回旅院的路上, 謝靈拿出繡帕，對照著日光，仔仔細細地端詳了好幾遍。

這一塊繡帕色澤淡雅，是少見的清果色, 帕面上繡的卻是一隻尋常可見的狸花貓。

這貓臉頰微削, 身姿偏瘦，但靈活隨性, 仿佛下一刻就要蹲身蓄勢, 一個猛子躥出帕面似的。

謝靈認真瞧了一會兒, 才看出這狸花貓原是一隻母貓。

母貓與公貓在人的眼裡長得都差不多, 但母貓臉頰多為尖削，也難於發胖，看起來就不那麼“討喜”。

不過這繡帕上的狸花貓活靈活現，謝靈越看越挪不開眼, 心情不知不覺就鬆快了許多。

等回到旅院，她一時心血來潮, 便問卓瑛道：

“卓瑛阿姊，這附近可有養貓的人家, 為何我住這兒那麼久了，也不見有貓出沒？”

“貓？這附近可沒有養貓的人家，養狗的倒是有幾戶。”

“怎麼, 你想養貓了？”

卓瑛一聽她稱呼突然客氣起來, 就瞧出她是生了一些彆樣的心思, 於是隨口問道。

謝靈心中確實蠢蠢欲動, 但不經卓瑛允許，她哪能私自在這旅院之中養貓。

還是卓瑛先提起來，她才厚著臉皮問了一句：

“我可以在這裡養貓嗎？”

“可以啊, 其實我之前也養過幾隻貓來著。但你知道的，貓一貫性子野，我就是養了它們，它們也未必把這兒當家，至多三兩個月到半年，它們就躥到彆人家去住了。”

“唉，許是我跟貓的緣分實在淺，總是留不住它們。”

卓瑛說著，有些遺憾地歎了一口氣。

“謝靈，你要養貓？”

冷嘉平淡淡的一道詢聲，從謝靈身後傳了過來。

謝靈隨即應了一聲，這次的語氣轉為篤定道：

“嗯，我要養。”

“你既要養，不如再等一段時間，藕河鎮上每到冬季都會有專門的捕貓捕狗人，將那些流浪貓狗搜羅到一處，等清洗乾淨之後，便會挨家挨戶送上來，屆時誰家要養，自行從中挑選便是了。”

冷嘉平娓娓道來。

“還有這麼好的事？那倒是省了我尋貓的一番功夫了。”

謝靈想著，流浪貓多半是快要成年的，若她能挑到一隻跟自己有緣分的，也不必從奶貓開始養大了。

說到養奶貓，其實她一開始也沒顧慮到這一點，隻是覺得喜歡貓便想養了。但往深處想了一下，奶貓在她心中其實跟奶孩子差不多，她總見溪客塢那些剛生過孩子的嬸娘們一個個為了奶孩子，被折磨的焦頭爛額，有的不到一年的功夫，人就衰老了一大截，恐怖一些的，剛生過孩子，就像被吸乾了精氣的骷髏，與往日判若兩人。

這讓她一度對女子生育感到恐懼，連帶著對小一些的嬰孩也不太待見。直到如今，這一點被那些嬸娘們貶作“怪胎”的作風也未曾改善。

謝靈以前識人不清之時，多多少少還會聽這些嬸娘們的教訓，那會心中雖有不忿，但也有迷茫、難辨對錯和怨懟自身的情況。

後來她逐漸認清了她們的嘴臉，自個的性子又變得尖銳了一些，行事便多唯我，凡是讓她不痛快的話，她一概都當作耳旁風，讓她聽了心生警惕、打從心底裡感到威脅的言語，便更不會與之多沾邊一分一毫。

正如女子生育，她骨子裡是懼怕，抵觸的，她一點也不想跟那些嬸娘們一樣，不惜半隻腳踏進鬼門關，在產痛的煎熬下被折磨一天一夜甚至更久，也要拚命產子。

而對於繈褓之中的嬰孩，那些稍微年輕一些的溪客塢女子，總是對其喜愛有加，每次見了都紛紛湊上去去，對之逗弄嬉笑，玩得不亦樂乎。

每每遇見這種情況，謝靈的心中反而覺得煩悶，她起初是覺得自己心硬，竟對如此幼嫩的嬰孩生不出憐憫與喜愛之心，作為一個女子，未免也太心粗冷血了，但後來就是真的覺得煩悶。

