“吵吵什麼！這是上戰場, 又不是拿賞錢，有什麼好爭的？”那名兵卒服飾的人走過來。

他看了眼顧老爺子和顧大根，指著更為高大健碩的顧大根, 對記錄的衙役道：“就他了。”

衙役點頭，在名冊上記錄下來，同時記錄下顧大根的年歲、身體特征、容貌信息。

“下一家, 顧德貴。”

永河村今日格外不寧靜, 壓抑的哭聲、爭吵聲、痛罵聲交織，打破了原本山清水秀的寧靜。

“丟下我和狗蛋在家，可怎麼活，你個沒良心的。”一頭戴木簪的婦人哭著，用力捶打身邊男人胸膛。

“咱家三個兄弟，怎麼能讓爹你去？”三兄弟隨手在地上摘了幾根草抓鬮，大柱抓到了去的那根，他才登記完, 媳婦和孩子都哭了起來。

也有人跪下哀求道：“爹娘, 咱家賣塊田吧, 賣塊田咱家就夠三十兩了, 兒不想去邊關，那是要人命的地方啊。”

成人都知道戰場的可怕，也隻有五六歲的娃娃們還有些天真。

狗蛋的弟弟手裡拿著家裡哄他，給做玩具的木頭長棍, 像是拿紅纓槍一樣高高舉起喊道：“我想去！我可是最厲害的虎頭軍！”

顧璋和虎頭雖然已經安心讀書很久，但是他們當初在村裡帶出來的遊戲, 依舊流傳給更小一批孩子，孩子群裡還有他們的傳說。

有了狗蛋弟弟起頭，不少才五六歲的、對征兵都還懵懂無知的小蘿卜頭都鑽出來。

“我也去！”

“娘你彆哭了, 爹留在家裡陪你，我去打仗，我不怕。”

這倒是讓來征兵的衙役和兵卒都有些面露詫色。

相比很多胡攪蠻纏，各種推諉，甚至專門推老人出來的應征的村子，眼下這個村子，倒是不一樣。

冰冷的面色和嚴肅的語氣，都緩和不少。

***

去往府城的學子大多出發時間相同。

慢慢也都走到了一起。

商隊、車隊裡，都是身上抗著沉甸甸壓力的學子，氣氛都有些壓抑和低落。

幾乎都在抓緊時間溫書，定不能讓自己在府試時落榜。

燕府馬車上。

顧璋和虎頭也在溫書。

顧璋講，虎頭全神貫注地聽。

等又講完了一段，虎頭連忙端了杯水遞給顧璋。

顧璋也覺得有些乾渴，接過水杯喝了起來。

虎頭：“小石頭，我這樣會不會耽擱你溫書了？”

虎頭抿著唇，小石頭可是縣案首，若這些日子沒好好溫書，最後往下掉了很多，會被嘲笑的。

“不會的，把學問整理後再講出來，可比溫書記得牢，有效果多了。”顧璋寬慰他。

在給虎頭講的時候，他串起了不少零散的知識，感覺原本的知識體係，也在被進一步強化。

虎頭撓撓頭，他這些日子往腦子裡硬塞太多東西，有些懵懵的。

“原來是這樣。”

顧璋撩開馬車窗簾往外看了看：“估計馬上要休息了，你也歇歇。”

虎頭覺得自己腦子都有些木木的，他羨慕地看向顧璋：“小石頭，你都不覺得累嗎？”

他學了多久，小石頭就教了多久，感覺比他辛苦多了。

“還行吧。”顧璋也有點疲憊，但這點累和末世相比，真的是太輕鬆了。

他曾經在外出殺喪屍的時候，被喪屍堵在一間封閉廠房裡，借著一個窄小的步梯，不眠不休地死死守了十天，最後用濃得散不去的喪屍腐肉蓋住了血氣，殺出了一條生路。

基地遇到那麼多次喪屍潮，他們異能者，哪次不是用儘了身體最後一絲力氣，即使再苦再累，也不能倒下。撐不住，就意味著基地被攻破，意味著死亡。

和那些威脅到生命的絕境相比，如今這點舟車勞頓，哪裡值得喊累？

虎頭羨慕的眼神都快要溢出來了：“我要是也能像你這樣就好了！”

他就可以不停地學，也不覺得累了。

這時馬車停了下來，燕府管家聲音道：“咱們中午就在這片樹蔭下休整，小少爺可以下來休息一下。”

