夏末日漸短，馬車從宮門口駛出不久後，日頭就已西斜，天色漸暗。

戶部尚書府的馬車跑得飛快，東搖西晃的，馬齊時不時不耐煩地從馬車窗戶掀起簾子向外頭探探，吩咐馬車夫道：“趕那麼快乾什麼？著急投胎？”

馬齊腹誹：跑得那麼快，都沒法和月兒的馬車並排走了。

馬車夫心裡暗叫一聲晦氣，方才老爺吩咐跑快些，這少爺又讓趕慢一些，到底聽老子的還是兒子的？嘴上卻大聲應道：“請好兒吧爺！”

車輪果然慢了下來，馬齊看到鼇拜府的馬車由遠及近了，心裡說不上的美滋滋，就跟月兒已經和他坐在同一輛馬車裡似的。

米思翰看著兒子一連串反常的舉動，還有什麼不明白的？自己也是打少年時候過來的，當年他中意夫人的時候，也乾過這傻小子現在做的事情。

現在回想起來，彆提多傻了！都臊得慌！

看見阿瑪沉著臉，馬齊訕訕的，“那個……趙三兒趕太快，把我顛餓了。”

米思翰沒好氣，心裡道：老子才餓了呢！為了你個兔崽子打皇帝的事去禦花園裡吹了一下午的涼風，還喝了一下午的茶水。這皇上也是摳，賞賜盒點心還就一盒，都給鼇拜了。鼇拜那個老匹夫也是，得了禦賜點心有什麼了不起的？連嚷都不嚷嚷他嘗一塊兒！

馬齊早已心猿意馬，滿心都沉浸在皇上不追究、還提拔他做工部員外郎的喜悅之中，有官職了，那是不是意味著他更可以配得上月兒？

兒子是個心裡、臉上都藏不住事兒的，米思翰隻好直截了當地出言提醒道：“你大了，如今也有了官身，立業成家，也該娶個媳婦兒了管管你了。”

馬齊欣然地一拍大腿，“阿瑪，我跟您想得一樣！”

“除了……那輛馬車上那位。”

馬齊猶如被人兜頭澆了一盆涼水，“這是為何？”

米思翰緩緩道：“她是外室所出，連庶出都不是。”

馬齊不以為然，“身份這規矩有那麼死麼？太祖、太宗都娶過部落首領的遺孀，世祖的寵妃董鄂氏還曾是博果爾王爺的福晉，區區一個外室所出身份又算得上什麼？再說了，她阿瑪可是鼇拜，是嫡出、庶出還是外室生在這點面前根本就不重要。如今滿朝文武誰不想攀附上鼇拜府？”

“我們家不想攀！”米思翰鏗鏘道，“咱家也是三代忠臣，他鼇拜這兩年的司馬昭之心，滿京城還有誰不知道？上朝的時候就能同皇上爭執起來，那是一個臣子應當做的嗎？”

“那您當時護駕了麼？”馬齊小聲嘀咕道，唯恐被打。果不其然，米思翰被噎得一時語塞，氣得漲紅了臉，“你……你個……”

米思翰氣得哆哆嗦嗦點了馬齊兩下，猛拍了下大腿最後衝著兒子豎起一個大拇指：“你能耐！翅膀硬了，當官兒了哈！反正我就是不同意你娶鼇拜的女兒。我聽說她娘還是個漢人！”知道兒子脾氣倔，他轉而語氣緩和下來，開始順著毛捋，“聽阿瑪的，你就找個清流人家的閨女，門第不用太高。國子監祭酒李大人家有個女兒不就與你年齡相仿嗎？”

馬齊冷冷一笑，“清流人家？那大學士班布爾善家也有閨女。”

誰都知道班布爾善是鼇拜那一黨的忠實追隨者。

米思翰反應過來，“你存心惡心我是不是？”

馬齊一臉嫌棄，繼續道：“再說了，李祭酒家的女兒長得難看死了，臉跟個茄子似的，還是個紅鼻頭。跟她阿瑪長得一模一樣，這我半夜醒了瞧見不得腿嚇軟嘍？”

米思翰算敗給這個兒子了，再說下去唯恐自己家門沒進就先氣倒了。這種事還是交給夫人吧！“我就不信尋不著比她漂亮的！”

