成大規模的擴散，對著他發出一道致命的攻擊！

可那又如何呢？

自身條件的差距，讓他若不依靠著這樣的殊死一搏，便絕不可能得到劉表的重用。

也唯有在此時，劉表的外甥張允慘死在了大象兵的象蹄之下, 蔡瑁還遠在郴縣, 劉表自己的性命都遭到了莫大威脅的時候，他才有了一展身手的大好契機。

“魏延願意一試！”

“好！”劉表拍了拍他的肩膀, 對於此刻還能遇上這麼個不要命又有本事的下屬，深覺這正是天無絕人之路的表現。

更讓他意識到自己還未曾失去全部機會的, 是他眼見霍篤及其所率領的兵卒在此刻恰好為了搜尋他的下落來到了附近，正好成了他說的隨同魏延行動之人。

那驅策著大象兵的交州將領正在操縱著自己那坐騎逞凶, 對著面前逃奔的荊州兵發起掃尾的衝擊, 忽然聽到了一聲從人群中發出的喊聲。

“府君已死，手下留情！”

府君這個稱呼實在是太過具有標誌性了！

那是大多數時候隻屬於州牧和刺史的稱呼。

這頭頂紅巾的交州將領陡然意識到這個稱呼之中的意義，連忙朝著聲音發出的方向望去, 正見被他們驚嚇得四散而走的馬群混亂處，數個倉皇的小兵正在努力從這旋渦之中脫身，甚至顧不上誰是敵人誰是友方，直接朝著他們這些交州兵所在的方向衝了過來。

這倒也不算是個錯誤的判斷。

倘若不慎被卷入了大象兵的踩踏範圍，確實是會落個屍骨無存的下場。

可如果，他們是要躲藏到大象兵的背後去呢？

這便顯然是他們求生的機會。

在後方整頓起來的交州兵已經舉著火把殺入此地的時候，從坐在大象脊背上的交州將領所在的位置看去，魏延等人的逆流舉動再清晰不過，發出聲響的魏延本人那張太過年輕的面容也隨之被他隱約看到。

他不由笑了出來，“年輕人就是沉不住氣。”

與他相距不遠，坐在象背上的另外一人問道：“將軍，要將他們放過來嗎？”

他當即答道：“放！為何不放！這不正是我們趁勝追擊的好時候嗎？”

若知道朝著他們投降並不會被殺，他們的圍剿中所遭到的攔阻必定大大減少。

何況在此刻，隨著魏延那句清晰可聞的口號傳入他的耳中，他的注意力早不在能否殺光這些荊州兵了，而在那句牽動著他全部心神的“府君”二字。

他的的對手裡沒有一個人對這句話提出辯駁，甚至是在已處在的下風狀態又朝著潰散發展了一步，這便意味著魏延喊出的那句話極有可能是真的。

荊州牧劉表居然親自抵達了此地，又被張津滯留在此地的大象兵給打了個措手不及，命喪在了這裡？

這種可能性讓本以為自己最多擒獲一二將領的的交州兵頭領頓時無比激動。

他可能要立下這場北上攻伐戰中最大的戰功了！

在這份戰功的面前，殺敵人數多少根本就隻是其中最為無關緊要的一項。

也正是因為懷揣著這樣的想法，加上周遭淩亂的火光原本就容易讓人的視線模糊，他根本沒能留意到，在這朝著他奔逃的動作中，魏延和隨同他一道行動的士卒都有著遠比尋常武夫強勁的實力，甚至一個個奪馬騎乘而來，也都悄無聲息地握緊了手中的武器。

