“咦？這隻也是你們帶來的貓？”

卓瑛順著這句話蹲下身, 對這隻狸花貓嘬嘬喚了兩聲。

狸花貓一聽到她喚，顛顛邁著小碎步就湊了過去。

“唉喲，好有靈性的貓, 竟能聽得懂我說話呢~”

卓瑛驚喜不已, 試著伸出手摸了一下它的腦袋。隻見它不但沒避開, 還很配合地仰起下巴，從喉嚨裡發出了一陣咕嚕咕嚕的聲音。

謝靈見這隻狸花貓如此親人, 也被吸引著蹲下，伸手捋了捋它的背毛。

狸花貓一直在外流浪, 渾身臟兮兮的。不過貓似乎再臟也臟不到哪兒去，它身上的背毛摸起來有些乾澀, 但輕輕拍一拍, 沾在上面的灰塵就被抖落了下來。

“喵~”

狸花貓意識到謝靈在幫它清理背毛, 渾身過電般打了一個激顫, 上半身又突然以極快的頻率左右旋擺, 將腦袋噠噠噠甩成了一團灰糊的殘影。

沾在它身上的灰塵隨這個動作被甩出來一大片，洋洋灑灑地從空中飄落在地。

“這不是我們帶來的呀, 先前也沒瞧見過它。”

第二位阿姊一臉意外地盯著這隻狸花貓，隨即補充道：

“不過京都那邊的官道太容易躥過來流浪貓了, 或許它是最近幾天來的也說不定。”

“啊, 你們都喜歡它嗎？不是，也看一看我們手上的這三隻貓呀……它們都很可愛的……！”

苦臉阿姊這下是真的苦皺起了一張臉, 她們這樣的捕貓捕狗人手頭這麼多流浪貓流浪狗，今日卻隻少少地送出去兩隻，還都是奶狗，除外的流浪貓是一隻都沒送出去，這以後可怎麼是好？？？

雖說養著這些流浪貓流浪狗, 可以不讓它們到處亂躥傷人，所耗的口糧也一概由鎮府貼補，但光是養它們所要耗費的心力，就足夠她們喝一壺的了。

“嗯，我喜歡這一隻。”

謝靈第一眼就瞧上了這隻狸花貓，因為它和旅思遙送自己的繡帕上的貓很像，性子也很親人，有靈性。

這樣就已足夠，剩下的就看它願不願意待在這旅院了。

“哈哈哈，我也喜歡，我還是頭一次不被貓嫌呢。”

卓瑛一邊吐槽自己，一邊不住用手指給狸花貓搔癢，從頭撓到下巴再到背毛、屁股，狸花貓被撓的一陣饜足，喵喵喵叫了好幾聲，最後乾脆攤開軟綿綿的雪白肚皮，任由她撫摸了。

“唉，算了算了，既然這貓一準找到你們這兒來，那就是有緣分。”

第二位阿姊也想將手中的流浪貓送出去，但想到今年的水災給鎮民帶來了極大的損失，她們忙著為生計奔波，這段時日沒心思再多養一隻貓或者狗，也十分能讓人理解。

“我們這兒的貓狗雖是送不出去了，但還有早早購置好的驅蟲粉，清蟲丸，眼下瞧著這些獸藥也得多多地剩下來，你們不如就拿一些去用吧。”

第二位阿姊說著，就從布袋裡的其中一個袋口掏出了兩個小盒子，遞給謝靈。

謝靈伸手接過來，先道了一聲謝，然後才認真地詢問道：

“不知這兩種獸藥該如何用？”

“其實用起來很簡單。第一味驅蟲粉，主要用來治貓狗身上的虱子、蜱蟲這類臟蟲。流浪貓身上的臟蟲比較多，你前三個月得用的勤一些，每月都灑一次，到後面貓貓身上差不多乾淨了，每隔三個月灑一次就行。”

“第二味驅蟲丸，也是差不多的用法，這個月先給它吃一粒，清清肚蟲，後面就是每隔二到三個月喂一次。”

第二位阿姊耐心解釋道。

謝靈點點頭，道：

“我記下了。”

送走她們，謝靈返回來對卓瑛道：

“我去廚房燒一些水，給它洗個澡。”

“彆急，咱們先給它起個名字吧。”

卓瑛躍躍欲試，還不忘對著冷嘉平的屋子大喊了一聲：

“嘉平，快出來，咱們院子裡有貓了！”

