官軍這邊, 好不容易火情撲滅，恢複秩序，彈壓官徐登下令清點。幸得此日風向作美, 火情雖大, 未曾蔓延, 燒毀船隻二十餘艘, 糧草數百斤, 未有人員傷亡。

“看到了？那兩個賊婦有接應，這火必定是他們放的！海沙村賊寇詭計多端, 絕不能輕饒！”

徐登一聲令下，大小船隻齊齊向鹽場進發。

一路寂靜, 隻有鹽田閃閃發光。

鹽田泥濘難行, 因此官兵都取水道，快船如飛。

徐登隻道村裡全是土匪，也不敢輕敵, 提前五裡地, 派個先鋒隊，帶二十隻小船先去探路。

那先鋒隊行了頓飯工夫，就看到水道上泊著幾艘劣漁船, 船上坐著一群黝黑的婦女, 人人手裡持著樸刀，見了官兵到來, 指天指地亂罵。

那先鋒隊長對手下道：“這些邊民灶戶果然是骨子裡不安分，連婦女都一個個的從賊，真真可惡。”

看了看這些婦人的陣勢，又笑道：“烏合之眾，不值一慮。”

下令自己的船隊全力衝過去, 把這些賊婦就地殺散。

二十幾隻官船大呼小叫地開動。村民婦人一聲呼哨，小船齊齊掉頭，往港汊深處逃竄。

官兵一齊發著喊，隻顧追趕。

說也奇怪，那幾艘灶戶船雖然破舊，卻個個裝了帆。那帆也不似江上尋常客貨船的方帆，而是小小一片三角。撐起來時，借著小小一絲橫風，走得比官軍船快那麼一丁點。

這麼追了三五裡地，忽然經過一片小小的枯樹林。幾個灶戶女子齊聲叫：“收水板！”

官軍不知她們嚷嚷的啥，順著她們船尾波浪追去時，突然所有官軍腳下一震，所有船隻仿佛被一排無形的楔子釘在原處，登時開始打轉。幾個人沒站穩，撲通撲通掉下水去，水面立刻湧上暗紅色，有人掙紮著冒頭。

有人驚叫：“船漏了！”

原來那港汊裡，已被提前釘了幾排尖尖的木樁，高度都經過縝密計算，恰好在灶戶的船底下一寸。灶戶的船絲滑通過，官軍不知備細，全速衝上去，等於天降一個巨大的地鎖，前排的船底都被刮壞。有那衝在後頭的，船身有幸沒損沒壞，也被堵在水道裡，行不得。

那先鋒隊長還在發號施令，冷不丁一個大刹車，直接把他殺敵建功的美夢甩上天。他扶著船舷晃蕩好久，總算沒掉下去。

幾艘灶戶帆船停在十丈開外，婦女們拍手大笑。

“阮姑娘這法子管用！”

以前都是被官軍欺壓，頭一次看到官軍如此狼狽的蠢樣。婦女們大為揚眉吐氣，少數膽怯的，跟著嘲笑幾聲，也即刻破除了心障。

都是有血有肉的凡人，怕他作甚！

先鋒隊長氣炸。連敵人的尾巴還沒碰到，就折了幾艘好船，換誰不憤怒。

就此棄船上岸呢，又不甘心。

他略一思考，命令：“損壞的船隻拉走，其餘人員先下船。船上沒了重量，自然會浮起來，過這木樁陣不成問題。”

那幾艘漏底船慢慢的沉，上頭的人心裡慌亂，不等吩咐，搶著跳上岸。

就在第一個人雙腳離船的同時，水面下伸出一隻巨掌，一把將他拽了下去！

撲通一個小小的水花。官兵因著船漏，陣型又散了，已經亂成一團，竟而沒幾人注意。

水底下依稀可見那人掙紮，但被一雙大手死死按住，咕嘟咕嘟幾串水泡升上來，水面複歸平靜。

緊接著，又一人被拉下水，無聲無息地戳在水底的木樁尖上。

過了好一陣，官兵才發現同伴消失了不少。那先鋒隊長驚得說不出話，半天才道；“有水鬼，撤退，撤退！”