“那您很難找到嘍！”

米思翰不無擔憂，鼇拜如今太特殊了，萬一要是有謀逆心思，馬齊做了他女婿，焉知不會被牽連？退一萬步講沒有不臣之心，可鼇拜權勢太盛了，又太囂張高調，不像當年索尼激流勇退，向皇上示好。自古權臣功高蓋主都會被忌憚。

馬齊一側首，從窗簾縫裡看到挽月的馬車已經超過了他們，在不遠處街市口停下了。

於是忙對趕馬車的道：“趙三兒快停車！”

米思翰道：“不停！繼續走！”

趙三苦笑，父子倆鬨矛盾，乾嘛折騰他們小嘍囉？

馬齊知道今兒是拗不過阿瑪了，於是便掀開馬車門簾子，半探出身子。

馬車經過挽月的身邊，少年回頭喊道：“月兒！我先回家了！我當官兒啦！哈哈哈哈！”

少年爽朗的笑聲讓喧鬨的街市安靜了一瞬，大家都紛紛伸頭看是哪個權貴人家的傻小子。挽月從馬車上提裙而下將將站穩，也忍不住笑著自言自語打趣一句：“燒包！”

這一刻，她真羨慕馬齊。羨慕這個活得鮮活敞亮，明朗恣意的少年。遠去的馬車湮沒在熙熙攘攘的人海中，她站在這街市的中央，目之所及是皇城根下一個個平凡生活的人們。

“阿瑪，我想走走。申時三刻前會回去。”

鼇拜應道：“那好，我讓額爾赫跟著你。”

挽月笑道：“不必了，大管事那麼忙，有南星、瑞雪陪著我就成。”

瑞雪是家生奴才，對京城熟悉得很，鼇拜便也放下心來，對挽月道：“這條街上有好幾家店鋪都是咱們家的，以後都留給你做嫁妝！”

挽月給鼇拜蹲了個半福，笑道：“阿瑪對我如此寵愛，我卻還險些給阿瑪惹禍，實在太不應該了。”

鼇拜被女兒一誇更加高興，“你這不是把刀找回來了嗎？你就是長生天送到阿瑪身邊的明月。好了去吧！京城以後就是你的家，你是該走走看看，你上回去逛的是正陽門大街，也叫前門大街。這兒離後門大街很近，這會兒正是熱鬨的時候，和白天不一樣。若遇到不懷好意的人，你就直接亮我的名字。街頭這間米鋪，永利當鋪、天衣綢緞莊掌櫃都是自己人，你把玉佩給他們看便知道。”

“女兒知道了。”挽月應道。

與府裡馬車分道揚鑣後，主仆三人融入這喧鬨人潮中。

南星讚道：“老爺對咱們小姐可真是寵愛極了！”瑞雪道：“放眼北京城，除了王爺府，誰比咱家富？誰比咱家貴？所以二小姐的寵愛，更勝於其他人！”

挽月出言製止道：“這種話往後不要再說了，悶聲發財偷著樂兒，沒聽過這句俗語嗎？樹大招風！你忘了上回南星和我大姐的衝突？雖說南星是無辜的，但保不齊還有其他人也盯著拿咱家的錯處呢！要謹言慎行才好。”

瑞雪伸伸舌頭，“瑞雪知錯，再也不說了。”

“小姐，這便是老爺說的天衣綢緞莊，咱們要進入看看嗎？”

“走！看看去！”挽月今兒興致特彆高，既是她的嫁妝鋪子，那不得好好看看經營如何？

店鋪大又氣派，各色料子琳琅滿目。比之路邊其他的綢緞莊要亮堂多了。

一進門，掌櫃的便打量上了，“呦，這位小姐，瞅您眼生得很，不是京城人士吧？”

挽月衝瑞雪南星使了個眼色，暗地裡擺擺手，轉而對掌櫃道：“怎的？您做生意還挑人？”

掌櫃的訕訕笑笑：“那當然不是！四海來者皆是客。隻不過我這鋪子裡的料子可都是上上佳品，您可著滿京城，除了玲瓏繡莊，還有皇上的內務府，再找不出其他強過咱們的。價兒也不便宜！”

