深藍夜幕, 宛如張開的布口袋，要將天地間萬物都收納其中，看不見底。
納穆福引著人到了書房門口，同正坐在太師椅上的鼇拜道：“阿瑪, 班大人來了。”
鼇拜回轉過神, 班布爾善身著福紋常服，同鼇拜拱了拱手, “不知鼇中堂晚間尋我到此, 可是有要事協商？”
他衝班布爾善招了招手, 二人往書房內間而去, 同時坐定了下來。納穆福退出屋子, 站在院中四下裡觀察著動靜。
鼇拜：“今兒上午在看台，你都看見了？”
班布爾善略一思忖，便反應過來鼇拜問得是什麼, “您是說, 皇上對您女兒的態度？”
“嗯。”鼇拜應了一聲道, “不明不暗, 至少不排斥。”
“豈止是不排斥，依照我看, 皇上對令嬡很有幾分歡喜。連那準格爾部的台吉僧格都問皇上，令嬡是否是其心上之人。隻要眼不瞎, 多少心裡都有點數。早先我不就同您說過了麼！”
鼇拜緩緩歎了口氣, “實不相瞞, 這也正是我的擔憂之處。你我共謀大事多年, 原先也沒有動逼宮的心思。可這幾年幼主愈發強硬，對我等老臣的不滿也塵囂日上，我這才逐漸同你和泰必圖幾人的提議靠攏。伸頭一刀, 縮頭也是一刀，瞻前顧後本不是我鼇拜的行事作風，可畢竟一旦失敗，這是滿門抄斬滅九族的大事，我不為自己考慮，也要為我的子孫族人思量。”
班布爾善輕輕在小幾上手指點了點，“您也說了，伸頭一刀，縮頭也是一刀。假若事成呢，那可是名垂千古的大榮耀，到時候您為皇上、納穆福少爺就是太子、您的女兒便是固倫公主、和碩格格，沒有心不狠不搏一把就能輕而易舉成的事。”
“當不當皇帝的倒在其次，我隻是看不慣康熙要奪我等的權力，讓咱們回家頤養天年。咽不下這口氣呀！想我鼇拜戎馬一生，年輕時便將一切獻給後金、大清，到頭來一個我看著長大的毛孩子，就要壓我一頭，他皇阿瑪、皇瑪父在的時候敢嗎？知道他們的子孫是這樣待我們的嗎？”鼇拜兩手一攤，越說越動了氣。
“所以說，忍無可忍，無需再忍。”
鼇拜一擺手，“你也不必強行拔高我，沒有萬全之策，輕易我不會起兵。聽聞此次米思翰提議撤藩，平西王吳三桂、耿精忠他們上下意見非常之大，隱也有舉兵造反之謀劃。倘若我們作壁上觀，待他們打得兩敗俱傷之時，再一舉托出，產滅平西王奸賊，豈不是一舉兩得、名正言順？”
班布爾善聽了鼇拜這話，也覺得頗有道理，“皇上到年底十七了，按理說早該親政。親政他就必得辦一件大事。”
鼇拜伸出三根手指，笑道：“如今他三大心腹之患，我、吳三桂、僧格。必得先除其中之一，誰最容易，先除掉誰。”
班布爾善心頭一顫，眼珠子轉了轉，“您是覺得會先除掉我們？”
“先解決內憂，總比外患好弄。”
“那他有什麼後招，我們便吃不準了。”班布爾善若有所思，“如今皇上什麼心腹事都去找鑾儀衛去做，鑾儀衛神出鬼沒。指揮使葉克蘇又是他的親表哥，站在佟國維那邊。皇上是愈發倚重自己的親舅舅，遠我們這些舊臣。”
鼇拜輕輕笑笑，拿出了一個物件，放置於榻上的小桌之上，“班大人請看。”
班布爾善順著看去，狐疑地取了起來，“這不過是一隻尋常的荷包，看樣子像是女子所繡，不知有何玄機？”
“這是下午淑寧郡主贈與我女兒的，用以驅蚊蟲。旁人看不出，但我鼇拜縱橫馬背，打過無數的仗，對某些東西卻是頗有見識。這裡頭摻了一種東西，一種狼尾花的粉末，聞起來同薄荷葉差不多，實則宛若母狼身上氣息，若在荒郊野外，公狼循味道而來，是會攻擊佩戴之人。”
班布爾善瞪大了眼睛，“這……這怎麼會送到令嬡的手上？”
“荷包轉贈三種人，一為友人，二為情郎，三為親眷。若是給友人或留給自己，明日狩獵，女子是不去山林主狩獵場，那裡無猛獸，充其量隻是有野兔、山羊，便也沒什麼危險；轉贈親眷，那便是我；轉贈情郎……”
