黃文炳帶著一串兵丁和兩個女犯, 走出鎮子彎彎繞繞，來到江邊一個偏僻去處，似是個漁家晾曬的作坊, 背靠顛崖, 門臨怪樹, 幾間草房分布左右, 門掩著。

阮曉露餘光一掃，附近有幾個漁民火家正在補網, 眼看官兵殺到, 就要往那草房跑。

黃文炳：“他們要去報訊！攔住！”

官兵出其不意, 占了先機。漁民被攆散，逃向四面八方。有幾個倒黴跑得慢的，被七手八腳捉住，押得遠遠的。

一對兵卒訓練有素地散開, 靜悄悄包抄過去。

草房牆壁被煙熏得發黑，內裡兩三個人, 聽聲音正在拎重物, 放到秤上稱重。

咚！有人把一個麻袋慣在地上, 粗聲抱怨：“下次跟海沙村的人說, 袋子不要裝那麼滿！一天搬幾百袋，我腰都快斷了！”

“人家辛苦煮鹽，還要給你上秤約斤兩, 要求未免太高。”旁邊一人懶懶地說, “不如做完今年就金盆洗手，不用勞煩你乾這重活兒了。”

這個人聲音清亮，儘管講話很輕，卻極有穿透力。

那搬東西的粗人急了：“大哥, 我錯了，我說氣話。我們大夥都當您是主心骨……”

那“大哥”哼一聲：“彆人家大哥都是一呼百應，我呢？我念洗手念了好幾年，沒人接我這茬。我算認清楚了，你們才不是把我當大哥，你們就是把我當錢袋子……”

黃文炳在外頭聽得真切，面露喜色。

裡頭藏的幾個人，眼見是他心心念念的鹽梟了。那“大哥”就是頭目，旁邊的粗漢肯定是打手。這回人贓俱獲，“窩點”裡的鹽論麻袋裝！

還“金盆洗手”，洗你大爺的手，拿命來罷！

“上！”

一群兵痞嗷嗷大叫，踢開了草房的門。

低矮的一間小屋裡，架著一台大秤，一層層麻袋堆到天花板，地上灑得雪白一片，果然是鹽！

草房裡三個人。其中兩個塊頭巨大，上寬下窄，都是赤膊，一個胸前紋著個青龍，一個背後紋著個赤龍。聞聲都是一驚，叫道：“操他奶奶的，官兵！外頭的兄弟呢？”

還有個人躺在竹椅上，也敞著懷，露一身硬朗線條。他倒是沒有大驚小怪，隻是放下了手裡的蒲扇，向外看了一眼。

他的眉極濃，眼極亮。目光好似有熱度，慢慢那麼一掃，把幾個兵痞灼得退了兩步。

黃文炳命令把茶娘子揪出來。

“你來認一認，是這個人麼？

茶娘子戰戰兢兢地點頭。

“他叫什麼？是本地人嗎？”

茶娘子猶猶豫豫，左顧右盼。

青龍大漢撂下麻袋，指著她鼻子吼道：“你敢說一個字，老子教你活不過明天……”

“得了，省省。”那鹽梟大哥一縮腹，輕飄飄躍下地，按下了青龍大漢的手，笑道，“通判黃文炳，七年沒升官，一直呆在本地，他能不識得我？小看你家大哥了……”

黃文炳暴怒：“他們隻有三個。給我上！”

與此同時，鹽梟大哥從竹椅下抽出一把托叉。赤龍大漢抄起秤杆。青龍大漢拎起一柄破船槳，一腳踢關屋門，怪叫著衝了上去。

七八個土兵排頭迎上。後面幾個拉開彈弓，伺機偷襲。幾個鹽梟靈活閃躲。忽而一個彈丸打在青龍大漢胸膛，嗡的一聲共振。

他皮糙肉厚，竟然沒倒，暴跳如雷，猛撲過來。

短兵相接。那鹽梟大哥身形穩健，手起叉落，頃刻間掀翻兩個。青龍赤龍狂暴接應，三五官兵應聲而倒，隻聽哎呀慘叫聲此起彼伏。

後頭的人略有猶豫，黃文炳叫道：“不論死活，捉了的重重有賞！看見這一錠銀子沒？誰打倒為頭那個大漢，誰就拿走！”