因為她始終不覺得哄孩子有什麼趣味可言，尤其是那些年輕女子見她光冷臉站著，不來逗弄嬰孩，嗔怪她一點也不像個女子的時候，她心中便更覺煩躁不安。

好在如今住到了藕河鎮，這裡雖處處都有女子，但卻極少將生育之事當作吃飯喝水一樣來談論。

要論個中緣由，還得追溯到謝靈曾在學堂學到過的一段藕河鎮來曆上——這裡原先的土著女子並不多，最初的一批土著女子也是有血緣關係的，據說她們是上千年以前，從某個小國逃難到深山裡的一位公主與一群宮廷侍女。

宮廷侍女多為皇親國戚，但都是冷門旁係所出，她們從小飽讀詩書，進宮當了侍女後又得以習武弄劍，護衛與她們同為姊妹的一位公主，後來小國傾覆於亂世，皇帝在國破之前，要領著妃嬪子女一起慷慨赴死，但公主冷靜果決，將能勸說的妃嬪與姊妹一概勸下，一路運籌帷幄，帶領眾姊妹逃亡出來，最終安然藏身進了汲浪山。

從她們這一代往下，藕河鎮的雛形便已漸成。

公主為當時首領，並未憂慮繁衍之事，也不曾想一直在深山之中待下去。但後來時日一長，亂世平定，下山時機也即將成熟，山中眾多姊妹卻因往日宮中所受的諸多限製，不願意再回頭屈居男子之下。

所謂在家從父、出嫁從夫的那一套，早已在逃出宮廷的那一日就被她們叛離拋棄，而如今，她們為了能給自己做主，不再受現世的那一套規矩鉗製，哪怕是在深山老林，也心甘情願就這樣與姊妹們一起生活下去。

公主聽從眾姊妹意見，便初定繁衍之策，讓有意生育的姊妹下山相看男子，通過借精來生子。

但此舉一來過程艱辛，二來生下的嬰孩若有男子，長此以往，即便眾姊妹處於深山，也與置身現世無異。

三來，眾姊妹之中有心性堅定者，亦有搖擺不定，隻圖一安生而就者。她們結伴下山之後，隻因相看到順遂心意的男子，便逐漸動搖心誌，將與姊妹們的誓言一概拋諸腦後，隻顧與之求得一美滿姻緣了。

這段時期，陸陸續續有姊妹脫離深山，從此一去不複返。剩下的姊妹們既傷心欲絕，又心灰意冷，隻覺前路孤寂，一片迷惘。

但終究，她們與這些姊妹已不一樣了，即便心痛，也隻會忍耐著熬過這一關，而不是踏上另一條看似美滿光明的路，將過去未完的悲劇重蹈覆轍。

這之後，說來也十分諷刺，藕河鎮能留存至今，靠的竟是現世重男輕女，溺殺女嬰的風俗。

當時汲浪山附近的村鎮，屢屢有將女嬰溺死在河塘、或乾脆扔在荒野任其自生自滅的，這種現象起先是被幾位決心下山借精的姊妹瞧見，後來她們將女嬰帶回山中，便向首領提議以收養女嬰的方式，來將藕河鎮綿延下去。

作為首領的公主與眾姊妹商議之後，覺得甚好，因為這樣既能讓眾姊妹免於生育之苦，也能拯救女嬰的性命，讓她們更好地活下來。

但她深知一旦與山下人有所交集，姊妹們不可避免會被心懷叵測之人盯上，企圖利用，設陷，迷惑心智。

為此，她帶領姊妹們勤加練習武藝，同時定下了一條規矩——姊妹們需時刻敦促自己與其他姊妹，凡事要多心如藕，三思而行，尤其對待山下之人，需得從對方心泥之下的惡處刨根問底，才能趨吉避凶，祛除山下欲染己身的種種淤晦。