冷嘉平過了一會兒才開門，走到院子裡。她見到一隻灰撲撲的狸花貓正蹲在地上，卻一點也不驚喜，隻是分外平淡道：

“乾什麼？”

“你肚子裡墨水多，看看給它取哪個名字合適？”

卓瑛一腔熱切道。

“……”

冷嘉平聞言，踱起了步子，繞著這隻狸花貓走了一圈，將它上上下下打量好幾圈，才道：

“我看，可以叫它墨言。”

“不行不行，它看起來像個話癆，這個名字不適合它。”

卓瑛一下就拒絕了冷嘉平的提議。

冷嘉平口頭頓了一下，沉吟後又道：

“那……不如叫它千語吧。”

謝靈這時看向狸花貓，見它對這兩個名字一點興趣也沒有，蹲在地上，將雪白的一條貓後腿輕輕鬆鬆彆到腦勺後，然後低頭一拱、一拱舔起了肚皮上的雪毛。

“咦，它剛才明明還聽得懂我們說的話的。”

卓瑛覺得奇怪，便試著用這兩個名字去喚狸花貓：

“墨言……千語？千語……墨言？”

但無論她喊哪一個名字，狸花貓都充耳不聞，隻埋頭儘情舔舐著自己雪絨絨的肚皮。

“它是不是不喜歡被人取名字？”

謝靈突然冒出來這樣一個想法，又反過來道：

“還是它本來就有名字了？”

“對哦，它應該是京都那邊流浪過來的，指不定是被哪一家喂過食的，然後取了名字。”

卓瑛一臉恍然應和道。

冷嘉平的視線淡淡落到狸花貓身上，瞥了一眼她尾巴以下的部分，一下辨認出她是個母貓：

“京都那邊的母貓，一般流行叫作貓姐兒。”

“喵~”

一聽到這個名字，狸花貓立刻蹲站起來，一路喵喵喵地被冷嘉平喚到了跟前。

“貓姐兒。”

謝靈頓時覺得自己被冷落了，也對它喊了一聲。

狸花貓雨露均沾，一個扭頭就邁步走向了謝靈這邊，但才走到半路，就被卓瑛滿心歡喜地也喊了一句：

“貓姐兒~原來你叫這個名字~”

“喵~”

貓姐兒一次不落地應聲，然後依次湊到卓瑛、謝靈、冷嘉平腿邊，順著她們的站位貼貼了一圈。

等它再次回到卓瑛身邊時，卓瑛趁它不備，雙手迅速探入它前肢腋下，將它從地上撈了起來——

“貓姐兒，走，咱們洗澡去~”

卓瑛十足歡喜道。

給貓洗澡，是一項很需要碰運氣的活兒。以前卓瑛嘗試著給貓洗澡時，少不得要與之作出一番艱辛纏鬥，才能讓貓成功沾到水，但貓一碰水十有八九會發狂，原本頂好的性子，此時也少不得對主人狠狠哈上幾口惡氣。

原本她以為貓姐兒也會這樣，但沒想到它安安穩穩地蹲在椅子上，一點也不怕眼前這盆霧氣蒸騰的熱水，甚至還試著伸出雪白貓爪，虛空踩了一踩面前濕潤的霧氣。

謝靈拿了一隻空盆，往裡面嘩啦啦灌了一些冷水，然後少少地添了一些沸水，用手試溫後覺得不熱也不冷，便打算召貓姐兒過來。

但冷嘉平見狀，不鹹不淡地多嘴了一句：

“貓喜歡熱一些的水，這個水溫對它來說太冷了。”

“還有這種說法……？”

冷嘉平嗯了一聲：“我在書上看到過。”

謝靈經她提醒，一下明白過來，接著就多添了一勺沸水到盆裡。

之後還是由卓瑛抱起貓姐兒，將它懸在熱水盆上，先用它的貓肉墊淺淺蘸了一下水面，見它一臉沒有太大抵觸的樣子，卓瑛才小心翼翼地將它放到了熱水盆裡。

謝靈在這期間，拿了一些乾皂角泡水，先用手攪起一些乳白發膩的沫子，然後才將之倒進了熱水盆中。

貓姐兒一泡進熱水裡，就不開口喵喵叫了，隻渾身稍顯僵硬地蹲立，銜著一塊狸斑的貓唇也顫顫向外努了一些。

它看起來是有一些緊張，但並不掙紮，接下來，就任由卓瑛將一捧一捧的熱水澆在它的背毛上，幫它從上到下搓洗身子。

很快，它的背毛就被打濕，身形一眨眼縮水了大半，從毛絨絨的一隻變成了瘦巴巴的一條。

皂角水起的沫子，也混著熱水一起被澆到貓姐兒的身上，經過卓瑛輕輕擦拭，揉搓，不一會兒就生出了大團大團綿密的皂沫。

“啊，世間竟然真有如此通人性的貓。”