一群土兵打了雞血，稍作休整，重新衝上陣。

官兵壓上前，後頭兩個女犯便疏於看管。那賣私鹽的茶娘子被結結實實捆著，繩頭係在樹上，逃脫不得。阮曉露作為“買家”，罪責輕，沒被綁，此時忽然發現自己自由了！

她薅兩下茶娘子身上的粗繩，急切間解不開。餘光看到一個小卒朝自己奔來，她扭頭就跑。

趁著一片混亂，找個地方躲著先。

面前衝來一個拳頭。那小卒倒是機靈，眼看青龍赤龍殺得凶，不敢上前挑釁，於是挑了個軟柿子，朝著阮曉露衝過來。

“兀那婦人，眼見是同夥了——哪裡逃！”

不料軟柿子有個硬芯兒。阮曉露隻見有人撲來，迅速扭身讓過，然後順勢一帶，伸手切到他的後頸。那小兵嗷的叫了一聲，竟然沒倒，還伸手去護。阮曉露趕緊又補一下，那小兵才撲地倒下，臉著地，暈了過去。

阮曉露揉揉手腕關節。武功這玩意真是不能鬆懈，一天不練問題多，兩天不練走下坡。“衙內愁”這種絕招，許久不使，差點抻著筋。

從那小兵腰間抽出一把刀，再試試林教頭新教的刀法——其實也不過是幾個入門姿勢，讓她不至於一拔刀就把自己給砍出血道子來。

白閃閃的細腰刀亮出來，大喝一聲，不管威力如何，架子先擺足。

第一個小兵大概從沒見過敢拿刀的悍婦，臉色一白，沒接招，扭頭跑了！

有道是，武功再高，也怕菜刀。這些官兵雖然手中也有刀，但平日面對的隻是手無寸鐵的尋常百姓，就算是草寇刺兒頭鹽販子，也多是用拳頭、棍棒、農具漁具，對上官兵鋼刀，天然有劣勢。

然而對面同樣一個揮舞利刃的，儘管是個姑娘——就算是個小孩，也足以形成極大的威懾。

更彆提，她那起手姿勢還挺標準，隱約有東京禁軍風範，想來是個大隱隱於市的高手。小兵不知她其實外強中乾，隻道遇見個硬茬子，心裡想著，自己的命也是命，何苦想不開，去跟這種人一決高下？

那邊鹽梟三人擋住官兵第一波攻勢，開始反撲。地上已經倒了一圈土兵，還有個土兵被踹出一丈開外，骨碌碌滾到江裡，抓著個樹根慘叫：“救命！救命！……”

官兵微有怯意，回頭請示：“賊人勢大，回去叫增援？”

黃文炳陰沉著臉，“叫什麼增援？我有辦法……”

忙了許多日，今日終於意外找到了鹽梟窩點，殺他們個措手不及。哪能半途而廢。必須一鼓作氣，把這功勞牢牢地攬在自己手裡。

他低聲吩咐兩句。官兵拖走傷員，驟然變了陣。留三個人和鹽梟纏鬥，剩下的推出小車兒，車上都是方才收繳來的私鹽。

官兵拉開彈弓，一小包一小包老百姓辛苦分裝的私鹽，被官兵當做現成暗器，連珠價射了出去。

“晦氣！”鹽梟大哥被三個官兵纏住，隻能叫道，“閃開！”

鹽包可比彈丸大得多。赤龍大漢體型重，沒躲過，臉上著了一下，粗劣的紙袋炸開，雪白的鹽糊了一臉。他嚎叫一聲，丟下船槳，捂著眼睛左右亂撞。

“我瞎了，我瞎了，大哥救我——”

青龍大漢回頭急叫：“老一！有人來抓你了！快撤！”

他一分心，手上秤杆被連根削斷，擋了個空，臉上也著了個鹽包。縱然立刻閉眼，也落得雙目劇痛，撇了家夥，倒在地上打滾。

黃文炳在後督戰，嘴角浮出冷笑。罪行累累的鹽販子，最終折在他們親手販賣的私鹽上。真是報應不爽。

那赤龍大漢痛苦哀號，慢慢跪倒在地，眼看就要束手就擒，斜刺裡突然殺出來一個人，拉起他就跑。

“快，江水在這邊！”

阮曉露去而複返，持刀嚇退一個過來撿漏的官兵，拖著那赤龍大漢到了江邊，抬起腿，在他屁股上用力一踹。

撲通一聲，赤龍大漢落水。他在水中一點也不笨重，靈活地紮了個猛子，再冒頭的時候，雙眼已經睜開，隻是滿目赤紅。

他揉著眼睛，滿目茫然。眼中隻看到一個陌生姑娘，輕盈得仿佛一條會飛的魚，在拳腳棍棒中靈活穿梭。

“你、你是誰？乾嘛幫我？”

