一早上逆風, 江面上趴了一溜走不動的船。船夫和乘客無所事事，閒出鳥來。有的喝茶，有的唱歌, 有的摸出紙牌開賭，有的守著一堆易腐易壞的貨物發愁。

唯有一艘小船不安分，張開形狀怪異的帆，在水面搖頭擺尾，一會兒被風吹跑, 一會兒被水帶歪，一會兒咕咚翻個底兒朝天, 像個雜耍的猴兒。

一個枯黃消瘦的老婆婆坐在岸邊, 看得入神, 不時被那船的窘態逗得拍手大笑。那神態不似油儘燈枯的老人，倒像個天真爛漫的少女。

其餘船隻上的乘客嘲笑：“瘋婆子。”

可他們的注意力很快從瘋婆子身上轉移，發現了那上躥下跳的活寶, 紛紛趴到船舷上圍觀：“這是個新手艄公吧？師傅帶徒弟？哪有到江裡來練的，多危險！”

看著看著, 隻見那小船蹣跚起步，逆著風走了！

把一眾呆若木雞的商船甩在後頭。

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阮曉露坐鎮船頭，忙碌指揮。

“咱們試試頂風轉向……大俊，右舵！順子, 拉緊繩！……童大童二，到對側去，用你們的體重去壓舷！向外頂！彆怕，有定水板，不會翻！”

一船人聽她號令，邊摸索邊前進, 專注得一塌糊塗。

李俊剛剛還在抱怨隊伍不好帶，這時候也收了幫主的架子，任勞任怨地聽指揮，還不時請教：“阮姑娘……”

“叫我船長。”阮曉露躊躇滿誌。

“船長姑娘，你方才說，八面來風，七面可行船。若完全逆風，如何行進？”

“走之字形咯。”阮曉露不吝賜教，“在江岸兩邊來回橫跳，慢是慢點，總比走不動強。再說，咱們不還有槳嗎？”

風向慢慢改變，成了側吹的橫風。大家按船長姑娘的指令調整`風帆，帆布鼓起的刹那，小船簡直起飛，興奮得滿船大漢嗷嗷嚎叫，好像載了一船的狼。

“這樣簡直跟風一般快！”

“能比風還快！”阮曉露大聲回，“但是現在不行，我怕它散架。你們也悠著點兒。”

眾人大為驚奇：“船靠風推，如何能比風還快？”

阮曉露：“因為在這種帆上，風提供的不是推力，而是升力。船帆內外兩側空氣流速不一樣……”

叫什麼來著，“伯努利原理?”

她在舌頭打結之前及時住嘴。體育生不用弄明白這些原理，聽教練的就行了！

一般比賽級帆船，風帆控製比尋常船隻要靈敏得多，也複雜得多。它像一匹烈性的千裡馬，需要格外用心馴服。稍不注意，攻角過小，駛進頂風禁區，風帆吃不到風，便會開始不祥地抖動。倘若調整不及時，瞬間之後，帆桁便會大力平甩，把一船磨蹭精都甩到水下。

好在，隊伍裡的好漢都是潯陽江風浪裡長大的，對於這個新玩具上手也很快。不出半日，已經開始穩定航行。江風無常，一會兒橫，一會兒斜，大家也能迅速調□□帆，基本上不會再出人仰船翻的事故。

在一眾溯江而上的大船中，一艘小船穩穩逆行。那船帆不再是一個兜風的口袋，而是飛翔的翅膀。

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出了江州，便是無為軍。近岸再過一夜，第二天午後轉南風。繞過幾個大的水上關卡，長江江面漸寬，風浪漸小。阮曉露估算，應該已經進了包郵區。

等到水面開闊得看不清岸的時候，靠近大海一側的雜草灘塗中，便開始出現一塊塊平整的空地，明顯被人耕墾過，上面卻不生莊稼，像是人工沼澤一般。

阮曉露生長內陸，從來沒見過這種景色。一問眾人才知道，原來這就是鹽田。鹽民——此時稱作灶戶，在海潮漲落之地築田圍海。待海潮退去，取下浸透了海水的下層泥土，逐步衝淋、過濾，就成了富含鹽分的鹵水。然後攤在鐵盤上，上灶煎煮，直到析出鹽粒，才算完工。

