朱員外與京城來的貴客, 他的妻兄、妻侄，稱有要事，在書房閉門商議。

“老朱, 咱們是內親, 不說暗話。你送去安王那的東西，這個月缺了不少斤兩，送來侯府的銀子也少了。安王殿下對你有些不滿, 讓我們來敲打你。”

“這......緋兒病成這樣。我和丹娘都想為他積攢一下德行，更無心處理外事, 請殿下寬赦......等緋兒病好，我再......”

“每個月安王手下都要消耗一批火、藥，亟待補充。這是大事, 不容你兒女情長。安王有令，再增三成銀。老規矩，增加的三成中, 再抽五成給我們。”

“可，侯爺......我家的現金, 實在已經不多......”

一個丫鬟奉令送茶點進書房，眼角卻瞥到牆角躥過一團黃影，她納悶回頭, 空無一物。也許是哪裡來的金絲虎。

但上好的茶點剛送去不久, 客人就甩袖而出。

不知議了什麼事, 江家的貴客們來時春風滿面，十分親切。摔門而出時, 卻怒容滿面，一點也不見貴胄侯門的禮數。

朱豪隻得吩咐下人：“侯爺、世子要在我家住上兩日，儘心招待。”

但一位貴客的冷臉壞脾氣, 卻嚇得朱家婢仆皆不敢近，遙遙綴在其後，隨他們亂晃。

江侯爺稱要去看望妹妹與外甥。

見了庶妹，他卻連裝也不裝，隻口頭胡亂關心幾句，就迫不及待往朱緋的院子去，說是要去探外甥的病。

朱緋的院外，守了不少人。江侯爺都讓他們退下，說自己來看望外甥，人這麼多，他嫌煩心。

朱家雖然是安城大戶，但畢竟地位與江家天差地彆，又是少爺的母族親人，以往也來過這裡，也是這樣囂張跋扈，頤指氣使。

男女仆人見了這位尊貴的舅爺，心裡都露怯。很快就退走了不少人。

江世子環顧一遍這清幽不失雅致的院落：“這商戶小子倒是好命，家裡的奴仆穿得都不差我侯府的下人。”

但仍有一人垂頭坐在階前，仿佛沒有聽到他們的命令。

那人紮著道髻，面貌清秀，年十五六歲，是個半大少年模樣。雪落了紛紛，白了他頭肩，一身單衣，不知冷似的。

“喂，叫你們都退下，沒聽到？”

這少年不言不語。

江世子踢他一腳，他不動。

江侯爺斥他，他更不動。

“好了，茂兒，不要管他。我們去看看好外甥，你的好表弟。”

隻剩這麼個瘦弱的家夥，能攔得住什麼？他們父子都是習武的。

江氏父子抬步上階，卻覺眼前一花，眼前的門忽近忽遠，一片模糊，觸手可及的門扉仿佛在數裡之外，他們無論怎麼走，也走不到門前。

江侯爺有見識，眯眼道：“迷幻之術？”他退後一步，環顧左右，終於在門上找到了可疑的東西。

一面寫著“福”字的旗幟，被懸在房間上方。

他正要伸手去取懸在門上的艾旗，卻忽覺眼前一花。砰，天旋地轉，倒在地上。

他倆被人一手一個，頭被摁在了地面。

“放肆！”江世子和江侯爺拚命掙紮。他們習武，又是成年的強壯男子，身上卻像壓著虎象，無法起身。

江世子喊：“我乃忠勇侯世子，是安王的內侄，朱家的貴客，小小婢仆豈敢冒犯！鬆開！”

壓著他們的少年卻不言不笑，表情冷漠，像是聽不懂，手上千鈞力未鬆分毫。

江家父子殺豬似的嚎叫引來了朱家人，見此情景，嚇得趕緊去通報。

朱員外就帶著一個年輕女冠匆匆而來。

方臉女冠隨意一指：“放開他們吧。”

那少年才鬆了手，照舊坐到一旁的台階上，面無表情。

但江家父子連滾帶爬從他手下逃出，冠發皆散，心有餘悸，怒道：“朱豪，這就是你家的待客之道！我來探望自己的親外甥，竟遭此羞辱！”

回他的卻是女冠：“鬼嚎什麼！彆碰我的艾旗，誰動你！”

江世子道：“原是你這妖道設的陣！什麼艾旗，我們想進去看望表弟，門前卻遇迷魂陣，父親發現是那個旗子搞的鬼，才去摘它......”