鼇拜沒有說完，班布爾善卻接著把話推測了下去，“很有可能會贈給皇上。”
“不止，米思翰家那小子先前也纏著我女兒甚久，月兒對他頗有幾分愧疚，送給他也是有可能的。你說折損我們三個誰得利最大？”
聯想起贈送人淑寧郡主的身份，答案宣之於口，“平西王？近來馬齊的阿瑪主張撤藩，平西王那頭的人恐怕早已視他為眼中釘肉中刺。傷了他兒子，正好可以敲打一番。”
鼇拜細細想了想，又搖了搖頭，“做得太明顯了，他膽子沒那麼大，把手伸到這麼遠的地方。恐怕他同我們想得一樣，也是想看皇上先除掉我們，弱時再動手。此人必定心思惡毒深沉，又暗中知曉我女兒同皇上的一舉一動，也未必是淑寧郡主本人，行宮裡人多手雜，被人利用了也說不定。吳應熊那兩個兒女都是病秧子，得小心世子吳世琳，他好與人結交。”
“那您的意思是？”
“將計就計！明兒我戴著這個去，倒要看看，到底有什麼貓膩！區區幾個狼崽子還傷不了我性命！”鼇拜躊躇滿誌，“還有一事，僧格想娶我女兒。你覺得可行麼？”
“他找過你？”
“那倒沒有，他找了我女兒。”
班布爾善恍然大悟，為何今晚鼇中堂匆匆來尋他，事情實在是太急了。
“不妥！與僧格交易，那種外族人沒信用的！頂多能助力一陣，反咬一口的時候，會比誰都狠。而且皇上也必定不會答應。”
鼇拜深吸一口氣，“這個我自然也是知道的。正因如此，才輕重不得。若叫皇帝知道僧格有這個心思，恐也會忌憚我們，到時候不好行事啊。真不是時候！”
班布爾善略一思忖，忽而拍案，“好辦！讓令嬡去同皇上說此事，最合適不過。”
“哦？此話怎講？”
班布爾善湊過來道：“與帝王談情意，情意不值一錢。但與之談利益，才是大有可為。要讓皇上覺得，令嬡的心是與他站在一處的，是需要他庇佑的，才會甘心收下令嬡的示好、示弱。用她來對付咱們。您想啊，假若擔心自己的阿瑪將之嫁到蒙古，還是僧格那樣的人，自家人不袒護，誰能替她做主？自然是高高在上的那位。順水推舟，合情合理，也能消除對令嬡進宮接近的疑慮。誰能拒絕一個貌美女子的示弱？還是解救其於水火。”
鼇拜聽了聽，深以為然，“還是班大人深謀遠慮，回頭我就同她去說。另外，倘若僧格來找你我，不拒絕也不答應，就這麼拖著他用作應付。”
“三個。吳、皇、僧格！”班布爾善手指蘸水，在桌子上畫了三個點，最後中間點了一點。
行宮上空波譎雲詭，山林間卻有片刻寧靜。
“晚上旁的女子皆在行宮歇息，你為何出來走動？瞧你鬼鬼祟祟，行事如同鬼魅，可是有什麼陰謀詭計？”
挽月氣憤不服，“皇上可莫要誣賴好人，您見過我這樣兒光明正大的鬼魅麼？”
“鬼魅談不上，充其量也就是隻山野兔子精、山羊精。”
挽月朝那篝火上方的架子上瞄了瞄，“那皇上，你們可正在吃兔子精、羊精呢！挽月是不是該為我的同族人叫叫屈？”
三人面面相覷，轉而大笑，玄燁站起身，將手中的烤羊肉一舉，“吃上一口，你就不說此話了。”
挽月垂眸，撇了撇嘴，“我不吃自己。”
玄燁頓覺好笑，“嘗一嘗吧，這夜風涼颼颼，你又在草原上吹了冷風，彆光顧著同人家說話，到頭來自己還餓著肚子。”
挽月知道他是在點下午遇見馬齊的事情，心裡一笑，想道：若說不在意，倒也挺在意麼。您這心胸，可是一點不似草原寬廣哦。
“烤羊肉有什麼好吃的？吃來吃去都膩了，要吃就吃不一樣的。我會做，你們敢吃麼？”
三人站在一處，互相看看，玄燁輕笑一聲，上下打量她一番，似是稀奇，“關公門前耍大刀，朕貴為天子，禦膳房的禦廚什麼不會做？你還真是好大的口氣！”