這些人工沼澤，就是耕墾的鹽田。鹽田一側，另有茅屋、鹵池、作坊，倉庫，濃煙一道一道，無數灶戶勞作其中，好像土丘上的螞蟻。

她感覺兩隻眼睛不夠用，東張西望，看得津津有味。

“每年都有歲額，官兵定時來收。”童猛告訴她，“收不夠時，嘿嘿，有你好看……”

食鹽興國富民，這時節算是國家重要戰略物資。在朝廷的眼裡，這單調而泥濘的一片片鹽場，就是黑色的金礦。

正說著，忽然，鹽田上出現一隊軍漢，招手大喝：“你們是哪的船？哪個場的？乾什麼的？停船檢查！”

鹽幫眾人大吃一驚：“這裡是勞作之處，向來沒有官兵啊。”

再一細看，這軍漢又不似官兵。隻見他們穿著破破爛爛的白布衫，手裡的軍器也都是樸刀、腰刀等民間兵器，腳下穿的都是草鞋。

不過這年頭軍隊冗餘，廂軍——相當於是地方上的民兵，裡頭混著一堆社會盲流，也沒個軍隊的樣子。

但不管怎樣，這些白衫軍漢級彆再低，也不能輕易惹他們動疑。

李俊攏了手，回頭喊：“俺是揚州人，來這裡做客，特來買魚！”

軍漢們眯眼打量一會兒，沒看出什麼破綻，揮揮手放走。

李俊一轉舵，喝令起帆，迅速潛進一條小汊道去。

剛轉過彎，蘆葦叢中搭出一條撓鉤，一把勾住船舷！

鹽幫幫眾齊聲大叫，抽出幾把刀。

阮曉露心想此行真不太平。剛要跟著拔刀，聽李俊吹聲哨。

“自己人。”

撥開草叢才看清，撓鉤搭船的那人，身材瘦小，衣衫破舊，一頭枯黃的頭發板結在後頸，卻是個十二三歲，半大的姑娘。

“珠娘？”李俊認得這姑娘，訝異道，“你怎在這裡？你哥哥呢？你爹呢？”

那叫珠娘的姑娘抬起一雙亮眼，低聲道：“李爺爺！你們如何敢就這樣大喇喇的行在江裡！如今時節不同了，村裡來了山大王，你們便有三頭六臂，也莫要托大呀！哎呀你還受傷了，可曾是讓那些大王們打了？”

鹽幫幫眾七嘴八舌問：“那些人是山大王？哪個山頭的？來乾嘛？”

“南面來的，殺了巡查的鹽官，見天兒盯著我們乾活，稍不順意就打罵。”珠娘委屈道，“我哥哥不合頂撞他們兩句，被捉去山寨裡做苦役，我爹湊錢去贖人，剛進城，又被人把錢騙走了，如今病在屋裡。他倆的定額都壓在我和我娘身上！我們全村合計了，這日子過久了，遲早是個死，這才讓我冒險出來找你們……”

鹽幫好漢面面相覷，摸不準這些“南面來的山大王”是什麼路數。

本來還抱著一絲幻想，都是江湖同道，見了面敘敘義氣，說不定能交個朋友，共同對付官兵。

但現在看來，這些“江湖同道”和官兵沒兩樣，就是衝著劫掠食鹽來的，壓根沒把灶戶百姓當人。

珠娘：“李爺爺是講仁義的江湖好漢，斷不會見死不救！還有童爺爺，李爺爺，王爺爺，趙爺爺，張爺爺……”

珠娘一個個地數過去，最後看到個不認識的，一愣。

“……奶奶！你們可算來了！當真是從天而降哩！本來我還以為，至少要趕個五七日的路呢！你們行得真快！”

小孩社會經驗有限，馬屁拍得用力過猛。鹽幫眾人聽了捧腹大笑：“爺爺們是飛來的！”