顧璋對虎頭道：“走吧，下去透透氣。”還是不要像他了，那些布滿血色和灰暗的遭遇，能不遇到才是幸事。

顧璋矯健地跳下馬車。

倒春寒來得快，去得也快，如今氣溫已經回暖。

這裡有一小片湖泊，清澈透亮，湖面有粼粼波光。

細風吹拂著岸邊的樹，交錯的枝葉發出婆娑的輕樂，讓人不由得放鬆下來。

燕府管家道：“今日咱們不吃乾糧，在此開火燒一頓熱食。”

顧璋：“都聽您安排。”

管家帶著家丁忙起來，顧璋拉著虎頭坐在湖邊的大石頭上。

“也不知道家裡怎麼樣了？”虎頭這還是第一次出遠門。

顧璋也有些掛念家裡了，他看著眼前的景色，即使這裡也有許多麻煩和困難，但他還是喜歡這個世界。

陽光從濃密的樹蔭縫隙中灑下來，照在泥土上，數不清的花花草草野蠻生長，到處都透著強勁濃鬱的生機。

後面的馬車、商隊也都陸續在附近停下。

學子們都紛紛下車。

眼前生機盎然的景色，倒是讓許多人都不由得鬆快了點。

“顧賢弟。”看到顧璋這個縣案首在，幾人走過來。

顧璋記得這個開口說話的人，是那日第一批出來，額頭上濕了一片的學子，他也拱手道：“文兄。”

文曲道：“那日在考場門口，未能與你相交一番實在遺憾。縣令公開的案首卷我去瞧了，著實當得起案首的名頭，文某自愧不如。”

從頭場放榜之日起，那些汙卷落榜的考生，便心中不服氣，鬨著要重考，鬨考棚漏雨著實不公。

心裡有氣，自然看什麼都不順眼，更有不少人覺得案首怎麼會是區區一十歲小兒？

吳縣令對這些人避而不見，讓衙役驅趕，還按照師爺的建議，張貼了顧璋的答卷。

他放言道：“十歲小兒都能不懼風雨，答得如此漂亮，不知你們怎麼有臉在這裡鬨？”

覺得不公的人打壓下去了，顧璋的答卷也驚豔了縣城一眾考生。

甚至有學堂的夫子，抄錄了一份回去，以此為範例講解給學堂中學子聽。

文曲就是頭一批去看的人，他覺得自己答得不錯，但看到顧璋的答卷，心中驚歎，“看完後，實在覺得自己淺薄如井底之蛙，局限於方寸，不如顧賢弟疏朗大氣。”

他也不過占了上輩子和有個好師父的便宜，顧璋真心道：“不過是運氣好，遇到了個完好的考棚，文兄和諸位能在寒風急雨中鎮定自若，發揮如常，才讓人著實欽佩。”

文曲臉上浮現些笑容：“我就知道，那日能讓你爹那般慶祝也不責怪令尊，覺得丟臉，定不是那種目中無人的性子。”

“還真讓文兄說對了，沒想到顧璋你性子這般好，若我這麼小考中縣案首，指不定有多傲氣。”

主動走過來的幾人，以文識友，對顧璋都有好感。

他們很快就熟悉起來。

文曲感慨：“原本以為考取童生功名是頗有把握的事情，見了顧賢弟後，倒是沒那麼自信了，也不知外面，還有多少厲害的學子。”

提起科舉，原本還算輕鬆的氛圍，一下就壓抑了起來。

有學子道：“家中叔伯皆將期望寄於我身。”

文曲也苦澀道：“念書多年花銷不菲，若此次不中，家父也要應征去前線了，實在是枉為人子。”

霍問青也道：“小石頭這麼早就參加科舉，應該也是因為征兵的事吧？你怎麼調整心態，才能發揮得這麼好？”

他確實因為征兵的事情，但沒這麼大壓力，臨行前他已經拜托過師父幫忙照看父母。

顧璋沉吟片刻，認真道：“全力以赴，不留遺憾。”

文曲呢喃兩遍，也深吸一口氣吐出來：“對，咱們都全力以赴，不留遺憾。”

細風斜柳下，七八個不及弱冠的青澀少年，努力撐起肩上沉甸甸的擔子，給自己鼓氣，“全力以赴！”