當意圖探查劉表是否當真死在此地的交州將領和他們擦身而過的那一刻，原本還顯得慌亂不堪的這支“投降”隊伍，卻忽然像是一把尖刀朝著對方紮了過去。

魏延手中的弩箭對準了那為首的象兵統領。

哪怕因為即將得手立功而心如擂鼓，這支發出的箭矢也沒有任何的偏移，在交錯間門精準無誤地紮入了對方的頭顱。

近距離下發作而產生的爆發力更是在立時之間門褫奪了對方的性命。

但魏延的舉動還沒有停下。

與他同時朝著周遭大象騎兵動手的士卒也沒有停下。

在這個距離下足夠他們看清，這些交州的大象兵為了確保能在衝鋒間門不會被從象背上甩下來，竟是真如劉表所判斷的那樣，將自己給捆縛在了象背之上。

於是即便他們此刻身死，也依然穩穩地坐在那裡，讓他們所騎乘的大象維持著往前衝去的動作，繼續撞向對面的荊州士兵。

他們還需要再做一步！

魏延一把將手中的繩索朝著那敵方首領的屍體甩了出去。

而後順勢便朝著象背上爬去。

正在行進之中的大象因為這些交州兵的訓練，並沒有騎兵衝鋒的速度，而是稍稍放慢了幾分步調。大象背上的人也已經咽了氣，無法對他進行有效的攔阻。

但即便如此，這攀爬依然不是什麼容易達成之事。

甚至隨著一聲警戒的尖嘯傳出，一支不知道從何處發出的羽箭徑直朝著魏延的後心紮來，所幸他在出發前換上了霍篤的護身甲胄，這才將這支箭給攔阻了下來。

緊隨其後的另一支利箭卻還是紮入了他的臂膀。

不知道是從何處激發出的動力，魏延的手沒有鬆開繩子，而是在這一刻爆發出了驚人的力量，讓他在這等不成功便成仁的認知壓力下攀上了象背，快速地解開了那原本屬於對面騎兵將領的繩索，將人給一腳踹了下去。

這個高處發出的動靜足以讓劉表看個明白。

更為醒目的無疑是隨後的變化。

馴化大象兵一點都不容易，起碼魏延是不可能在三下五除二之間門就頂替掉那個原本象兵的位置的。

騎兵的身死和陌生人的意圖操縱讓那匹大象頃刻間門陷入了狂躁的狀態，也一改原本還在朝著前方奔襲的腳步，極力朝著原本的軍營跑回。

魏延想都不想地伏倒在了象背上，死死地攥緊了大象身上的繩索。

這個回返的動作勢必會讓其和同伴發生衝撞，在其中的一些同伴也失去了其操縱者的情況下，這個撞擊的發生更是變得無法規避。

在他眼角的餘光中，看到劉表在霍篤的攙扶之下重新坐上了馬匹，又因他們搶奪過來的敵方火把，高調地出現在了士卒們的面前。

府君已死的謠言不攻自破，反倒是這敵方的首領已經在此刻付出了生命的代價。

這若不是反攻之時，又還有什麼時候會是？

魏延模糊地聽到了一聲由劉表發出的殺敵聲響，而後便是有人吹響了軍隊中作為進攻指令的號角。

很快便有短兵相接的聲音取代了原本的狼狽逃竄之聲。

這正是他們這邊的局勢發生了轉變的標誌！

就算魏延無法看清此刻由劉表指揮的隊伍，從險些以為他死亡的丟盔卸甲中重新振作起來，那也的確已在發生著莫大的轉變。

那麼他所要做的，就是在這等混亂的局面中將自己的小命給保全下來。

這並不容易。

多分布在皖南和珠江流域以及扶南國的大象，對於出身中原的魏延來說就是個完全陌生的東西。

在此刻他甚至一點都想不起來，他到底是如何憑借著一腔孤勇攀爬到這大象脊背之上的，又是如何還用僅剩的一點力氣將手中的弓弩對準了另外的一位象兵。

他們這些冒死衝到敵方陣前的人裡，好像隻有他這個僥幸攀爬上來的還能活命，其餘的都已變成了這些自亂陣腳的大象拚命踩踏中的犧牲品。

可魏延一點也不敢在此刻感到僥幸。

隻要他還沒從大象的脊背上下去，他就始終處在危險的狀態中。

這頭極力搖擺也沒能將他甩下去的大象已經變得越來越狂躁。

或許是因為它本就是這些同類中最為壯碩的一頭，在掙脫了所有的攔截後，它徑直回返而去，踏開了營地的營門衝了過去。

硬生生在人群中撞開了一條血路。

不知道是不是先前的攻殺和攀援耗儘了魏延全部的心力，他覺得自己的手心已經開始發麻，甚至隨時都會鬆開握緊的繩索摔落下來。

當迷離的夜色裡出現了一處草垛的那一刻，他咬了咬牙，從大象的身上摔了下去。

這一下也直接將他給摔暈了過去。

等到他醒來的時候就已看見熹微的晨光從草垛的縫隙之中透了下來，外頭的交鋒之聲也已經幾乎聽不到任何一點，好像處在了徹底偃旗息鼓的狀態。

到底是荊州兵贏了，還是交州兵贏了？

雖然按照魏延在昏厥過去前的情況來看，劉表絕不會錯過這個讓他反敗為勝的機會，荊州兵在人數上的優勢也足夠讓他們達成這個勝果，魏延的心中依然存有幾分忐忑的情緒。

但還沒等他探出頭去觀察眼下的局勢，他所在的草垛上層便忽然被人給揭開了。

那突然之間門毫無遮掩的光亮讓他下意識地眯了眯眼睛，而後他便對上了霍篤的臉。

霍篤一見魏延頓時大喜，“原來你在此地，我便說你小子命大，應當沒和那摔落了山崖的大象一道赴死，果然是早跳下來了。”