幾艘半沉的破船堵了退路。前面是尖利的木樁。戰船團團轉，就是擠不出這個狹窄的港汊。

忙亂間，又是幾人被拖下水，連呼救都來不及。

“上……上岸，都上岸！”

官軍爭先恐後逃上岸，倚在枯樹林邊緣喘氣。

樹林中無聲無息伸出尖刀，頃刻間抹了一排人的脖子。包括那先鋒隊長本人，被一刀捅了個對穿，到天上追他的功名富貴去了。

這才知道樹林裡也有埋伏。剩下的幾個官兵已成驚弓之鳥，馬馬虎虎回擊了幾下，就踩著血，掉頭猛跑，也不管自己的兵甲，朝空曠的鹽田逃竄。

此時海潮剛落，看似平滑的鹽田裡吸飽了海水，形成一灘灘泥濘的沼澤，走上去能沒到人的膝蓋。一群逃兵走沒兩步，就陷在鹽田裡東倒西歪。

鹽堆後面躥出兩個大漢，不慌不忙，把摔倒的官兵儘皆搠死在鹽田裡。

剩的幾個幸運兒，手腳並用，掙紮著逃走。

方才船上那群灶戶婦人早就等在前頭。她們穿著勞作時的高筒油靴，行動自如，樸刀不離手，人數是官兵的好幾倍。

訓練二十天，頭一次真人對戰。婦女們存著點膽怯，心裡默念阮姑娘給她們畫的重點。

“彆掉棒，彆落單，看準一個目標群毆之……”

抬起頭，那幾個逃兵卻跟她們一般膽怯，外強中乾地瞪起眼，怪叫：“讓開讓開！”

試探著衝了一下，婦女們訓練有素，始終緊著陣型，完全衝不散。

一個大嗓門婦人壯著膽子叫道：“繳械不殺！”

俗話說，“一寸長，一寸強”；面對持樸刀的悍婦，幾個小兵也不敢上去肉搏，在鹽沼中也逃不遠。挨了幾刀背之後，垂頭喪氣舉起手。

港汊裡，水面下浮出一條青龍。“水鬼”冒頭，原來是出洞蛟童威、翻江蜃童猛。兩人守在此處，趁著官兵船隊癱瘓，一舉乾掉十數人。

鹽堆後頭埋伏的是趙大彪，李天霸。他倆殺得意猶未儘，笑道：“奶奶的，就這？——啊，趙兄弟，你在流血。”

枯樹林裡則是張如虎、王擒龍。兩人武功平平，若是正面跟官軍硬剛，絕對占不到半分便宜；然而官軍慌亂中靠近枯樹林，等於給他倆送來了毫無防備的靶子。這人頭賺得他倆受之有愧，呼一口氣，看看自己手裡染血的刀。

“童大哥，童二哥？”

六個壯漢分頭埋伏，殺出了千軍萬馬的氣勢。童威童猛也有點驚訝，甩掉身上水珠，活動活動脖頸肩膀，惡狠狠地笑起來。

“趕緊把屍首清走。阮姑娘說，官軍反應慢，多半還有下一波。”

*

先遣部隊派出去三波，全都杳無音訊。彈壓官徐登這才覺出哪裡不對勁。

一艘小船歪歪扭扭地劃回來，上頭兩個血淋淋的人，語無倫次地通報：“且不要再派人了！我們這一隊船隻，都被強賊殺下水裡去，把船都奪走了！我們掙紮得性命，特來報知！……”