他話音未完，便見朱員外乃至附近的朱家人全都變了臉色。

他一向看不起的朱家姨父盯著他，竟眉頭緊皺，鼻翼微動，雙唇緊抿，眸子黑沉得不同尋常。

方臉女冠冷笑：“確實是我設的艾旗。不過，對普通人而言，它隻是一面懸在門上的旗子，沒有任何其他作用。它真正攔住的，是心懷惡意的異類。如果誤攔，那也是你們身上沾的異類氣息太重。”

江家人大怒：“妖道，你說什麼！你說我們對外甥心懷惡意！”

她還想說些什麼，卻被朱員外攔住。

他已收了恨意，使了個眼色：“雲真子道長，定是誤會。法寶應也有失靈之時。”

又對江家人說：“侯爺、世子，緋兒此病最怕見人，連丹娘都輕易不進房屋。謝你們一片誠心。等孩子病好，定叫他親到京城，拜見外祖母、舅父，共敘天倫。”

最終，江氏父子還是被安撫下來，怒氣衝衝，臉色鐵青地回客房去了。

奇的是，他們自覺受辱丟份，卻從始至終，沒有提過離開朱家。

修行者們聞訊趕來，聞言，黃鼠狼道：“我就說！這兩頭地羊鬼，一個來源的，怎麼可能有兩種不同的氣味！原來，一頭是你朱家釀造，一頭，是他人醞釀，跟上你家的。”

李秀麗對朱豪說：“乾嘛放他們離開？他們是人，但他們身上幾乎浸透了地羊鬼之炁，必定常伴地羊鬼左右。就是掏你孩子五臟的那頭。”

而地羊鬼性嗜利，誕生於“高利貸”的概念，其掏空人五臟的妖術，是印子錢掏空家財的過程，在幽世的映照。

換句話來說，江氏父子打的就是掏空朱家的主意。

“這就說明，他們對你家，也不懷好意。”

少女撫著蒲劍，全然無視世俗身份，寒光照冷面：“捉住他們，順藤摸瓜，先殺一頭地羊鬼。”

朱員外先時恨怒交加，但隨後已經明白過來。卻頹然道：“再等等，再等等，容我再考慮考慮......讓我再想想......”

女冠嗤笑他軟弱。

白鶴卻按住她的劍：“道友，世俗之內，並非那麼簡單粗暴。讓他自己權衡罷。”

朱豪坐在孩子的門前台階上，雪與發灰鬢發染在一起，凍得他從肉身到心中，都牙齒戰戰。

他已經想起，緋兒的“病”是什麼時候開始的了。

前段時間，丹娘帶著他，一起上京拜訪外祖忠勇侯江府。

回來之後，丹娘就常神思恍惚，朱緋表面無恙，則開始漸少食水。等他們夫婦發現不對時，緋兒已經“病”得起不來身，五臟空了大半。

他恨江家嗎？

他恨，恨得滴血。

他恨江家背後的安王嗎？

恨，恨得切齒。

他知道這筆權勢“有毒”，但一旦沾染，想要反抗、解脫，往往就由不得自己了。

這，何嘗不是一種“高利貸”？

他借江家起家，借安王做大，這是借來的本金，可滾滾利息，償了這麼多年，還沒有償儘。

他們甚至要他獨生孩子的命，想要把朱家吞吃殆儘......

恍惚間，他想起了那些被朱家放了印子錢的百姓。

他們或家貧無計，或走到絕路，或被引誘，來借他家的印子錢。

他們也知道這筆錢“有毒”，但往往走投無路。隨後，命運就不再由他們自己。

他也會把他們一點一點，從裡到外，由浮財到家庭，到人生，吞吃殆儘。

平民百姓無法與他對抗。

他就能與安王對抗嗎？

隻有這一刻，朱豪回顧平生，感到了強烈的悔意。

大雪中，一個聲音輕輕叫他：“老爺。”

一把傘撐在他頭頂，江丹娘憔悴不堪，滿面病容，臉上浸透了苦意。

她也知道了真正挖開緋兒內臟的地羊鬼來自哪裡。

江家的人脈，是當年付給丈夫的本金。她的緋兒以及整個朱家，都是賠不完的利息。所以，地羊鬼從江家隨之而來。

朱豪從悔恨痛苦中回過神，握住她的手，忽然說：“丹娘，傷害緋兒的既然是江家帶來的地羊鬼，而不是我們家誕生的那頭地羊鬼。我們可以僅除了害緋兒的那頭，不管我們家的那頭。這樣，就算炁運反噬影響江家、乃至安王，降怒下來，我們夫妻一力承當。而我們的家業和緋兒都能保住，安王還要利用我們家鋪開的人脈網，罪責我們承擔，他們會放過緋兒的。到那時，我們家業還在，江家、安王就還需要我家，緋兒可以頂替我們的位置......”