他一邊讓人將魏延給抬起到擔架上一邊說道：“所幸我又折返回來在營地裡搜尋一番，否則你隻怕是要自己想辦法北上回去了。”

“此番因為大象兵的存在，府君險些出事，可算是將他氣得不輕，此戰得勝後便緊急去調動南郡和江夏郡兵卒大舉南下了。”

魏延心中苦笑，霍篤一個字都沒提劉表對他的記掛已很能說明問題了。

倘若他真有這等不幸在此戰中身亡，隻怕他絕不會得到多少戰功。

不過好在，他還活著。

或許是因為他這番付出所帶來的轉機，同為將領的霍篤對他的印象頗佳，這意味著，倘若他想要得到和他這戰功所匹配的地位應當不算太難。

在隨同霍篤回返郴縣和劉表會合後，魏延也的確作為此戰的首功得到了劉表的親自嘉獎。

“可惜你摔斷了腿，隻能暫時先被送回襄陽醫治，無法親自參與到圍剿張津的作戰中。”霍篤在將魏延送上車駕的時候不無遺憾地說道，“不過你也算是因禍得福了，府君既然承諾於你，讓你在將傷養好後頂替張將軍的位置，那就絕不是在敷衍於你。”

張允之死空缺出來的這個位置，原本應當被交給襄陽世家瓜分，替換個人上來，可劉表是何等精明的人，又怎麼會讓這個本屬於外甥的位置被交給掣肘他的世家。

那還不如給這個沒有背景空有勇力的少年人。

至於這樣的升遷是否有太過破格的情況？

救援州牧的首功就足以壓下不少聲音了。

魏延雖對這出利益交換不太明白，也直覺劉表這個安排不太尋常，但面對著霍篤的這句真誠祝福，還是開口回道：“是啊，也算因禍得福了。”

這怎麼不能算一種用命換來的扶搖而上呢？

在方今這個風起雲湧的時代，上位和身死也都不過是發生在一夕之間門而已。

所幸，他的運氣還算不錯，沒有用生命來填補這場勝利的奠基。

可讓魏延都沒想到的是，他的運氣顯然還並不止於如此。

在他被送回襄陽醫治後不久他便收到了劉表罷兵的消息。

“罷兵？為何忽然……”忽然退兵回去？

在先被張津挑釁上門，甚至撞上了大象兵這個鐵板後，劉表不跟張津打個不死不休，絕無可能！

那張津能恰到好處地將大象兵屯在客嶺山下，對著劉表發動此等狙擊，也明顯是個難被啃掉的硬骨頭。

魏延憑借著自己為數不多的作戰經驗都覺得，要想結束這場戰事沒有十天半個月是不可能的。

從泉陵回返襄陽的霍峻本是登門來感謝魏延對兄長的救命之恩，聽到魏延這般發問，便替他解惑道：“誰會想到，交州方向居然搶先在我們前頭出手了呢。”

“交州？可那張津不是交州刺史嗎？”魏延好奇問道。

“張子雲確實是交州刺史，但交州地界上可並不是隻有他一個人占據優勢，這或許就叫……螳螂捕蟬黃雀在後吧。”霍峻回道，“行啦，你也不必多問了，總之你隻需要知道，這交州刺史張津入侵荊州之事已平定了便好。”

雖然得到了個答案，可這顯然還不足以解答魏延心中的疑惑。

也何止是魏延，就連身在局中的張津都沒有想到，自己居然會經曆這樣突如其來的變故。

劉表在他那大象兵的衝擊中保住性命，甚至吞掉了他在客嶺山下的屯兵，就已是完全出乎張津意料的情況。

以至於在消息送達他剛奪取下的營道縣的時候，張津險些想要回師去給劉表一個教訓。

但他很快想到，他此刻絕不適合做出這樣的舉動。

左慈更是在此時建議他，在這天刑黑/道日，反複猶豫對他沒有任何一點好處。

那麼與其回到桂陽郡的地界上去和剛剛得勝的劉表抗衡，還不如一路打上零陵郡郡治，從另外一條路直搗黃龍！

反正，他那支從鬱林郡北上的援兵也已快到了。

他損失的這部分兵馬很快就能得到填補。

想到這裡，張津對自己的前路已有了重新的權衡。

隻是當那支交州方向的隊伍來到他面前的時候，他卻陡然發現，這並不是原定前來支援他的後軍，而是——

那是交趾郡太守士燮的親兵！

對方沒有對他的出兵荊州行動做出任何阻攔，乍看起來好像是已經承認了他在交州的地位，故而對他做出的立場選擇也抱著權且一觀的態度，實際上卻在暗中盤算好了對他發起這等要命的一擊。