“他們糟蹋鹽，我看不慣！”

阮曉露說畢，拽著青龍大漢，把他也丟進江裡。

不遠處傳來一聲清亮：“多謝援手！我們要撤了！我數到三，即刻上船，過時不候！一！”

火家打手儘數被衝散，青龍赤龍同時受傷，這大哥孤身一人，獨力難支。

赤龍大漢在水裡叫道：“大、大哥，咱們的鹽怎麼辦？”

這一屋子私鹽幾千斤，往大了說，是數百家貧民百姓的命脈；往小了說，是他私鹽幫小半個月的利潤，全是拿命換來的血汗錢。

那鹽梟大哥揮叉格擋，不假思索道：“不要了！一！”

草房後面藏著幾艘小船。赤龍大漢有些不情願，但還是遊過去，依依不舍地朝那草房看了又看。

就這麼一耽擱的工夫，幾袋鹽兜頭射來。他趕緊沒入水面。

黃文炳叫道：“斬草除根！鹽也要，人也要！”

鹽梟大哥剛要喊“三”，突然，江邊空地上傳來幾聲長喝。緊接著。一雙雪花镔鐵戒刀突兀殺來。黃文炳急回頭，看到兩個身首分離的死屍。

一個油汪汪的狗腿騰空飛來，甩在一個官兵臉上，把他擊飛上天，劃了一對巨大的拋物線，落進江裡，眼看不再冒頭。

遠處傳來個銅鐘般聲音：“阮六娘子，灑家們沒來晚吧？”

阮曉露大喜，跳起來揮手。

“不晚不晚，您先用齋！”

官兵隻見戒刀狗肉，壓根沒看見人，都傻了，以為白日見鬼。

幾個漁民火家被栓作一串，綁在樹上。公孫勝寶劍一揮，麻繩悉數著火，漁民們連滾帶爬地奔了出來，地上撿起魚叉和船槳。

風卷殘雲。官兵見勢不妙，轉頭就要撤退。晁蓋一拳一個打翻。

“那個狗通判在哪裡？”

黃文炳是乖覺惜命的人，本來遠遠在後頭“督戰”，一看勢頭不對，強人來了增援，自己早就掉頭飛跑，在地上摔了兩個跟頭，東西掉了也來不及撿，連滾帶爬，躲進林子裡不見了。

阮曉露撿起黃文炳掉落的東西，卻沒什麼值錢之物，隻有一遝精美的羅紋花箋，上頭幾首狗屁不通的拍馬屁詩詞，不知是要送給誰的。

她叫道：“這是個壞官，給他點顏色看看！”

晁蓋發話：“咱們人生地不熟，且莫胡亂追擊。食鹽珍貴，先幫這幾位好漢搶救貨物。”

孫一娘壓根沒掏家夥，像遊客似的，晃到草房跟前左看右看：“嘖嘖，老娘一輩子沒見過這麼多鹽！哎唷，這地上也灑了好多，蚊子腿兒也是肉，我幫你們掃一掃哈，彆浪費。”

那鹽梟大哥早就回轉過來，帶著青龍赤龍，躍上岸，指揮人手，把官兵屍體掇到江裡去。

方才的惡戰化為一片寂靜，隻餘地上淩亂的腳印和血跡。

“大哥！看！”

一個人影連滾帶爬，被丟到鹽梟面前。

茶娘子的雙手還被縛著。官兵大敗虧輸，逃竄隻顧得上自己，才不會管她這個帶路的。

那赤龍大漢紅著一雙怪眼，指著茶娘子鼻子，惡狠狠罵道：“吃裡扒外的臭婆娘，進貨的時候千恩萬謝，賭咒發誓，轉頭就出首官府，看我不教訓……”

“爺爺饒命，爺爺饒命！”茶娘子連連磕頭，嚇得話不成句，“我、我不是故意引來官兵，他們說要把我打入大牢……我要是進了監牢，我的孩兒要病死……我身不由己，不是有意的……”

“你還白賒我們大哥的鹽呢！還來！”

赤龍大漢待要一腳踹過去，那鹽梟大哥伸手擋在他胸前。

看似輕輕的一攔，赤龍大漢卻似撞在牆上，虎軀一震，差點摔個屁股蹲。

“就你能，擦擦你的淚去！”