挽月腹誹：是個勢利眼啊！往外趕客那哪兒能行！

離得近了些，那掌櫃也打量仔細了挽月一身的穿戴，“呦，您這身兒是玲瓏繡坊芸娘大師傅的手藝啊！”掌櫃不由刮目相看，能得芸娘親手做的衣裳，必然非富即貴。而且這花樣也是時興的，可見是請芸娘趕出來的，那得是什麼人家？不會是個格格吧！

“敢問您是哪個府上的？小姐若是挑好料子，我也好給送到府上。”掌櫃的態度也恭敬起來。

柔荑輕輕撫摸料子，比綢緞更光滑細膩。挽月淡淡笑道：“住東堂子胡同。”

東堂子……安定門那一帶大多鑲黃旗居住，是上三旗的。吃不準到底是什麼來頭，掌櫃的也不敢再小瞧。隻陪著挽月一樣一樣看過去，“小姐，您看中哪個了？”

瑞雪擋在挽月前頭對掌櫃道：“我們小姐先瞧瞧，你去忙你的吧！”

正說著，從門外又進來一位客人。

“呦，曹大爺，有日子沒見您了！”

“噢，這陣子身體有恙。這不立秋了麼，來你這挑兩匹杭綢。”

“您這邊兒請！先看看！”

挽月觸摸一匹秋香色的料子問道：“掌櫃的，這個。”

“小姐好眼力，這是蘇綢，這個月從江南新供的貨。”

“價兒呢？”

掌櫃的豎起兩根手指頭。

“二百文？”

掌櫃嗤笑一聲，帶著輕嘲，搖搖頭道：“小姐說笑了，二兩。”

“二兩？”挽月蹙眉，“蘇綢在江南的市面上不過賣到二百文到三百文一匹，好一些的至多不過五百文。您這店裡竟然賣二兩？”

掌櫃了然於心，“看來小姐是半個行家，打江南來的？”

瑞雪不客氣道：“跟你沒關係。”

挽月瞥了一眼這屋裡的綢緞，“掌櫃的，你這價兒未免抬得太黑心了些。”

掌櫃的也不客氣，“您若真住東堂子胡同，那就可那兒打聽打聽，我們家店是誰開的。”

挽月淡然一笑，“不就是鼇拜家麼，您賣這麼高，主家也未必知道吧。”

聽她對鼇中堂直呼其名，掌櫃還是收斂了些，“小姐隻知江南的原價，不知這兩月南方鬨血月教，百姓苦不堪言。這養蠶的商人也受了波及，生絲價格翻了幾番。再通過水路運過來，到京城成本就不止五百錢。更何況我這綢緞是上上佳品，專門賣給達官貴人的，那賣一兩銀子以上已經不算貴了。您這條街上、再去正陽門大街打聽打聽便知道了，貨比三家，滿京城都是一水的價。”

“他說的沒錯兒！小姐不必比較了，我已經一路比過來了。”說話的正是後進店的男子，約莫十六七歲，端得是天庭飽滿、方面闊耳、豐神俊朗，一看便是個福氣富貴的長相。

挽月心道：阿瑪家中產業眾多，多半都是額爾赫、紮克丹等人打理，未必曉得裡頭的貓膩。今日她也不便繼續逛下去，待明日取了賬冊來看再說。

“瑞雪，我們先走吧！”

“小姐回見了您！”

挽月一行才出了天衣閣繡莊，那位買杭綢的少年便也跟著邁出了門檻，在店門口同挽月寒暄道：“聽小姐口音不是京城人士，是江南人吧？”

“怎麼你們京城人都愛問這一句麼？”挽月不欲與其多話，多半又是個搭訕的富貴人家公子。

“哦不不，小姐誤會了。我隻是方才在店裡聽到小姐說起蘇綢的價格，好奇而已。都說南方正在鬨血月教，小姐既然是從南方來的，不知是否知曉一二？”

挽月聞此言，轉過身來，“我早已動身上京，對江南當下的情形不大清楚。”