***

縣城，燕府。

薑武從門外走進來。

燕老正坐在太師椅上，手裡捧著一本縣誌。

薑武抱拳：“老爺，府城那邊傳來消息了，那邊的府邸已經準備妥當，就等小石頭他們到了。”

燕老放下縣誌：“府邸安排好了就行，以小石頭現在的水平，隻要不遭人手段，考個童生定沒問題。”

薑武笑道：“那小子精著呢，您又派了管家陪同，他管理燕府多年沒出過差錯，心細，不會有問題的。”

“上次您讓我去查的事情查清楚了。”薑武想到自己去查的結果，有些猶豫，不知該怎麼說。

那日縣試頭場出來，彆的考生都凍得臉色蒼白，甚至有的被抬出來，燕老一眼就注意到顧璋身上衣服厚實和正常的面色。

燕老淡淡瞧了他一眼：“說吧。”

薑武隻好彙報道：“那日一共三人穿得厚實些，小石頭和他那好朋友虎頭，還有縣裡做藥材營生的霍問青。”

薑武繼續道：“其實那兩天，附近村子裡老農都有些感覺，畢竟他們距離山更近，植物更多，對天氣變化比縣城裡更敏銳些。”

按照這個邏輯，虎頭很可能是自己發現的。

但霍問青，薑武偷偷瞧了一眼燕老的面色，“不過霍家小兒子，應當是小石頭通知的，這幾日永河村的村民找霍家賣藥材，他們的收購價都比市價高幾分。”

燕老揉了揉額角。

薑武連忙走過去，站在燕老身後雙手給他揉起了太陽穴，幫忙說話道：

“我覺得不一定是小石頭故意隱瞞了這個消息，您也說了，他水平考童生綽綽有餘。他沒必要這麼做。說不定他自己也不確定，這才沒往外說。”

“你啊，這個時候倒是為他說話了。”燕老笑著搖搖頭，“他八歲那年就能洞悉雲雨規律，到如今我都沒完全參透。還特意告知了霍家小子，怎麼可能不確定？”

薑武笑道：“他也算我半個小徒弟了，我當然為他說話。”

今日他陪老爺出去，看到那些跪在縣榜前痛哭流涕的人，以老爺心中大義，恐怕心裡不好受。

“平日他在的時候，可不見你這麼維護他。”燕老揮揮手，讓他不用按了，“京城那邊這次怎麼說？”

薑武回稟道：“吳縣令距離上次考評恰好五年，不過沒什麼大錯處的官員，隻能平調。”

燕老問：“調到哪兒去？”

薑武道：“沼齊。”

薑武覺得這地不錯，那地處於山區，到處都是落草為寇的匪徒，民風彪悍，吳縣令去那地剛好，惡人自有惡人磨。

燕老也覺得不錯，他想起白日見聞，關切道：“顧家那邊怎麼樣？”

薑武皺眉，將永河村的事說了一遍，請罪道：“是屬下去晚了，沒辦好您交代的事。”

“分明是不給我這個致仕老頭面子，哪裡能怪你。”燕老搖搖頭。

他從手邊的盒子裡拿出半塊鐵令牌，上面赫然寫著半個“薛”字。

他道：“這是當年薛老將軍贈予我，你拿這個去找寧都衛營指揮僉事。若需打點，就從府裡賬上支取銀錢便是。”

薑武沉默地看了看那半塊令牌，雙手接過，他沒想到，老爺竟拿了這塊令牌出來。

***

到了府城後。

顧璋便住進了燕老位於府城的一座宅院。

有管家操心大小事，他們能專心備考。

也正是沒住在外面的客棧，才躲過了不少醃臢事。

也許是心中壓力太大，便滋生了許多手段，下藥、取下樓梯一塊，使人摔下來。

虎頭聽到消息，心有戚戚：“小石頭你聽說了嗎？那學子手骨摔斷了，沒法參加這次府試了。”

他緊張地咽了下口水，不敢相信道：“怎麼會有這麼惡毒的人？”

“這就是人性。”顧璋眼底翻湧著暗色的情緒，末世裡才最見人心。

虎頭以為他被嚇到了，趕緊過來抱住他，拍拍顧璋的背道：“小石頭不怕，有我保護你！我結實，擋在你前面就好了，他們推不動我的。”

他的聲音透著點強裝鎮定的緊張。

顧璋笑道：“行了，不許偷懶，趕緊背書。”

虎頭癟癟嘴坐回去，嘟囔道：“我才不是偷懶，我說的都是真的。”