鹽梟大哥訓了他一句，走到茶娘子跟前，拎起她不斷哆嗦的雙手，一刀削斷她腕上的麻繩。

“從今兒起，我的鹽不給你賣了。”他眉目森然，不怒自威，“你走吧。”

茶娘子有點不信，茫然點點頭，又悲從中來。

“可是，我的孩兒要病死了，看大夫……”

“去胡朝奉的藥鋪抓藥，報我名字。他要是敢收你錢，我讓他下個月開不了張。”

茶娘子嗚咽著去了。

“壯哉，真好漢也！”

晁蓋見那鹽梟一表非俗，指揮若定，恩威並濟，心中大有結納之意。等那茶娘子走了，立刻上前猛誇。

“多謝諸位義士相救，保全了這批鹽。”鹽梟大哥也早就注意到這批人，大步上前，朗聲道，“不敢動問幾位高姓？”

晁蓋立刻報了自家名號。

又道：“敢問義士……”

“這裡殺死了許多官兵，那通判必然回去求救。”那鹽梟隨意披上件薄衫，遮住身上的敵人血跡，“揭陽鎮駐著千五百人，各位縱然神勇，也不免有失。還是儘快撤離的好。”

晁蓋在梁山當了幾年老大，極少有人敢搶他話頭，不免不悅。

轉念一想，人家做的是刀尖舐血的生意，又不像自己占個山頭能進能退。成天被官府盯著，謹慎些個，不輕易透露姓名，也情有可原。

遂笑道：“我們倒是想走，奈何這江裡渡船嫌我們凶，沒人肯載我們。”

那鹽梟大笑，一聲呼哨，江水激蕩，一下子駛來好幾艘船。

最大的那艘，足足是尋常渡船體積的三倍。載十個魯智深都夠了。

“這是我們平時運貨的貨船，幾位不介意將就一下的話……”

晁蓋大喜：“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫，多謝你們了！”

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一行人坐上了寬敞的大船，青龍赤龍奮力搖櫓，那鹽梟大哥親自掌舵。

這船顯然是用來運私鹽的。船舷船底積著一層老鹽，浸了水，又風乾，成了板結的鹽塊，好像給那船刷了一道灰白色的踢腳線。

江風獵獵，吹開灰色的雲，碎金般的日光潑灑在水面上。

十幾個漁民火家劃著小船，把草房裡的私鹽分散轉運；頃刻間便無跡可尋。

阮曉露看那青龍赤龍劃船的姿勢，跟以前的三阮一個毛病。隻使用手臂力量，長此以往，腰背必然慢性受損。

但幾個人萍水相逢，她也就不指指點點討人嫌。靠著船舷舒展坐下，欣賞江景。

眼看離江岸遠了。滔滔浪滾，櫓聲咿呀，水鳥貼著蘆花滑翔。

晁蓋心情大好，再次跟新朋友搭話：“敢問幾位好漢尊姓大名，日後若來北方，歡迎到梁山做……”

青龍大漢停了手上的櫓，和赤龍大漢對望一眼，忽然，不懷好意地笑了起來，笑得胸肌抖動，一身猙獰。

這笑容大家太熟悉了。梁山好漢劫道的時候，面對簌簌發抖的客商，也都是這麼一副甕中捉鱉的笑容。

船上幾人立時警覺，手按刀柄。

那鹽梟大哥瞥了一眼，不以為意，笑道：“梁山的朋友遠道而來，帶了不少盤纏，大老遠的一路送來，辛苦了！敢問你們是想吃板刀面呢，還是吃餛飩？”

武鬆虎著臉問：“何為板刀面，何為餛飩？”

青龍大漢嗬嗬笑道：“我們這艎板底下藏的有快刀。你們要吃板刀面時，一刀一個，都剁你們下水。要是吃餛飩，就自己跳下去，省得老子們動手！”

魯智深大怒：“撮鳥該死！”

站起來就去捉他。青龍大漢叉腿立著，腳上稍微一使勁，那船劇烈搖晃起來。

魯智深是關西漢子，於水性一竅不通。當即撲通一聲，摔了個大馬趴，船舷猛地向右一側，湧進一汪江水。

孫一娘驚叫：“啊啊，我鞋濕了！”

那鹽梟大哥笑著歎口氣：“真可惜，一船旱鴨子。”