“是這樣。”富貴公子指指天衣閣的招牌，“您若真想買蘇綢，可以去城西看看，這條街和正陽門大街上的一多半綢緞莊都是鼇中堂家的，價兒是談不下來。有他家的高價，京城旁的綢緞商也不敢賣低。這不，皇城根兒下的尋常老百姓，本來就穿不起絲綢，逢年過節還能趕兩身兒出來，這下更穿不起了。都叫富人給買了。”

言語中不乏對鼇拜的不滿。

挽月也不同他爭辯，輕輕笑笑，“公子不也是富人家的？”

男子啞然，笑道：“曹某算不上大富大貴人家，家父正白旗曹璽，我們家祖輩起就是包衣。”

“瞧您面相，日後必能顯赫通達、富貴盈門。”

“那曹寅就借小姐吉言了！”說罷拱拱手，同挽月在街市口道彆。

挽月深深地望了那個背影一眼，心裡道：原來他就是曹雪芹的祖父曹寅，那不也是跟在康熙身邊的人？依稀記得他後來替康熙去鎮守江寧織造府了。真是應了那句話，站在前門樓子上扔個石子兒都能砸到個侍郎。京城果然遍地是人物。

“小姐，咱回去麼？”

“回去吧！”

回到府裡，天色已向晚。好在府裡溫哲主事，並沒有待她和樂薇很嚴格。今日是三十，朔月，天上看不到月亮，隻有滿天星辰，鬨嚷嚷地掛在樹頂。蟬鳴有一下沒一下地叫著，晚飯挽月並沒有用很多，吃用那白粥就著一點六必居醬菜，吃了一個蔥油卷子，便不吃了。

白日裡這院子已經被熏過艾草與薄荷葉，沒有什麼蚊蟲。挽月便推開窗子，半趴在窗欄杆上，輕輕搖著扇子，望那星辰。宣紙上的小烏龜越瞧越可愛，像是氣急敗壞的樣子，翻又翻不過來。

挽月端詳了再三，末了將那紙用書冊壓住，“我有那麼狼狽麼？畫得那麼難看！還將我比作烏龜！”

說罷，便氣咻咻地從窗戶那兒回到屋中，擱置下那扇子，將古琴搬來輕撫。

指尖撥弄琴弦，兩聲是寂寥，三聲是百無聊賴，連著撥弄五六下，曲不成曲、調不成調。

南星從廡廊繞過來，端著一盤切好的新鮮瓜果進來，“小姐，這是大奶奶讓送過來的，說是新疆進貢的綠瓜，叫哈密。宮裡給賞了咱們府上幾個。可甜了！”

“知道了。”雙手劃過琴弦，流水一般的聲音從琴弦上流瀉而下。

南星蹙了蹙眉，旋即笑道：“小姐今日的琴聲不似往日平靜，反倒有些亂似的。”

“胡說！我的琴聲哪裡亂了！”挽月嗔道。

南星抿嘴一笑，“奴婢說錯了。”

挽月雙手捧著臉頰，嘗了一塊哈密瓜，瓜絲絲甜著，可卻不如那蜜餞甜到心底，反倒有一絲青澀，“你說……你要是討厭一個人，你會把她比作什麼？是好的還是壞的？”

南星想了想，道：“當然是壞的！什麼蚱蜢、臭蟲、老鼠、蠅子……什麼醜，我就將他比作什麼！”

“砰！”挽月止住了琴弦，徑直向床上走去，“不彈了！睡覺！今兒星星不好，是亂的，影響我思緒了。”

南星同瑞雪面面相覷，小姐今兒是怎麼了？怎麼一會兒高興，一會兒不高興的？

星星？星星怎麼了？

南星走出院子，抬頭仰望，浩渺星河壓清夢，“可真美呀！明明是美的麼，小姐怎麼說是亂的？”

星河無錯，越是空曠的地方，越能看到滿天璀璨。

玄燁邁著步子，從乾清宮信步到禦花園，又從禦花園牡丹亭走回了頭。

顧問行好心提醒道：“皇上，前面就是坤寧宮了，您要不要去瞧瞧皇後娘娘？您自打上次回宮，同皇後娘娘攏共就見了一次面兒，還是在太皇太後宮裡。”