珠娘不知所措。

阮曉露拍拍這小姑娘肩膀，溫和問道：“這兒有小路嗎？”

沒哪個半大孩子能面對一眾凶惡豪客而不害怕的。珠娘嘴巴甜，看似親親熱熱打招呼，說白了就是在求爺爺告奶奶，生怕怠慢了這群社會渣滓。

“有有有，”珠娘搶著把船舵，“我帶你們繞進去。”

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長江出海口的港汊，比梁山泊裡的路徑更複雜。縱有珠娘指路，還是撞了好幾次蘆葦礁石，這才勉勉強強地到了海沙村東頭。

童威不高興了：“你一個本地人，不認路？”

珠娘畏縮了一下，還是做出滿不在乎的爽朗樣，笑道：“誰人沒事出村？歲額還乾不過來呢。”

此時烈日中天，空氣熱得似能煲出火星來。隻間大片鹽田之上，此起彼伏的都是人，都在彎腰勞作，像牛一樣，拉著一個後面帶刺刀的“爬車”，一點一點地刮取海濱鹹土。偶爾起身，擦一把汗，扯一塊布，蓋住曬得發紅的後背。

一處簡陋的草棚裡，支著個巨大的鐵盤，直徑足有一丈多。鐵盤底下燒著柴，上面煎著鹵水。那鹵水已然濃稠，咕嘟咕嘟冒著泡。旁邊的灶戶汗流浹背，幾近中暑，仍然不辭辛苦地添柴加火，不敢停頓。

幾個白衫大漢來回巡邏，看到手慢的、偷懶的，不時踢上一腳，抽上一鞭，以示提醒。再有那更懶惰的，就拉到鹵池旁邊跪著示眾。他的份額，就由同伴加倍完成。

如此，誰還敢偷懶。有人中暑暈倒，旁人救起來，也隻是喝口水，接著乾。

巡邏的大漢走了一會兒，就坐在鹵池旁邊的草棚下，扇扇子乘涼，讓人給他打茶湯喝。

鹽幫小船卸下風帆，放倒桅杆，悄悄從側面靠近。看了此景，眾人都開始掐著嗓子罵娘。

“他娘的哪個山頭這麼閒！都管到這來了！公然搶咱們衣飯！”

鹽場環境惡劣，以前官軍都是定期過來，收了鹽就走。他們前腳走，後腳鹽幫就到，花錢收購鄉親們藏起來的私鹽。

現在可好，來了一幫強人整日駐紮，還怎麼搞小動作？

難怪官府也坐不住，要派人來清理。

隻不過在官府眼裡，這些灶戶百姓都跟強人做一處。真剿匪時，肯定也不會輕饒。

珠娘眼尖，突然哀號：“地窖開了！”

灶戶們挖空心思和官府鬥智鬥勇，從沉重的歲額裡偷出三兩五兩，積少成多藏在地窖裡私賣。用那點微薄的差價，來補償終日的辛苦。

如今這地窖也被發現了。一個白衫軍漢指揮苦力，從裡頭抬出來一筐筐雪白的鹽。

“拿著朝廷的鹽本錢 ，一邊給貪官汙吏上供，一邊牟取私利，坯子裡就是壞種。”有人冷笑，“咱們大王擴張基業，正用得上這些。孩兒們！”

一隊白衫軍漢望著那雪白的鹽，吞了吞口水，“帶走，都帶走！”

拉走人們辛辛苦苦積攢的私鹽，那顆比刨人祖墳還惡劣。灶戶們敢怒不敢言，隻能遠遠的咒罵兩句。幾個鹽幫小弟也按捺不住，開始摸刀柄。

李俊低聲喝止。

“點子來頭不明，彆亂動！”

鹽幫的紀律還算嚴格，大家伏低頭頂，藏在水道的陰影裡，隻咯吱咯吱的咬牙。

忽然，一側鹽田田壟上，響起一陣微弱的嬰兒哭聲。那嬰兒隻有貓兒大，被裝在個破籃子裡，蓋了塊布擋太陽。一陣風吹來，那布落在了嬰兒的臉上。那嬰兒小手亂抓，卻抓不開臉上的布，因此大哭。