挽月狡黠地眨了眨眼睛，“華夏美食遍及天下，禦廚又不是所有地方的東西都嘗過。倘若臣女做出來了，皇上嘗了覺得好。可要賞賜我什麼？”
玄燁頓覺好笑，回頭同那兩個人對視一眼，轉頭背著手道：“你來提。”
挽月想了想，“暫時還沒想好，不過請容大爺和曹大爺做個見證，皇上到時候可不許賴皮！”
“請！”玄燁做了一個悉聽尊便的手勢。
挽月卻同南星耳語吩咐一番，南星聽罷，也感到驚訝，“這能行麼？”
“有什麼不行？”
玄燁卻大馬金刀地坐了下來，不疾不徐這下連肉都不吃了，隻管看著挽月，有心瞧瞧她有什麼花心思。
不一會兒，南星同幾個宮女帶著東西過來了，那三人定睛一瞧，竟是用串羊肉的鐵簽子將茄肉、藕片、番薯、白菜如同肉那般串在了一起。
曹寅皺了皺眉，“這什麼呀？烤菜？”
“嗯。”挽月點點頭。
曹寅頓時大失所望，“還以為有什麼山珍海味吃呢，原來就是這些。你是跟叫花子學的吧？”
挽月不理會他，隻自顧自做了起來，撒上鹽巴和禦膳房送來的西域香料，不會兒香味便彌漫了出來。旋即將之遞到他們三人跟前，“嘗嘗吧！”
容若先伸手接過，將信將疑嘗了一口，眉目舒展，露出了笑意，誇讚道：“不錯呀！沒有光吃羊肉那麼膩。”
曹寅卻是不信，嘀咕道：“烤肉吃是為了烤出油，有油才香。這些東西乾巴巴的，哪裡會好吃？”
挽月不多言語，隻繼續笑著做手上的動作。
不一會兒，三人便大快朵頤，將東西一掃而空。
“怎麼樣？好吃嗎？”
玄燁一怔，轉而問曹寅道：“好吃嗎？”
曹寅也一愣，震懾於對方的眼神，咽了口唾沫戀戀不舍地放下，搖搖頭道：“不好吃！”
容若驚詫，也抬起頭，蹙了蹙眉，似乎又不大願意附和他們，“尚可，差強人意。”
玄燁抬起頭，對挽月笑道：“鄉野做法，難登大雅之堂。”
挽月沒好氣地白了三人一眼，心道：不好吃還都吃光了！
“臣女告退。”
玄燁心下一急，趕忙叫住了她，“唉，與你說笑的。雖色香味前兩樣沒占到，最後一樣還是不錯。沒有功勞也有苦勞，你要什麼，朕允你了。”
挽月停下了腳步，轉過身來，忽而朝他們走近。直到走到玄燁跟前，向他一伸手來，“空口無憑，皇上得立個字據。”
玄燁微微慍怒，“朕金口玉言，駟馬難追。”
挽月衝那兩個人努努嘴，“他們倆跟您是一夥兒的，我信不過。”
容若和曹寅紛紛退到一旁，偷偷地笑，誰也不願意這時候插這個手，管這個閒事。
玄燁打量了挽月一眼，一副拿她沒法子的樣子，卻是解下了腰間的一枚玉佩，輕輕地放到挽月手心，“你要的字據，往後想好了要什麼，拿著它來找朕兌現。”
挽月仔細端詳著手中的玉佩，忍不住莞爾：這東西好生眼熟，不就是上回在佟國維家，自己趴在地上，為了阻止眼前之人逃走，死死拽住的那一枚？沒想到這回，是對方主動解下來給了她。
她捏著玉佩在皇上面前晃了晃，“那臣女便當真了。謝皇上恩典！”
晃手間，玄燁卻留意到了她如雪的手背上似有一段淤青，不由拽著玉佩的流蘇拉過來看。挽月以為他要反悔，想要奪回去，於是更加死死拽住，意圖往自己這邊拉。
瞧她這個護短的模樣，玄燁又好氣又好笑，“朕都說了，金口玉言，既然答應給你的東西，就不會再反悔。朕隻是想看看，你這手怎麼了？”
咩？是為了這個？
挽月卻面露委屈起來，“也沒什麼，就磕到碰到了。”
“磕哪兒了？女兒家，也不老老實實的，人家的小姐都走路規規矩矩，你倒是不小心。”
挽月忍不住縮回去揉了揉，撇了撇嘴，心裡道：還不都是因為你！
玄燁將目光從她的手背上移走，“好了，天色已晚，快些回去吧。”
“嗯。臣女告退了。”