後來的千年時光，藕河鎮的土著女子將最初的學識、武藝傾囊相授與這些後代，讓二者成為了後代們的立身之本。而最初冷靜果決，足智多謀，帶領眾姊妹們在汲浪山安身立命的首領，其身被神化為淨藕之心，其名被神化作心藕娘娘，其千年之前立下之規，逐漸演變成了藕河鎮獨有的祛晦節，一代又一代的土著女子們時刻將這一段話銘記在心，以用來保護自身。

千年之間，後代們安安穩穩紮根於汲浪山，藕河鎮一直以來雖不算壯大，但也不曾式微，直到黎朝建立，藕河鎮得以面世，它才迎來了真正得以繁榮的機會。

也是因為這一段漫長而特殊的過去，藕河鎮的土著女子並不重視親緣關係，而更在乎實際相處出來的情感，對她們來說，母親、姥姥這樣的輩分並不由年歲決定，而是由誰撫養的多一些，與誰親厚來決定的。

而有一個母親，並不意味著她們不能有另外一個，她們可以有很多個母親，姥姥，姊妹，但回歸到自身，她們又是全然獨立的。對於她們而言，長大成人便意味著即便孤身一人，她們的心也依舊堅定，強大到足以戰勝一切坎坷。

對於女子生育，藕河鎮女子無論是口口相傳，還是從書籍得知，更多的都是傳播和知曉生育之種種惡果。但這並非是用來厭棄生育的方式，而是為了讓女子們更深入地認識到生育的真實面目，不管女子們對此畏懼、崇敬，還是心疼、難過，或排除萬難也想生育，這些都是她們最真實的想法，而非一直蒙在鼓裡，半摸半猜衍生出來的一堆臆測。

謝靈自冷嘉平的提議後，等了有一些時日，才等來上門送貓狗的一群阿姊們。

來雨草旅院的阿姊一共有兩位，她們的肩上都搭著又長又寬深的布袋，布袋上一連開了四排袋口，是用來裝貓狗的——

二人剛一進來，一連串嘹亮的犬吠就此起彼伏，亂糟糟地響徹了整個旅院，間或還摻雜著尖銳刺耳的貓叫，不過一會兒的功夫，就直吵得人腦瓜子嗡嗡的發暈。

冷嘉平原本是想看一看熱鬨的，但實在受不住這麼多貓貓狗狗一起吠叫嘶鳴，腳下果斷後退一步，不奉陪了：

“你們先挑吧，我進屋了。”

話音剛一落下，她三步並作兩步，逃也似地衝回了屋子。

謝靈與卓瑛則繼續承受耳朵上的酷刑，望向了二位來人。

進門的二人其中一位，身上足足掛了四隻貓、三隻狗，就這些還是個小好攜著的奶貓奶狗。

她手腕上又圈了五條繩子，其中四條是牽了狗的，還有一條掛在一隻肚皮渾圓的橘貓脖子上，得虧它是懶洋洋的性子，不愛動彈，不然稍微一掙紮就溜的沒影了。

“哇——”

謝靈的目光在她身上轉了一圈，忍不住驚訝出聲：

“好多小貓小狗。”

“唉，你可彆提了，今年許是水災時搭了食棚，夥食太好，外頭的流浪貓成群結隊地被引了過來，就這不過是其中小小的一部分。本來我們費了好大的勁才抓到幾隻公貓，騸的乾乾淨淨，結果轉眼又不知道從哪個犄角旮旯裡跑出來一堆。”

這位阿姊一臉苦色，連連歎氣，“就我們手頭的那一大堆流浪貓還是抓少了的，明年開春再不將那些公的騸乾淨，咱們鎮子上的鳥兒怕不是都得給禍害光了。”

“對了，你們有沒有喜歡養鳥兒的，我這正好救下了幾隻受傷的，一個人也照應不過來，你們要是喜歡也來幫忙分擔分擔呀~”

另一位阿姊見狀，連忙擠過來跟謝靈與卓瑛道。

卓瑛想到鳥兒是直腸子，若是在旅院到處亂拉屎，那畫面可就太美了，她聞言微微窘迫地擺手：

“不了不了，我們這兒沒有愛鳥的，倒是有一個想養貓的。”

“貓，我們這兒多的是！”