卓瑛忍不住一聲喟歎，覺得自己還是見識太少了。

謝靈也覺得自己是真的幸運，竟遇到了這麼一隻性子相投的貓，對了，它應該能聽得懂自己說的話吧？

“貓姐兒，以後，你千萬不能撓壞我的衣衫。”

謝靈一本正經地對它道，末了還特意闡明這樣做的嚴重後果：

“不然，我會生氣的。”

卓瑛簡直被謝靈逗樂了，噗嗤一下就笑出了聲：

“噗哈哈哈哈，它是貓，不是人，能聽懂一些人話就已是聰明絕頂了，你這樣要求它，豈不是太為難它了？”

“喵……？”

貓姐兒仰著腦袋，一雙瞳仁天真無邪，像是在認真聆聽她們的交談，但又像是什麼都沒聽懂。

卓瑛給貓姐兒前前後後洗了三遍澡，第一盆洗出來的是泥漿渾水，第二盆肉眼可見清澈多了，第三盆簡單過了一遍水，她就將它裹在布巾裡，把身上多餘的水漬擦擦乾淨，然後帶到了灶膛附近去烤火。

灶膛生了一堆火，謝靈時不時就去添柴燒旺，這樣一直到給貓姐兒洗完澡，整個廚房裡都是熱烘烘的。

廚房的門也掩著，裡頭燭光輕輕搖曳，在被煙氣燎的暗沉的牆面上，一爍、一爍地騰挪換影，時而漲漫如山巒，時而退潮如平湖，時而又如鬼影恫恫，仙人落臨，如此你方唱罷，我方登場——就像一場輪演不休的皮影戲，漫長到讓人心中漸漸便滋生出了困意。

謝靈伸手揉了一揉眼皮，覺得有些困，但她又不想那麼早睡，不然夜裡就睡不著了，便強撐起一些精神對二人道：

“早上我烙的餅還剩一些，現在蒸一蒸，正好可以填一下肚子餓，你們要一起吃嗎？”

“剛才折騰了那麼久，我也餓了，給我多弄一些來。”

“我想喝茶。”

冷嘉平倒不餓，因為她剛才一直負責旁觀，連手都沒沾濕一下：

“你來蒸餅，我燒茶吧。”

謝靈沒有異議：“好。”

二人一個在灶台前忙活了一通，一個蹲在爐子前看顧熱水，然後忙活著弄了一些茶葉，將茶杯擺放好，衝出來熱氣騰騰的三杯茶。

這時謝靈蒸的餅也出鍋了，卓瑛走出來端了一些，又忙不迭回到灶膛後，去看貓姐兒去了。

謝靈蒸的餅正好是甜餡，這是她拿早前剩下來的一些紅豆泡發，蒸煮後搗成豆泥、炒製收乾水分，最後包進面皮烙出來的。

餅裡夾的紅豆泥用了十足十的份量，又加了適量的冰糖添味，一咬就是一大口沙甜夯實的餡料，配著薄薄一層的面皮，多吃幾口卻不覺得膩歪，反而因為加的是冰糖，連唇齒生出的津水，味道也是清透的甜香。

冷嘉平細嚼慢咽吃了一塊餅，竟絲毫不覺得甜膩，便隨口問了謝靈一句：

“這餅，是如何添糖的？”

“添糖？大概就是……一勺子的量。”

謝靈稍微想了一下，給她答疑道。

冷嘉平口頭冷不丁頓了一下，緩緩又問道：

“一勺子的量，是多少？”

謝靈這下被她難住了，因為她是看準了紅豆泥的份量，斟酌著去加冰糖的量的，那一勺子的量……也許是離盛滿還差一些，也許是差不多齊平勺面……

“這個，我實在記不清了，等我下次做的時候，你在旁邊看著學吧。”

謝靈緊接著還補了一句：“這個餅作法很簡單的，你肯定一學就會。”