推開留芳閣寢宮的珠簾門，碰撞在耳邊發出嘩啦的聲響。
“是。”玉屏看了一眼南星，又看了一眼挽月，輕聲道：“奴婢已經為您準備好了熱水，您沐浴吧。”
將整個人浸泡在熱水裡，沒過肩膀，挽月將將能撫平這一日給她帶來的倉皇。她深吸了一口氣，將將鬆弛下來。掌心的玉，圓潤通透，舉起來對著光看，能看清上面的圖騰和字。
“愛新覺羅……”挽月喃喃自語，念過又輕聲笑笑，苦思冥想道：“我該要個什麼呢？得像個特彆劃算的……要不然讓他把內帑的銀子都給我、狠狠宰他一刀好不好？”說罷，又覺得太不切實際，連自己都笑了。
水汽幻化做水珠，從她精致小巧的鼻尖滴落入浴桶裡，南星一邊給挽月用木瓢潑灑溫水，心中也不禁感慨：小姐真是生得冰肌玉骨，容色絕佳。這樣的身子，任誰見了不會心神蕩漾？
泡了一會兒之後，總算驅散掉發自身體中的惡寒。挽月從浴桶中起身，換上寢衣。玉屏提著一籃子食盒走了過來，“小姐，禦膳房給留芳閣的每位伴讀送來了夜宵，這是給您的，都是些新出爐的點心，還熱乎著呢。您用一些吧。”
挽月淡淡掃了一眼，沒什麼胃口，對玉屏吩咐道：“放到明兒就不新鮮了，你和南星分了吃吧。”
小姑娘家都愛吃，玉屏和南星面露喜色。玉屏卻忽又皺了皺眉，“那這果脯蜜餞，要不要給您留著？”
果脯蜜餞？挽月擦了擦頭發，好奇地看去，都是些她平日裡常吃的霜糖陳皮、梅乾、杏乾之類的。她往下扒拉了一番，果然找到一張包糕點的紙，正面畫著一隻香爐，反面畫著四匹奔馳的駿馬。
一言九鼎？駟馬難追？
挽月頓覺好笑，這家夥還挺有意思。
許是這一天發生的事情太多了，竟就挨著被子昏昏沉沉地睡去。待醒來時，天光已經大亮，是被南星急促的聲音喊醒的。
“小姐小姐！出大事了！”
挽月揉了揉惺忪的睡眼，見床畔的南星神色緊張，聲音急切。看到她睜眼睛，趕忙同她道：“今兒皇上同眾臣狩獵，遇見野狼襲擊了，老爺受傷了！”
“野狼？怎麼會有野狼呢？”挽月立刻從床上支棱起來，匆匆就要穿鞋襪。
玉屏一邊幫她穿鞋，一邊解釋道：“其實這南苑的山林除了有鹿、羊、兔等一些溫和的動物，本就會有許多凶猛獸禽，像什麼豹子、老虎、野狼、熊。狩獵是為了維持將兵們的血性，獨有的一種操練方式。可這回不知怎的，那狼野性非常，遇見射箭非但不跑，反而向射箭的人撲了過來。”
“快走快走！”
挽月慌不擇路，到鼇拜同納穆福所住宮室時，裡裡外外已是圍了不少人。“阿瑪！”挽月衝上前去，見鼇拜仍舊坐著，隻是胳膊上吊著個繃布，隱有血跡滲透出來。周遭班布爾善、濟世等人滿滿當當站了一屋子，聽見挽月的聲音，自覺地讓出了一條道。
鼇拜看見女兒，“呦，月兒你來了。”
“您怎麼受傷了？”挽月心急如焚，先是看看鼇拜的傷口，接著左顧右盼尋找太醫的身影。鼇拜笑笑寬慰女兒道：“是納穆福去叫你的嗎？太醫都說了，就是點皮外傷，再用些藥歇息些日子就無大礙了。彆說是狼，老虎豹子你阿瑪年輕的時候不知道見過多少回了。這點小傷算得了什麼！”
班布爾善在一旁直稱讚，“鼇中堂真乃我大清勇士也！先是兩度救過太宗，如今又從狼爪下救了當今聖上，有您這樣的股肱之臣，必護佑我大清繁榮昌盛！”
旁邊一眾大臣附和著。
“某在當時親眼所見，皇上受到野狼攻擊時，鼇中堂本不在身邊。那些個侍衛對著狼射箭，可有一匹狼似乎是狼王，竟是腿上中了一箭也不曾逃離，反倒向皇上撲了過來。鼇中堂從天而降，有如神兵，徒手與狼搏鬥，生生擰斷了那狼王的脖子。”
在場的人無不唏噓，仿佛聽說書一般。唯有挽月面露擔憂之色，“阿瑪，您都多大歲數了？還逞英雄呢？”