坤寧宮？玄燁輕歎了一口氣，“算了吧，今兒朕沒任何心思，改日再找皇後說話。她身子不大好，你讓太醫院再去尋些名貴的藥材來。內務府采辦不到的，就去民間尋。再辦事不利，朕摘了明珠頂戴花翎。”

“嗻。”

見皇上轉身換了一個方向走，顧問行回望坤寧宮的匾額，無奈又惋惜地搖了搖頭，心裡道：都是可憐人！

慈寧宮中，宮女正在給昭聖太皇太後輕輕撫觸額頭，博爾濟吉特氏布木布泰邊閉目養神，邊同自己的老仆人蘇麻拉姑說話。

“你是說，皇上都走到坤寧宮門口了，又打道回去了？連門都沒進？”

“是啊！”

太皇太後深吸一口氣，“這倆孩子，哪裡有帝後的樣子？福臨如玄燁這般大的時候，皇子都生出來了。”

蘇麻拉姑道：“皇上同皇後成婚以來，一直相敬如賓。皇後娘娘是個賢惠老實的孩子，從來不爭不搶。皇上不來，她也不去。”

“賢惠是好事，太賢惠了就是另外一回事兒了。這後宮裡啊，太過冷冷清清，連個妃子都沒有。赫舍裡氏對咱們愛新覺羅家有恩，索額圖也忠心。索尼臨終的時候，哀家答應了要照顧好他孫女。可這樣下去，哀家可怎麼跟人家爺爺交待？瑤嘉身子一直不大好，哀家也心疼的很。

“上回章太醫說皇後氣血兩虧，是從娘胎裡帶出來的寒症，恐難生養。若是強行孕育，恐怕……”蘇麻拉姑頓了頓，猶豫著還是說出了口，“易有難產之相。”

太皇太後歎了口氣，睜開了眼睛，打發宮女下去，“可孕育皇嗣是大事，這麼幾年了，宮裡一直未曾選秀，也不曾提拔其他妃嬪女子，對皇後已然是照顧有加了。嗬嗬，不過玄燁這小子做的也不厚道，去皇後宮裡的次數屈指可數，聽敬事房說，去了也多半是說說話。”

蘇麻拉姑笑道：“皇上勤勉，心思都放在國事上了。”

太皇太後了解自己孫子，“哀家看，他是早對這樁婚事不滿意，但又感念索尼一家的恩情，所以既不與赫舍裡氏親近，也不納彆的妃子，是感激大於情意。老拿自己尚未親政說事，說鼇拜未除、三藩有亂，不想思量兒女情長。”宮裡已經出過一個和尚了，再不能出第二個。“他成日裡都和誰混在一起？”

“曹寅、納蘭容若、佟國維大人家的葉克蘇少爺，還有圖海。”蘇麻拉姑欲言又止，終究是咽了下去。太皇太後對她多有了解，“你什麼時候也開始對哀家耍心眼了？咱倆是什麼關係？有什麼話不妨直說。”

蘇麻拉姑終於開口道：“奴婢聽說，京城也有八旗子弟時興……時興男風的，聽說那曹寅好看戲，會寫戲文兒，彆是……”

“彆是皇上中意他了？”太皇太後接話道。

蘇嘛拉姑怔怔又害臊似的點了點頭。

“哀家看你是真的想多了！宮裡說到底是女人太少了。”太皇太後想起一個人來，喃喃道：“一提起這個，病怏怏的還挺多的。恪純家的女兒靈珊許久不曾進宮了吧？”

蘇麻拉姑錯愕，“您不會是想把淑寧郡主許給皇上後宮裡吧？那可真不是個好人選！且不說她父親是吳應熊、祖父是平西王，便是這位小主子，也是個病怏怏的身子，恐怕還不如皇後娘娘呢！”

太皇太後“嘖”了一聲，嗔了她一眼，“你怎麼越來越糊塗了！哀家怎會讓玄燁娶吳三桂的孫女？吳應熊留在京城，本就是個質子，娶他的女兒豈不是養虎為患？哀家是說，靈珊也大了，哀家這兩年越發寂寥，也想宮裡多幾個孩子熱鬨熱鬨。不妨把靈珊和世璠都接進來，再給郡主在京中挑幾個伴讀。”

蘇麻拉姑恍然大悟，笑道：“還是您有主意！”