何明耀看著面前的匣子, 傻眼了。

九兩銀子的禮物，在鎮上哪怕是親兄弟之間也不會送得這麼貴重。娶個媳婦從開始相看，期間六禮, 包括聘禮嫁衣, 每次登女方門帶的禮物，到最後的喜宴加上回門禮，通通加起來五兩銀子足夠辦的體體面面。

哪怕在這個縣城裡, 九兩銀子也不是小數目。既然夫子的女兒願意收下這份禮物, 那肯定是願意嫁給家寶。如果不願，就不應該收。

何明耀特彆想要找點銀子來先把那些債還了, 然後再回家籌錢。這中間可有二十兩的差價呢，能省則省嘛。

可是父子倆在城裡認識的隻有那個做小工的同鄉, 同鄉就是願意借, 也拿不出來這麼多呀。何明耀思來想去, 覺得可以問夫子一家借錢。

在他看來，周姑娘都收了兒子的禮物，那兩家很快就要議親, 這都快要變成一家人了，但凡是個知道過日子的, 都會願意幫這個忙。興許人家正等著他上門，好談兩家的婚事呢。

再說, 他隻是借，又不是不還……嘉寶是童生, 有童生的名聲壓著，他不敢不還。這個道理他明白，周夫子一家也該明白。

結果，話剛開了一個頭, 周夫人居然把禮物還回來了。

這要把事情往壞了辦啊！

反應過來後，何明耀有些慌了，忙伸手去推匣子：“這這這……周夫人誤會了，我不是這個意思。家寶送禮物給周姑娘是真心實意，我們家沒有想收回，隻是如今我銀子不湊手，那邊又催得急，我就是即刻趕回去籌銀子，來回也要耽擱好幾天，這期間能有不少差價，今兒上門就是想請您幫個忙，如果不方便就算了，這禮物是送給周姑娘的……”

他隻是想上門借錢，運氣好點興許還能順便敲定兩家的婚事……不是他不懂得門當戶對自視甚高，而是十五歲的童生真的很難得。鎮上的那個老童生說過，許多府城甚至是京城裡大戶人家的公子能十五歲考中都算是有天分。

這樣優秀的兒子，被夫子挑中做女婿很正常啊。他來之前還想著要是能定下婚事，回去籌錢的時候就把聘禮要湊出來。

問人要大筆銀子，最好是一次多要一點，畢竟，前面那次沒還，也不好意思再開口。

是的，他根本就沒打算賣宅子賣田地湊錢，想的是問何明遠要。

那何明遠之前不願意一家子辛辛苦苦供養家寶，如今情形不同了呀，家裡又有山頭又有地……人在手頭寬裕的時候，野心也會大一點。有一個秀才做侄子，說著也好聽啊！他認為說動何明遠出錢的可能性很大！

什麼都打算好了，唯獨沒料到周家的反應。

周夫人並不碰那個匣子，手裡的帕子矜持地擦了擦唇角：“我女兒一年收的禮物很多，都是前面的那些學子送的。姑娘家未成親不好收年輕人的禮物，但我們家情形不同，老爺是夫子，教導弟子儘心儘力，那些學子心存感激，就想買些禮物相送。我家老爺的脾氣很怪，從來不願收禮物，學子們不敢送給他，又不能送給我，最後全都送到了我女兒手中……不是我女兒想收，而是他們非要遞，推都推不掉。你們家的情形呢，當初何家寶一來我們就知道了，同樣是不收他的禮物的，可他非要送……我也跟女兒講過，最好不要戴他的東西，有機會就還回去。今兒正好你來了，就收回吧！”

何明耀再次傻眼。

“可是家寶說……”

周夫人揚眉：“不管他是怎麼說的，我女兒從一開始就不想收他的東西。拿回去吧。”

神情語氣都很正常，可何明耀就是感覺她在蔑視自己。

“已經送出去的東西，沒有收回的道理。家寶送東西感謝夫子，那是誠心誠意！”何明耀壓下心頭煩亂的思緒，心裡明白兒子是會錯了意，也認清楚了這些銀子打了水漂的事實，“周夫人如果方便的話，就幫我一幫，若是不願意，我回去另想辦法。”

周夫人並不是亂說，許多學子確實是討好不了他們夫妻，轉而將東西送到女兒手中。至於女兒的親事……上門求親者多矣，何家寶的才華是不錯，可是求親者也有才華和家世都不錯的。能讓女兒過好日子，她瘋了才會讓女兒陪個窮小子一路打拚。舉全家之力供養出來的讀書人，身後會跟著一大堆的窮親戚，麻煩沒完沒了，她才舍不得讓女兒遭這種罪。想到這些，她不認為有對何明耀客氣的必要，這種窮人最會腦補，付出一個銅板就想要收獲萬兩銀子，一點虧都不肯吃。給他個好臉，他會以為自家非他不可。周夫人擺擺手：“你看我們這院子樸素得像是有很多銀子的人家麼？不是不願意幫，是拿不出來！”