鼇拜不以為然，“哎，老當益壯，寧移白首之心，不墜青雲之誌。況且幾個狼崽子而已，不足為懼！”
挽月卻站在一旁動也不動，走不也不走，隻暗自打量著鼇拜和班布爾善的神色。
班布爾善的目光迅速在挽月臉上繞了一圈，旋即眼珠轉轉，忙道：“要不，咱們就先回去？讓鼇中堂好生歇息。”
“好好。”其餘諸人皆附和。
待人都走後，納穆福又謝了其他幾位來探視的大人，直到屋子裡隻剩下鼇拜和挽月，挽月坐了下來，開門見山道：“阿瑪，您還真是挺關心皇上哈？如此拚命地前去救駕！”
鼇拜不以為意，“就在我眼皮子底下，我總不能見死不救吧？”
“我當然信您的心是好的，可是……”挽月伏在案幾上，手托腮，試圖從鼇拜臉上看出端倪來，“您這不會是苦肉計吧？”
鼇拜訕訕笑笑，“怪不得班布爾善都說你聰明。什麼都瞞不過你的眼睛。你也彆這麼說你阿瑪，我真沒想眼睜睜看著皇上受傷送死，平日裡矛盾歸矛盾，可從來沒想過用這等下三濫的招數！萬一缺胳膊少腿……往後就九泉之下我也愧對太宗、世祖。”
“短時間內，他是真動不了您了。您這忠心表的……”想不信都難了。挽月看著那滲出的血跡有幾分駭然，“多疼啊！怎麼會有狼呢！”
鼇拜目色深沉，“月兒，往後進宮多凶險，你可遇事遇人多思量思量。”
“怎麼了？”挽月一聽這話必定和她有關啊！
鼇拜用剩餘的一隻好胳膊，掏出來一個荷包，正是昨日她的那隻，“裡頭有能吸引狼的香料，尋常人聞不出來。非得我這種久經沙場，在山野林間見識多了的老將才有可能識彆。”
挽月大駭，“這是郡主給我的，不可能是她要害人吧？”
“行宮人多手雜，有人借郡主之手也是有可能的。你彆忘了她的身份。”
“可這很容易查到她頭上啊，本來吳家就岌岌可危，豈不是往死裡葬送？”
“雖是招險棋，但若事成，卻是破壞極強。不論怎麼說，此人是想借你的刀。”
這倒真令挽月心裡警惕上了。竟然會有人惦記上她，利用上她，會是誰？
“誰都有可能。吳家人，準格爾的人，我的人，甚至皇家的人。我猜想，對方必定料定你和皇上關係密切，想要碰碰運氣，看你會不會贈送出去。假若沒有，說不定有後招；假若有，那邊順水推舟。”
她忽然想起，自己還將另外一個給了馬齊倒很多，“馬齊呢？他是不是也受傷了？”
“險些受傷，不過禦林軍及時射死了那些狼。”
“他能得罪誰？”
“他昨日得罪了僧格，他阿瑪得罪了吳三桂。”
挽月眼前不自覺浮現一張清瘦的臉，十指如行雲流水在琴上撥弄音律。
“女兒啊，聽說鑾儀衛一直在查咱們家，四處搜集證據。”
挽月聽到這個，雖是驚訝也是意料之中，葉克蘇對她極少有好臉色，不過是因為彼此有用才短暫合作，說他查鼇拜家，她一點不稀奇。
“阿瑪也不對你兜圈子了。我這出苦肉計有多少成效，全看皇上信不信我。但眼下你倒是有個絕佳的借口可以走近皇上身邊，令他消除大部分對你的懷疑。”
“是何借口？”
鼇拜看著女兒的眼睛道：“僧格咄咄逼人有意求娶和親，我猶豫，而你不願意。唯有天子能庇護，有時示弱反為前進。”
挽月的心再次惴惴不安，這事情果真比自己想得複雜多了。“若他同意呢，以此試探您的忠心，如您不忠，正好名正言順殺之。”
“兵權在我手中，軍中響應大半；準格爾兵強馬壯，皇上不會這麼做讓我們強強聯合。依阿瑪判斷，他多半會接納你，以此牽製我，最好能讓我先對付吳三桂。”後一句話是班布爾善同他說的，但鼇拜沒有對挽月說出口，隻要她能生下皇子，便可挾天子以令諸侯。昔有曹孟德將女嫁給漢帝，自己也可效仿。女兒他自然是要保護的，女婿麼，聽話最好。
見挽月未說話，鼇拜便同她道：“你且再回去思量思量，眼下正亂著，不急於一時。”