一個正在勞作的年輕婦人登時慌了，撇下爬車就跑：“小寶！”

一個白衫軍漢勃然大怒，一把拉住她，“乾嘛？你家還有七千石的限額沒交夠，這就想開小差？”

“老爺！”那婦人大嗓門解釋，“我……我去看看我孩兒，他悶著了……”

此時幾個離得近的灶戶也發現了嬰兒異狀，都跑過去，被一一攔住。

“要離場，可以。”那白衫軍漢慢悠悠地說，“到海邊去打水，把全身衝乾淨，免得鑽空子夾帶食鹽——這是你們的老規矩。去吧。”

海岸遠在數裡之外。那嬰兒母親望了一眼，撲通跪下。

“我、我就去瞧一眼……”“

“我也著急，但規定就是規定。若是給你開後門，明日所有人都來鑽空子。”白衫軍漢往後一靠，盯著那婦人豐滿的胸脯，慢條斯理地說，“那是塊布，又不是石板，你孩兒又死不了，急什麼急？有跟我矯情的工夫，早就洗完了……”

說話間，那嬰兒哭得愈發尖利，小手在籃子裡亂抓，突然翻過身來。那籃子整個一滾，滾到了鹽田裡！

“小寶！”

那婦人突然迸發力量，掙脫了軍漢，不顧一切奔過去，撈起哇哇大哭的嬰兒，小心擦掉嬰兒身上泥汙，低頭噓噓的哄。

白衫軍漢喝道：“給我回來！”

那婦人絲毫不理，一雙眼隻在嬰兒身上，哄不好。她臉上紅一紅，一橫心，撩起衣裳就開始喂奶。她身上汗水混著鹵水，那孩子餓狠了，不管不顧地吸起來，又被嗆得沒命咳嗽。

幾個軍漢覺得自己的權威受到了挑戰，罵道：“死淫`婦，不知羞恥！給她抓回來！”

鄰近幾個灶戶看不下去。一個燒火的老婆子嘟囔：“天天讓她在你們面前撩衣服，看得目不轉睛兒的，也不知是誰不知羞！”

軍漢怒道：“老豬狗，你說什麼？！”

一個老漢勸道：“胡大娘子剛出月子，天天帶著毛頭進田，不曾怠慢。長官便寬容這一次，又能如何？

又有幾個人圍過來說話：“老爺，瞧你們也是貧苦百姓出身的，能不知我們百姓的難處？限額再緊，也得讓我們喘口氣呀。”

眼看人越來越多，那幾個軍漢惱羞成怒。

“反了，反了！又不是我們逼她出來乾活的！怪就怪她家男人短命，活該讓她填這個缺！都散開，都散開，否則彆怪我們鞭子不長眼！”

拉拉扯扯，胡大娘子仍抱著孩兒不放。白衫軍漢突然不耐，衝上去奪那孩兒。

“賤人，去乾活！完不成今日限額，我把他丟海裡！讓你……”

胡大娘子像母獅子一樣緊緊護著崽。這軍漢甚是壯健，一奪竟而未能得手。他氣得哇哇大叫，抬腳踹胡大娘子肚子。

他的腳懸停在半空。隻見一柄尖刀戳出他心窩。那白衫軍漢還保持著趾高氣揚的神色，隻是眼裡沒了光，慢慢向前倒下去。

張順抽出帶血的刀，惡狠狠道：“我不用守你們的紀律吧？”

李俊當機立斷：“動手！”

八九個壯漢衝上鹽田，先發製人，把幾個愣神的白衫軍漢一刀一個砍倒。

阮曉露也跳上岸，手快接下那嬰兒，塞回胡大娘子懷裡。幾個灶戶已經嚇傻了。珠娘在船上大叫：“鹽幫李爺爺帶人來啦！”

眼看剩下幾個白衫軍漢掉頭要跑，李俊一聲令下：“一個也彆留！”

開弓沒有回頭箭。刀鋒已經濺上第一滴血，那就要殺到最後一人。