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“乾嘛告訴他們，害朱緋的跟禍害安城百姓的，是來源不同的地羊鬼？”李秀麗皺眉：“朱家為了自己家能繼續斂財，放任地羊鬼為禍安城。得知除去禍害朱緋的那頭，卻可以不影響自家，他們怎麼還會繼續跟我們合作徹底撫平溢出區？”

之前黃鼠狼、李秀麗說的話，是白鶴示意說給朱員外聽的。故意告訴他，兩頭地羊鬼不是同一來源。

白鶴卻說：“不，如果他們真的想清楚了，朱家會主動繼續跟我們合作的。因為朱家事實上已經無路可走。”

當夜，朱家夫婦打扮正式而整齊，到了客廳，禮見修行者們，齊行大禮。

“大師，請今夜助我們除去鬼物。”

白鶴問：“你們想清楚了？”

夫妻倆點了點頭。

朱豪露出陰狠神態：“兩頭地羊鬼，我們都要除去！”

白鶴道：“你們作孽多年，與地羊鬼牽連太深。鏟除鬼物，撫平溢出區後，你們炁運連命，極有可能暴斃。”

江丹娘說：“我和豪哥已經想清楚了。這些年來，我們為自己，為將江家，為安王，做了太多不該做的臟事，縱使我們夫婦舍命抵罪。但要留下這份家業一日，江家，乃至安王，就會源源不斷地勒索、操縱緋兒甚至是他的後代，直到吞吃殆儘，永無寧日。”

“就像，我們在給安城百姓發放印子錢時，不到他家的最後一點價值被榨乾，我們也不會勾去他的名字。”

朱豪說：“道長曾說，青衣可以躲避地羊鬼。青衣者，卑賤者也。真正毫無榨取價值時，地羊鬼才會將你如同敝履一樣忽略。”

“我自知此生造下孽障無數，不敢求安城百姓原諒，更不敢說什麼‘贖罪’。朱某一向自私自利，即使是今日考量，也隻不過是為了自己的孩子而已。”

“今夜之後，我們所有家財，都將散回民間，所有債務利息，一筆勾銷。請各位大師，一路暗中護送緋兒離開安城，我們已經為他安排好了剩下的一切，用的都是乾淨銀子，不多，隻足他溫飽後半生。”

朱家夫婦再次叩首，便站起來。

一壘賬本、高利貸的出借記錄，債票等等，被人抬了上來，悉堆一起。

空氣中，腐敗的臭氣逐漸濃鬱，一個若隱若現的黑影在賬冊上扭曲著成型......

朱豪噙著冷笑，吩咐家丁：“去，請江侯爺、江世子。就說我答應了安王的要求，今年願意再增三成銀子。請速速來商議。”

江家人得知讓步，驚喜萬分，當即連夜快步而來。

他們入廳之時，江侯爺嘴裡嚷：“三成不夠了！你今天得拿出四成來......”

他們貪婪的嘴臉顯露，黑夜中，隱隱有一個黃睛黑面的巨大影子，凡人不得見，卻逐漸凝聚。

話音未落，四道身影齊喝：“孽障，哪裡走！”

蒲劍、佛珠、桃木劍、黃影，四面鎖住了地羊鬼的去路。

賬冊上成型的稍瘦黑影，一現身，也仿佛極度仇恨般，猛然朝更大的鬼物撲了過去！

在江侯父子驚恐的神色裡，鋒利的寶劍擦著他們的耳朵，穿透了鬼物的心臟，將無形的它變得有形，連劍一起釘在了地上。

佛珠串死死地絞住了它的喉嚨，不斷縮緊。

黃鼠狼咬住了它的腳。

桃木劍劈開了它的肚腹。

白鶴從巨大的地羊鬼腹中，剖出了一個蜷縮的小小虛影，面貌正是朱緋，其五臟六腑正在虛弱跳動。

剖出肚腹的一刹那，江侯父子還來不及驚恐現形的鬼物，便覺肚腹劇痛，仿佛被剖開的是自己，他們猛然嘔了一大口黑血，耳鼻也都溢出鮮血，瞬間癱軟在地，昏迷過去。

在李秀麗的視角裡，他們身上的炁在飛速流失，降至一個極低的狀態。

而江侯身上還有一條線連向夜空無窮遠處，不知通向何方，線那頭，也隱隱傳來一聲若有若無的哀嚎，似是一個成年男子原本高傲的聲音。

枯鬆接過那個蜷縮的虛影，用一顆佛珠吸收了它，再伸手一彈：“塵歸塵，土歸土，去！”