港汊裡隻有六個鹽幫小弟、十數個婦人。要說把三波官兵都包圓團滅，也實屬強人所難。這兩個機靈的虎口脫逃，冒死回來報訊。

徐登叫苦不迭，趕緊轉換戰術，招動白旗，教眾船暫停行進。

有熟悉路徑的軍漢道：“此處往海岸數裡，有一條闊大河道，不如取路過去，強人無所遁形。”

官軍於是轉向。大河道左右光禿禿，都是鹽田，也沒有枯樹，也沒有港汊，連隻老鼠都藏不住身。行得著實爽快。

隻是行不多時，剛剛能看到村民房屋倉庫時，就見到造反的灶戶聚在兩岸邊，兩頭牽一條大篦索，橫攔在水面上。那船又走不動了。

徐登在船上喃喃怒罵。看那些灶戶時，卻是十來歲的半大孩子，有男有女，都是面帶怒容，不像是孩童玩鬨。

徐登派人嗬斥：“你們知道自己在乾什麼嗎？趕緊放下索子投降！”

衛珠娘舉起手，向下一揮。

“記著六奶奶的吩咐？安全第一，殺敵第二。”

孩子們齊聲大喝，整齊劃一地拎起那篦索，朝著官軍後方跑起來。

官軍隻見一條橫索撲面而來，連聲驚叫。有的抽出刀試圖砍斷那索，未曾想那繩索卻是浸了桐油的，滑溜溜刀砍不斷。有乖覺的連忙矮身閃躲。還有不少犯愣的，直接被那篦索當頭掃到，一下子頭破血流，撞進水裡。

所幸這片水道又寬又深，不適合埋伏。那落水的隻是狼狽，濕淋淋的亂遊亂刨，掙紮上船。

衛珠娘：“灰瓶！”

薄陶罐裡裝了摻了石灰的沙土，讓力大的孩子當沙包，沒頭沒腦地擲將過來。

陶罐有的落在船頭，有的砸在官兵身上，碎出無數煙塵，迷了眾人眼。雖不致命，但也惱人。更有人因為目不視物，眩暈落水，貓在水裡不敢出來。

童大壯哈哈大笑：“好玩，痛快！”

有同伴提醒他：“快跑！”

說話間，官兵已棄船上岸，氣鼓鼓地拔刀衝鋒。

少年們呼啦一下，兵分幾路，作鳥獸散。

官兵雖不濟事，但也不是廢物。被一幫娃娃兵這麼一整，也知道水路難行，必須上岸了。

徐登想，灶戶果然和強盜勾結，不然哪裡來的草頭軍師，怪招迭出，讓他今日經曆九九八十一難？等拿到人，非得好好修理修理不可。

鹽田裡泥濘不堪，官軍走得艱難。突然有人一腳踩空，出溜一下滑個狗啃泥，整個臉拍在鹵水裡，被同伴救起來，死命咳嗽，手上也起了大泡。

隨後又是幾人詭異跌倒。這才發現，鹽田裡讓人掘了不少陷坑，被新鮮鹵水一蓋，完全看不出來！

當然，灶戶人數有限，倉促間也挖不出什麼大工程。這些陷坑隻是一二尺深的小洞，底下擺了削尖的木塊和碎石，不足以致命，但足以讓人崴腳扭傷、破皮出血。傷口一接觸鹵水，更是如同上刑。平日養尊處優的鄉軍哪受得這等苦楚？一時間哀鴻遍野，鹽田裡全是傷員。

徐登面色嚴峻，喝令抬走傷員，收拾隊伍，保護好輜重裝備，令人持棒探路，一點一點地穿越鹽田。

村莊大本營近在眼前，卻如鏡花水月，就是走不到；至於什麼少年兒童，早跑沒影了。

這麼跋涉了許久，終於繞過了三個先鋒隊折戟沉沙的港汊。有眼尖的看到：“是咱們的船！”