冷嘉平剛到嘴邊的話，又被冷不丁地一阻，直接噎在了嘴裡。

她莫名沉默片刻後，才語氣幽幽地岔開了話題：

“你在廚藝上有些天賦，可曾想過去學堂精進，更上一層樓？”

“去學堂……？”

謝靈一時愣住了，有些沒轉的過彎來：

“去學堂學燒飯……這不是閒的沒事做了嘛？”

“去學堂精進廚藝，並非隻是你想的燒一燒飯那麼簡單，在那裡，你可以學到各個地方的菜係做法，就像科舉進學，足不出戶，便可博聞廣識。”

“換到想精進廚藝的人身上，也是一樣，她們不用四處拜學，就可以學到來自天南海北的各種菜式，也可以從各種菜譜之上尋得靈光一現，創造出新的菜式來。”

“如我一樣的，在繡藝、書法之道上，也可在學堂參見各種名家之作，學到數種奇巧針法，即便不能成材，也可獲得一番見識。”

“……”

謝靈聽她一席話，漸漸悟出自己先前一句耿直的應答，不過是冒失無知之言，原來，她一直為之感到頭疼懼怕，避之不及的學堂，竟也有這樣……另辟蹊徑的求學之道。

可許是脫離學堂的時日太久，她連一二個耳熟的成語都快用不利索了……

像她這樣隻比文盲稍好一些的人，若是有心再回學堂，會不會鬨出一連串的笑話，讓大家恥笑呢？

謝靈有些不確信，如今的她一想起在學堂的日子，隻覺得枯燥、乏味，又孤獨，寂寥。因為其他學童們都一心向學，勤勤懇懇讀書習字，就算一開始跟她玩得來，逐漸就跟她談不到一塊兒去了。

大家三五成群，結識為友，一年比一年情誼深厚，隻有她……本就跟溪客塢那邊牽連更多一些，又腦袋愚笨，融入不進這個環境，便很有自知之明地早早退學，去打工賺錢了。

“你不想去試一試嗎？”

冷嘉平見她臉上有隱隱的一些動容之色，語氣雖冷，卻實實在在多勸了她一次：

“眼下旅客稀稀落落地來，你一直閒留在旅院裡，不如去學堂精進精進廚藝，還可以多學一些彆的技藝。”

“反正那又不花錢。”

“謝靈要去學堂精進廚藝？”

卓瑛坐在灶膛後面，一邊逗著貓姐兒玩，一邊聽著她們說話，有些聽不真切，隻抓住了最想聽的幾段，揉吧揉吧到一塊便信以為真：

“這是好事兒啊，趕緊去趕緊去！現下旅院閒的都快長草了，又有嘉平在，可不缺你一個幫手的。”

謝靈被她這不管三七二十一的一催促，本就心動的意念，半推半就著就落定了：

“……我，還不著急，想過兩天再說，等過兩天……我就去學堂那邊瞧瞧。”

“哎，我記得你是從獨心堂棄學的，本就要用三年之期去學一門手藝，現如今不是正好嗎？學廚是最靠譜的，既能滿足自己的胃口又能實在地靠這個掙錢。”

卓瑛忽然想起來道。

“若是從獨心堂棄學，學堂那邊應當保留了學籍，你就不必從學堂重新報名，跟著新一批的入學了。”

“換言之，就是你可以直接去當插班生。”

冷嘉平點了她一句。

謝靈了然，同時內心隱隱多了一絲熟悉的緊張與懼怕之感。

過了幾天，每當卓瑛提起要謝靈去進學，她都磨磨蹭蹭地推拒，總想著再過兩日，再去學堂。

這麼拖拖拉拉了幾日，卓瑛終於忍不住了，要親自送她去學堂。

“要不，你跟嘉平一起去，要不，我就把你送過去。”

卓瑛雙臂環抱堵在謝靈面前，讓她從這兩個選項中必須挑一個。

謝靈簡直被她難住了，猶豫不決了好一會，才不得不心一橫，下了決定：

“不用了，就我自己一個人去。”

學堂占地廣闊，與獨心堂離的很近，而二者都在翠濃居，那邊除了鎮府府邸、衙門，就隻有學堂與獨心堂這兩處地方了。

循著寬闊筆直的白石板大道走了一段路，謝靈隔著老遠就望見學堂的一面青瓦白牆，仿佛連綿不儘地延伸到了這條路所向的遠方。

翠濃學堂，到了。