佛珠裹挾著虛影，急射進朱緋院中，落在了床上年輕人的肚腹中。

血肉的內臟頂替了虛假的木石。

本來除了呼吸外，幾乎若死的他，忽然咳嗽起來，不斷咳嗽，然後竟自己翻了身，睜開眼，扶著床沿，咳得天昏地暗。

他咳嗽、嘔吐出了無數沙土。

蒼白若紙的臉上，漸有血色。

外間聽到動靜的丫鬟，掀開簾子一看，欣喜若狂。

朱家就響起大喊大叫聲：“少爺醒了，少爺醒了！”

朱家夫婦露出狂喜之態。

李秀麗卻拔出了蒲劍，劍下，一頭地羊鬼化作飛灰，徹底消失。

她毫不猶豫，一把紮進了正欲逃跑的另一頭。

那頭“甲鬼”本能地攻擊完同類後，跟同類一樣，被釘住了心臟。

同時，夫婦一人的笑容僵在了嘴角。他們的唇畔溢出血來。

白鶴歎道：“朱豪，江丹娘，坑害你們的地羊鬼已死。現在，輪到坑害安城百姓的地羊鬼了。就算你們後悔了，我們也不會縱容它繼續存世。”

他雖然正直，卻並不是拖泥帶水、心慈手軟之輩。

李秀麗更無同情，隻一邊紮著地羊鬼，一邊催促他們：“喂，早說好的，你們要乾什麼就快點去。我紮著它久了，手累。”

“對了，彆忘了把我的一千兩拿出來。”

雖然這家的錢不乾淨，但也不能逃她的報酬！最多她事後拿去河裡搓搓。

黃鼠狼想到自己的農婦，忙附和：“還有我的一千兩！”

朱家夫婦知道這是修行者們最後的慈悲，忍著心口的劇痛，禮謝後，向朱緋的院落而去。

朱緋終於把泥沙吐乾淨了，茫然地坐起，按了按自己的心臟。他好像做了一場噩夢，夢中，他被一隻惡鬼抓住，剖開了臟腑......

心臟、肺......按下去，還是柔軟的，胸膛還是熱的......

“緋兒......”他抬起頭，房門打開，他的老父母跌跌撞撞闖了進來，短短的一段時日，父親的頭發白了小半，母親臉上又多了好些皺紋。

朱緋本是個清俊的年輕人，此時大病初愈，臉瘦的凹陷像骷髏，蒼白單薄得像一張紙。

父母反複端詳他，又按了他心臟的位置，感知到了心跳聲。

母親忽然嗚嗚地哭了，一把攬住了他。母親攬著他，父親攬住了母親。

“爹，娘，孩兒無恙......”朱緋正要安慰他們，卻見父親一把抓住他的肩膀，忽道：“緋兒，跟我們來，離開安城，在省府養病一段時日。然後，就走......不要去你的舅家，不要去京城，繞著所有安王勢力走，走得越遠越好......”

“來！”父母扶著他，走到後門，那裡已經有一個老仆，兩輛馬車。馬車內鋪了厚厚的被褥減震。

他的父母對他說：“緋兒，不要想念我們。你是個忠厚善良的孩子，以往，你勸我們的是對的。以後，你寧可清白做貧人，不可富貴成惡鬼。不要學你的父母。”

“做鬼吃人，可鬼亦食鬼。”

“害人者，終將自害。”

朱緋迷迷瞪瞪上了馬車，忽覺不對勁，掙紮著想要下來，卻被老仆摁住。他病後虛弱的力氣還不如隻貓。

“爹，娘，你們這是怎麼了......”

馬車轔轔而遠，父母的身影，在寒冷的冬夜裡漸漸模糊。

朱緋掙紮得累了，躺在馬車的厚褥上，頭一點一點垂，忽然，又被驚醒。

他聽到馬車外亂哄哄的，好像是無數百姓在喊“走水了！”、“走水了！”

他吃力地掀開窗，抬頭一看，驚恐發現，那火光映紅了半邊天的方向，正是朱家的方向。

大火燒紅了半片天，富貴喧囂幾十年的朱家，被一片烈焰所吞噬。

當從朱家誕生的那頭地羊鬼死去時，從它體內飛出了無數虛影——這些是尚未被吞噬殆儘的百姓內臟，它們飛向安城乃至更遠的地方，無數掙紮在“怪病”中的人家，將驚喜地發現，“病”不藥而愈。