幾十艘空船擠作一塊兒，吱呀作響地飄蕩在水面上，連船上的纜繩雜物都不少，唯有上頭的官兵都無影無蹤。

有點滲人。

再定睛細看，船上也並非毫無人氣。幾個衣衫樸素的草莽漢子提著刀，踩著船舵，隔著十丈遠，朝官軍虎視眈眈。

有認識的道：“領頭那個高個子好像叫李俊，常在左近收取私鹽，販至潯陽江……”

徐登嘴唇有點顫：“咱們那些先鋒隊，都……都是這幾個人殺的？”

本能的不太信。這人數差距也過於懸殊。就算那李俊和手下都是活大蟲，也吞不下這許多全副武裝的鄉軍啊。

有人提議：“殺了這幾個賊，奪了船，咱們就能直搗賊窩！”

徐登忙活一上午，接連陰溝裡翻船，減員近半，此時卻有些猶豫，遲遲不下令。

鹽幫那邊，有個小弟笑道：“阮姑娘料得沒錯。官兵怯了。咱們得激他們過來。”

遂雙手合攏在口，送出一陣臭罵：“你們這等虐害百姓的贓官，儘做那辱沒祖宗的事！爺爺們正在此等你！不來的不是好男子！——就恁這慫樣，隻配當小卒，一輩子彆想高升！哈哈哈！”

官軍憤怒，跟鹽幫對罵幾句，卻還是無人敢衝。

李俊做個手勢，讓小弟先閉嘴：“這是她們梁山的罵法，你隻知學舌，不管用的。”

他側耳，辨了辨對面官軍的口音，提氣大喝：

“你們這些蘇南的蠻子……”

半句話沒說完，如同點了炮仗，官軍全炸了。

“蘇北豬狗，竟敢侮辱老爺？！哇呀呀——”

如同潮湧，一發衝來。

李俊一聲呼哨，鹽幫幾人撲通跳下水，一時間無影無蹤。

官軍仿佛一拳打在棉花上，剛才的怒氣還沒下去，敵人都沒了，一時間有點懵。

卻平白奪了許多船。徐登當機立斷，叫道：“開船！免得夜長夢多！”

官兵火速上船，撿起船槳，忽然發現：“咦，這些船上怎地堆了許多柴草？”

還沒開動，忽然遠處單獨衝來一艘帆船。那帆鼓鼓脹脹，借足了風力，頃刻間駛到官軍船陣跟前。

那船上裝的卻是了硫黃焰硝，雜以油薪。船上的人赤著精白上身，握著個赤紅的火把，一聲長笑。

有那乖覺的官兵，瞬間面如土色。

“是圈套！逃，快逃！”

哪裡來得及。張順點燃自己的船，在煙火爆炸的瞬間，畫一個漂亮圓弧，縱身躍下水。

官軍的幾十艘船還在排隊堵車，被那火帆船全速衝進，如何能脫？霎時間大火竟起，烈焰紛飛。會水的不會水的都跳下去逃命。但見隔水茫茫蕩蕩，都是蘆葦煙火。水面上慘叫聲一片。

李俊早跳上岸，帶兩個人等著。有冒頭的，一刀一個；張順伏在水裡補刀。一時間水面上屍橫遍野，屍首漂進火場，又是焦味衝天。

幾個好漢殺人正酣，最後卻被這燒肉的味道熏得夠嗆。李俊見好就收，一聲哨響，大夥撤退。

彈壓官徐登在軍漢的拚死護送下，跳上離得遠的一艘船，倉皇逃離。

這一撤就撤回了上次的營寨。整肅隊伍，檢點人數，減員過半，隻剩一百來個能走路的。

徐登讓人給自己包紮了幾處皮外傷，傻愣愣地坐了半天，還是不太能接受現實。

有人勸諫：“賊人勢大，要麼暫且收兵回府，再行……”

“他奶奶的！”徐登拍案而起，“我就不信奈何不了這一個小小鹽村！”

他沉思許久，招招手。

“來人！把那個炮手給我叫來。”