張津並不知道這背後還有法正的遊說，他看到的隻是士燮的兵卒在這個他急於需要援兵的時候悍然殺奔到了他的面前，將他從這個占據的零陵郡縣城中揪了出來，而後……將他送交到了劉表的手中。

在和一臉疲憊又戰意高昂的劉表面對面的時候，張津總算還有幾分安慰地從劉表的臉上也看出了驚詫之色。

那將他擒獲的將領同樣出自交州士家，若要算起身份的話應該得算是士燮的侄兒，對著劉表行了個禮，說道：“士太守讓我轉告於劉荊州，交州早已仰慕大司馬之才能，欲對長安朝廷表達歸順之意，卻出了這麼個看不清局勢的刺史。早前因其還在交州地界上動手不便，故而讓其成功調兵而出，士太守心中焦慮，隻能借其調度援軍之時渾水摸魚將其擒拿。”

“既是在劉荊州的地盤上將人給擒獲的，便由劉荊州將其送交朝廷吧。再勞駕轉達士太守對其歸順之意。”

劉表被這一番話堵的有夠難受的。

被人搶先一步截胡，將自己的對手給拿下了，根本就沒法讓劉表感到任何的作戰勝利成就感，反而有種一拳打空的憋悶。

偏偏這位忽然出手的交趾太守士燮，能在交州地界上保有這麼多年的富貴確實是有其道理的，在這出發兵荊州拿下張津的舉動中也表現得尤為得體。

他若是直接讓下屬帶著張津北上長安或者洛陽，送上他所立下的這份戰功，劉表橫豎都要跟他爭個高低，對他這等未曾經由準允便擅自入境的舉動，更是要做出一番誡告指責。

可士燮直接讓人將張津給送到了他的面前，由他來將這位興兵作亂的交州刺史送上長安，分明是要將戰功給分了一部分到他的手裡，以示對他的友善。

伸手不打笑人臉，劉表顯然知道這個道理。

在頂著低氣壓回返到襄陽後，劉表很快調整好了心情，做出了兩項行動。

其一便是將張津經由武關送往長安，由劉虞來對這位交州刺史的舉動做出懲處。

雖說行軍打仗的事情都要經由喬琰這位大司馬來抉擇，但劉表對喬琰此前前往長安的請罪有所耳聞，直覺他若是將張津送去洛陽給喬琰，可能非但不是對她的交好，反而是在給她添堵。

在已經於桂陽郡又經曆了一番人手損失後，劉表實在承擔不起這樣的糟心情況。

但荊州方向的戰事和交州士燮的投誠之意，劉表又不能不對喬琰做出一個交代。

所以在蒯越的建議下，劉表做的另一件事，便是將士燮從交趾補來的兵卒中帶來的三員大象兵，連帶著從張津手下俘獲的七頭一並送去了洛陽。

將作戰利器送給大司馬有什麼問題嗎？顯然沒有。

說不定這等體型龐大的家夥還能用來在河南尹境內拉載貨物、協助耕地、運送新入籍的流民等等。

總之，這不是以敬獻奇珍為由送出的禮物。

而此番和交州兵交手的全部過程，也由他的下屬在前往洛陽後朝著喬琰如實彙報。

當喬琰在洛陽城外見到這十頭大象的時候，臉上也不由露出了幾分嘖嘖稱奇之色。

若放在現代人的視角下，大象確實不算是太過罕見的東西，不過當它們並不是出現在動物園裡，而是以作戰騎乘之物出現的時候，便著實讓人覺得有些陌生了。

那七頭原本屬於張津部將的大象經由過交州人的訓練，在脫離了戰場後並未意識到自己的歸屬權已經發生了轉變，表現出了幾分馴化後的溫順之態。

喬琰也下意識地便想到了她和那個有著馴獸係統的宿主交易得來的馴獸手冊。

在早前將其用於將家畜增產、培養信鴿後，它好像又要迎來新的作用了。

而這個作用，大概並不隻是如同張津部將對它們的使用方式一般，將其用於對著對面的騎兵隊伍發起衝鋒。

她環繞著這幾頭大象走了一圈，心中已經有了個大略的盤算。

大概是因為正事已經有了結果，她難得的惡趣味又冒了出來。

東漢末年，提到大象好像很難繞過一個故事，便是那曹衝稱象。

同樣身在此地圍觀這“戰利品”的郭嘉忽然收到了喬琰朝著他看過來的目光，又聽到她問道：“奉孝，你說這大象重量幾何呢？”