多餘的炁被撫平，溢出區，消失了。

與此同時，被火焰吞沒的，還有那些滾不進的債。它們與地羊鬼一同消亡。無數人家將從陽世的層面，再次“病愈”。

朱家夫婦手拉手，在地羊鬼死去的那一瞬間，周身之炁散儘，無疾而終，暴斃當場。

江侯父子倒沒有暴斃——地羊鬼的反噬不僅是反噬他們，有了安王等其他人的分擔，他們隻是重傷虛弱。

但他們倒在廳堂中，四面被火包圍，無人相救，闖不出去，驚嚇萬分。

這場火燒得很大，卻沒有波及到除朱家之外的任何人家。

神奇地仿佛劃了界限。

四個修行者守在朱家前。

等火燒滅的時候，守在四面八方，阻止火勢蔓延到城中的佛珠，將回歸枯鬆手中。

在溢出區消失的刹那，李秀麗和其他三個修行者接收了大量的炁。

李秀麗和黃鼠狼修為高，需要海量的炁才能再提升，隻被人間的喜怒哀樂之炁，衝得打了一個飽嗝。

白鶴、枯鬆老僧當場就差點衝擊煉精化炁中階。

不過，修為是其次啦！李秀麗和黃鼠狼都拿著一千兩銀票，十分樂嗬。黃鼠狼還跟它的農婦嘀嘀咕咕說悄悄話。

白鶴、枯鬆沒有拿報酬。枯鬆老僧站在火海前，不停誦念消除罪業的經文。

白鶴也沒有修為提升的高興，隻凝視火海，撫著身上鶴氅，不知在想什麼。

隻是，四個修行者沒有一個想到去救被困在火海裡的江侯父子。

正這時，一列人馬急匆匆地跑來，叫道：“侯爺、世子！快，快衝進去救人！”

江侯作為武功出身的侯門，當然不可能孤身前來，隻是到親戚府上商量一些秘事，不好讓手下人跟著來，就讓他們駐紮城裡。

手下人等了一夜，卻看到朱家竟然起了大火，他們侯爺還沒出來，連忙奔來救人。

江侯、江世子最終還是被他們拖出來了，幸好沒有什麼燒傷，隻是無端地虛弱異常。

修行者們站在火光下的陰影裡，側視他們。

因為現場亂哄哄的，還有很多百姓怕火燒到自家，提著水桶等著，卻不願救朱家的火，隻幸災樂禍地圍觀。

那列人馬沒有注意人群中的修行者們。

黃鼠狼看著還活著的，還被運上馬車送去救治的江侯父子，嘖嘖了一聲：“可惜了。”

可惜還活著。

李秀麗數著自己的銀票，忽然說：“不可惜。活不了多久了。”

她歪了歪頭，指著江家遠去的馬車，上方天空：“你們看，還有一頭。”

白鶴、枯鬆大師都愣了一下，他們修為不如李秀麗高，雖然經驗比她豐富，卻不一定有她敏銳。忙順著她的指點看去，果然看到，江家馬車上空，如影隨形，若隱若現，一個龐大的黑影。比他們剛除的那兩頭更龐大。

夜空裡，那對黃睛一眨不眨地盯著馬車，一路隨飛而去。

它身體上的炁，連著的方向。白鶴喃喃：“那個方向是......安王的封地？不錯，近日皇帝國庫空虛，要各地皇子想辦法籌銀。安王又要籌銀，又要填補軍用，聽說，他還向封地的各豪族和親戚動了心思......沒有了朱家這一筆，又誰來填呢......”

他漸漸明白過來，忽然，英眉彎起，哈哈大笑：“可惜，此鬼，貧道不欲再除！”也除之不儘。

火光搖搖，映紅天空。

大火中，似有鬼物結伴而舞。

白鶴道士瀟灑地一拱手，說：“‘雲真子’道友，保重！貧道去也！”

一卷鶴氅，竟當真化作一隻羽毛潔白的的鶴，淩雲而飛。

鶴飛而歌。

於是，正陷入怪病痊愈，以火光為喜光的安城百姓，聽到歌謠漫漫，盤旋安城。

“鬼食人。

鬼食鬼。

小鬼儘，

大鬼哭。

相食無窮儘，

世上已千年！”

安城小兒聽了，追隨鶴歌，也拍著手唱了起來。

從此後，安城人人能唱此歌。

據說，有朱衣人冒死歸鄉，聞此歌，黯然神傷。就此出家於安城郊外。

此時，李秀麗走過洋溢歌聲的安城，也學著曲調，一邊哼，一邊捏著銀票，舒展了腰背：“總算能舒舒服服過活一段時間了，先去洗澡買衣服，把道袍換了！”