何明耀：“……”

兒子在所有的學子中算是最窮的，饒是如此，他出手就是九兩銀子的禮物。換了其他的學子，隻會送更貴的東西。這家裡看著再樸素，百兩銀子肯定隨隨便便就拿得出。

周夫人這麼說，很明顯是不願意借！

換了彆人，何明耀可能還會死皮賴臉再哀求幾句，可在周夫人面前，他是真的不敢糾纏。還特彆後悔自己今日登門的魯莽。

“啊……那就打擾了，當我沒來過吧。”

何明耀起身就走。

周夫人食指一揮：“來人，把這東西還給何……老爺！”

何明耀聽出了周夫人語氣裡喚他老爺的勉強。

他這一身，在鎮上算是很體面了，到城裡來也不算是失禮。畢竟穿得不如他的人多了去，可周夫人這樣的語氣，擺明了就是看不起他。一時間，何明耀臉頰發燙，再不敢多留。

身後的人追了上來，將匣子往他懷裡一塞。塞東西的時間掐得剛剛好，正是他一步跨出門外的時候，何明耀轉身再想送回，大門已經關上了。

何明耀一顆心沉到了穀底，聽著隔壁傳出的朗朗讀書聲，隻覺得身後像是背了一座大山。不提束脩，還得送這麼貴重的禮物給夫子的家人，這得多少錢才能供養出一個秀才？

離開夫子家那條街時，何明耀一雙腿沉重得像是綁兩個大鐵鎖，忽然又想起了何明遠的那句話：如果是我兒子，我不會送他到城裡讀書。他若是非要去，我會打斷他的腿！

早知道幾個月就要花費這麼多銀子，他也不送了。

當初有多期待多歡喜，現在就有多難受。

*

周夫人送走了何明耀之後，拿著點心茶水去了隔壁的學堂。

夫子一天頓飯，還要吃兩頓點心。看到妻子來了，衝底下一群學子道：“就按我方才教的寫一篇文章，今日離開前交到我手中。”

底下學子開始磨墨，他則走到院子裡準備吃東西。

周夫人低聲跟他說了方才後院發生的事。

夫子皺了皺眉：“欠了多少？”

“我沒打聽，聽那個語氣，大幾十兩吧。”周夫人白他一眼，“之前你還說何家寶可以做女婿，還好我給攔住了。幾十兩都這樣為難，他來城裡之前搞不好家裡已經欠了一大堆債了。這樣的人如果考不出來，你就等著被人找茬吧。”

夫子皺了皺眉，轉身去學堂門口喊了何家寶。

何家寶急忙放下手裡的毛筆出門，規規矩矩站在了夫子面前。

“您找我？”

他心裡有點忐忑，還有些隱秘的歡喜，難道夫子真的要招他做女婿了？

夫子上下打量他，一身寶藍色綢衫，這料子不算貴，但對於普通百姓之家來說也絕不便宜，鞋子都是配套的，他隱約記得，何家寶這樣的衣衫有套換著穿……如夫人所說，何家寶是那種舉全家之力，甚至是舉族之力供養的學子，許多人對他寄予厚望。

“我聽說你家裡有困難？”

何家寶心頭咯噔一聲，疑惑道：“沒有啊！”

夫子對他僅剩的那點好感在他這句謊言之下瞬間就消散了，當即面色冷淡地道：“讀書確實很要緊，但人首先得保證活著……你們家欠了那麼多的債供你讀書，還打算繼續借錢供養，我是不讚同這種做法的。稍後你去把東西收拾一下，明天就不用來了。”

何家寶面色大變。

夫子決定放棄這個弟子之後，對其就沒什麼耐心了，裡面還有一十人等著他去管教呢，真沒什麼空閒。說完後就要走。

何家寶膝蓋一軟，跪了下去。

“夫子，我會很認真……”

周夫子本來不欲說太難聽的話，見其糾纏，也不打算給他留臉：“我知道你認真，也知道你有靈性。但是你打腫臉充胖子，沒有銀子借錢也要送禮，我記得你還請過所有人去酒樓吃飯……何家寶，家貧不要緊，這世上窮的人很多，但你不該為了所謂的面子拿著親戚的血汗揮霍！言儘於此，你好自為之吧。”

他走了兩步，又回頭告訴周夫人：“麻煩夫人退他一半束脩銀子。”

周夫人掏出碎銀子，放在了他的手裡：“我家老爺脾氣倔，你去彆處試一試吧。”

何家寶渾身都軟了。

縣城裡總共也就隻有四個秀才教導弟子，這是脾氣最好弟子最多的一位，還是看了老童生的面子才收下他的……家窮，就不配讀書麼？

何家寶看著落在面前的碎銀子，很不甘心，忽然奔到學堂門口大叫：“夫子，若是看人品收弟子，那這裡面有許多人都不配，他們帶我一起去買東西，故意起哄讓我買特彆貴的禮物……”

話沒說完，他就察覺到了幾股危險視線落在了自己身上。