苦臉阿姊聞言，臉上的陰霾瞬間一掃而光，緊跟著就燦爛歡喜了起來：

“你們誰要？趕緊來挑！”

“我，但我還不知道自己跟哪一隻投緣。”

謝靈想著，若是自己喜歡哪一隻，那它不喜歡自己，豈不是強貓所難了。

強扭的瓜不甜，她便想著找一隻也對自己投緣的貓，這樣才能和平共處。

“投緣？你可有什麼要求？”

“想要奶貓還是大貓？喜歡活潑的還是安靜的，親人的還是愛答不理的、吃的多的還是挑剔的？”

第二位阿姊說著說著，乾脆從懷中掏出了一本小冊子，嘩啦嘩啦地翻開漿草黃的紙頁，開始詳細介紹每一隻貓的習性、喜好：

“你瞧瞧，我手上牽著的這兩隻母貓，一隻烏雲蓋雪，性子安靜，不愛與彆的貓爭搶、但就是愛吃，它最喜歡吃魚，一天必須得吃兩條新鮮河釣的魚，還得是清蒸過的，否則就喜歡到處撒尿；另一隻雪身銜蝶，性子有點暴躁，喜歡在家中飛簷走壁，撒尿嘛倒是不會亂撒，但它喜歡撕人的衣衫，啊，想到這個我就生氣，它把我今年新製的冬衣給撓的稀巴爛，氣死我了！”

被點名的兩隻母貓，一個懶洋洋地躺在地上，吝嗇到一個多餘的眼光都不肯給這位阿姊；一個則從始至終對眾人一臉藐視，仿佛不屑地來回優雅踱步，巡視著腳下這一片全新的領土。

而第二位阿姊一想到自己死狀淒慘的冬衣，就忍不住咬牙切齒，一隻拳頭對準銜蝶貓，恨恨打了幾道空氣拳。

謝靈聽到這銜蝶貓竟然會撓壞冬衣，想選它的心一下就退縮了，而她的目標也逐漸清晰起來：

“有沒有更安靜一些的，就是那種不會到處撒尿，也不會飛簷走壁，更不會撕人衣裳的貓，我想要那種的。”

謝靈一臉誠摯地向她們提出了請求。

二位阿姊的目光突然變得詭異，互相緩緩對視了一眼，又扭頭望向謝靈，其中那位苦臉阿姊語氣幽幽地對她道：

“你說的這種貓，去夢裡找還更好找一些。”

謝靈一下被她哽住：“……”

“哈哈哈哈哈哈哈哈，謝靈，你也太天真了！天下哪兒有這麼乖的貓啊！”

卓瑛差點被她笑死，一巴掌拍在她的肩膀上，毫不留情地擊碎了她的美好幻想。

謝靈這時也回過味來了，意識到自己提出的這個請求，究竟有多麼愚蠢和天真：

“那、除了這兩隻，還有彆的大貓了嗎？”

她嘗試著退而求其次：“隻要比它倆稍微安靜一些的……”

“那就是我手上這一隻橘貓了，它倒不是安靜，就是純粹的懶出升天，你瞧瞧，它自從進來一屁股坐下，都不帶挪動一下的，保證不會妨礙到你的日常生活——不過就是個公貓。”

苦臉阿姊跟她簡單介紹了一句。

謝靈一聽，感覺不鹹不淡的，覺得這一隻還算符合自己的要求，但就是差了一點什麼，莫名不得勁。

“喵——”

眾人說話的間隙，旅院門口忽然傳來了一聲輕輕的貓叫，一隻灰撲撲的狸花貓，姿態靈活地躥了進來，一路爪步顛顛小跑，湊到了眾人跟前。

它一連喵喵喵了好幾聲，一頭拱到眾人的腿間，如流水般扭來轉去，自來熟地溜達了一圈，最後蹭到謝靈的腿上，仰起毛絨絨的腦袋：

“喵——”

它一雙琥珀色的貓瞳，在日光下被照的澄透泛亮，天真無邪，謝靈被它吸引，好奇往腳邊俯望過來。

就這樣，一張陌生的面容，隱隱淡淡倒映在了它微弧的瞳光上。