他考不考得上不一定，但是小石頭隻要完完整整交了卷，肯定能考上。

如果真有人要害他們的話，他們倆肯定要先保住小石頭才行。

外界紛擾，虎頭倒是能安心念書。

府試當天。

顧璋高度警覺著，不許任何意外發生。

這份警覺，一直堅持到府試放榜那天。

管家派去看消息的人衝破人海回來，高喊道：“都中了！都中了！”

“小少爺您是府案首，您這位朋友也恰好考中！”

虎頭等結果等得心噗噗直跳，這會兒根本不管恰好考中是最後幾名，或者可能就是倒數第一，他眼淚一下就飆出來：“我考上了，小石頭我考上了！多虧你一直帶我念書。”

遠處傳來沸反盈天的喧囂聲，也全是考沒考中的驚呼聲音。

激動中夾雜哭嚎。

“我中了！”

“啊——”

“怎麼可能沒我的名字？”

顧璋心底也鬆了口氣，臉上露出欣喜的笑容。

管家見他鎮定，並未宣泄情緒，提醒道：“這幾日府城除了府試外，征兵動靜鬨得也有點大。”

顧璋看向他：“您直說便是。”

“官府動作向來慢，向下面各個縣城傳公文，修改戶籍冊信息恐怕需要些時日，我建議早日拿著官印文牒回縣城更為穩妥。”

顧璋臉色一變。

他看著前方激動的人群，拉著虎頭就往不遠處的官府衙門走：“虎頭快點。”

虎頭還在傻樂，他考中了：“小石頭你這麼著急做什麼？”

“等官府更新戶籍冊，你家人恐怕都已經被帶走了，咱們要帶著蓋了官印的身份文牒趕緊回去！”

虎頭也嚇得失了色。

考生用作證明身份的文牒，上面寫了非常詳細的個人信息，甚至連祖上三代都寫明。

在中榜後，考生可來官府修改功名信息，加蓋官印，這是給予考生個人的證明。

他們來到衙門的時候，前面竟然有幾個人。

文曲剛剛蓋完紅色官印，面色焦急：“我正要去找顧賢弟，你打算怎麼回去？”

顧璋拿到自己加蓋了紅色官印的身份文牒，也被問得皺起眉頭。

他們來花了六天時間，即使壓縮時間，回去恐怕也要五天。

不知來不來得及。

顧璋問：“如果府城這邊征兵動靜很大，縣城稍慢些，恐怕也不會晚五六天，恐怕來不及，文兄你打算如何？”

文曲道：“我學過一點騎術，打算和家丁騎馬回去。”

顧璋眼前一亮，快馬行軍，比馬車至少能快一倍。

“我也騎馬回去。”

虎頭連忙拉住他：“小石頭你會騎馬嗎？”

反正他不會，他隻騎過牛，還是慢慢走的那種。

顧璋還真學過，不過就是一點皮毛，有次他看到了薑武的愛馬，覺得漂亮俊朗極了，就花時間學了點。

雖然他沒騎過遠路，但連變異獸他都能製服，不信搞不定普通馬匹。

他道：“我會，虎頭你彆擔心。”

聽了顧璋的想法，管家嚇了一跳，但還是拗不過顧璋，看著他從後院中挑了一匹腳力強的馬。

管家道：“有幾個家丁也會騎馬，我讓他們跟保護您。”

虎頭也意識到了問題的嚴重性，可他不會騎馬，強行跟著也是拖後腿。

寧都府，城門口。

分彆前，虎頭總是大咧咧笑著的眼睛裡，蓄了一層淺淺的淚水，有點哽咽道：“小石頭，隻能靠你幫我帶回去了。”

他把自己的身份文牒交給顧璋。

身份文牒、戶籍都是百姓最重要的東西，若失了身份，就成了流民，無法進入城鎮。

顧璋擦了擦他的眼淚，將虎頭的身份文牒鄭重放好：“走了。”

他一身利落的勁裝，跨坐在高馬上，單手勒馬，馬兒便調轉方向。

他利落地揮下馬鞭：“駕！”

棗紅色的馬兒向遠處飛快奔跑而去。

虎頭站在馬車上遠遠望著，突然覺得兒時的夥伴變得很高大。

即使面容依舊青澀，也根本不需要他保護。

他轉身上了馬車：“我們也趕緊走吧。”

官道上，顧璋帶著幾個燕府的家丁往回趕。

同行的還有文曲、霍問青、一些考生帶的書童……

十幾匹馬在官道上飛馳，揚起一片高高的塵土。

顧璋起初還有些不適應。

他從沒騎這麼快過，有些不穩，左右顛簸，身子有點搖晃。

風朝著臉上呼嘯而來，刮得臉生疼。

他抓著韁繩，不肯減速。

顧璋堅信，沒有訓不服的野獸，隻要比它更狠。

顧璋雙腿夾緊，硬是驅使著馬兒向前，“噠噠噠——”的馬蹄聲中，他邊騎邊和□□的馬鬥。

他渾身肌肉緊繃，不讓分毫，馬兒性子也不烈，堅持了不過小半個時辰，就變得馴服起來。

顧璋也逐漸掌握了駕馭馬快行的要領，越騎越快。

“咱們歇歇吧！”有人直喘粗氣地提議，“也讓馬兒喘口氣，吃吃草。”

“行，歇歇！”

“我也快撐不住了。”

顧璋摸摸身下的紅棗色馬兒，也翻身下來。

他看周圍人，一個個都累得不行的模樣。

文曲也擦著汗：“顧賢弟，你怎麼一點也不累的樣子？”

顧璋舉起牛皮袋，仰頭喝了口水，然後答道：“我平日有習武。”

文曲喘氣：“難怪，我之前學過，可沒想到騎著踏青，在馬場騎，和騎馬急行差這麼多！”

休息了大約一刻鐘。

顧璋等不了，他道：“走吧，白日就這麼長，彆耽擱時間了。”

他說完就踏上馬蹬，單腿一踩，矯健地翻身上馬。

雙手一拉韁繩，雙腿加緊馬肚，馬兒就配合無比的跑起來，它四蹄翻騰，長鬃飛揚，似流星一樣躥了出去。

大夥也知道時間緊迫，都紛紛騎馬追趕了上去。

一個時辰，有人累得不行。

兩個時辰，大夥速度都慢慢降低下來。

三個時辰，已經有人脫力地從馬上摔下來。

這才第一天，天還沒黑，大夥就感覺撐不住了。

文曲這個提議騎馬回去的人，已經累得臉色慘白，雙腿發抖。

顧璋彎腰薅了一些草，喂給馬兒吃，看著馬兒如清泉般明亮的大眼睛，有些喜愛。

燕家的家丁都走過來，面露難色道：“小少爺，大夥身體都有些撐不住，明日恐怕無法如今日般急行了。”

這一天下來，整個隊伍都被顧璋震撼到了。

除了最開始那一段，後來永遠跑在最前面，像是感覺不到累和痛一樣，總把他們越甩越遠。

文曲甚至覺得，他現在最怕聽到的，就是顧璋一聲聲地——“走吧！”“出發！”“休息夠了。”“快點。”

他的腿都在打顫！

渾身上下沒有那塊不疼的。

顧璋聽到家丁的話，皺眉問道：“你們也不行嗎？”

家丁面露愧色，他們長年在縣城燕府，家主和老爺都遠在京城，沒什麼需要跑腿的差事，武藝也疏忽了不少，實在難以堅持。

顧璋壓眉，他也不是沒感覺酸痛難受，但覺得忍忍就過去了。

文曲捂著胸口的身份文牒，神色變化，半晌後，他看著顧璋冷著的臉，咬牙上前問道：“顧賢弟心裡可有成算？”

顧璋確實心有成算，他道：“按照今日的速度走，後日下午就能到。”

“若再晚，恐有變故。”

文曲聞言從懷中小心取出身份文牒。

他拱手，深深朝顧璋彎腰：“顧賢弟，文兄有一事相求。”

“文某自知體力不支，騎術不精，恐怕來不及趕回去了，不知能否請顧賢弟幫忙帶回？”

出發前信心滿滿，誰也沒想到還沒走到一半，才知道自己根本沒這個本事。

身份文牒萬般重要，他們是不敢隨便托付於路人的。

而想要快馬加鞭趕回去，簡直難如登天。

除了燕府家丁外，其餘數人皆面露苦色，相互交流了眼神後。

他們對著顧璋齊齊鞠躬，懇求道：“不知能否請顧賢弟幫忙帶回身份文牒，我等感激不儘。”

文人講究氣節風骨，不輕易折腰，可如今這是他們唯一的希望了。