“……在我們出發的岔道,往前三米左轉，就是儲物室。”

波昂抽抽搭搭地把路線說完。

寧宴飛快回顧一遍，他腦中本就有個大致輪廓,梳理過後腦中已經有了地形圖：“我知道該怎麼走了。”

波昂淚眼汪汪地望著他：“確定嗎？”

寧宴將路線複述一遍,波昂仍是不放心,抓著他的袖子叮囑：“七彎八拐的，反方向回來的路能分清嗎？不要記混了。”

他倏而想到什麼，在褲兜裡摸索兩下,掏出一支錄音筆。

“居然還在！”

錄音筆是為了會議記錄準備的，第一軍闖進來的時候,波昂慌亂中隨手一塞。他穿得厚實，錄音筆幾乎沒有存在感,一路輾轉顛簸,一直安靜地待在口袋裡。

波昂激動道：“以防萬一，我把往返的路線錄下來,你照著路線走！”

“不用,我已經記住了。”寧宴伸手接過那支銀色的錄音筆。他不知想到了什麼,竭力掩飾的惶惶不安在這一刻卻不受控製地自眼底浮現，“我有彆的話想錄下來。”

波昂眼中茫然一閃而過，繼而明白了寧宴的意思。他動了動唇瓣，想要開口，卻沒能發出聲音。

錄音筆隻剩下最後一格電量。寧宴握緊冰涼的外殼,側過身,對著收音處輕聲說了幾句話,便按下終止鍵。

確認錄音保存成功後，他將錄音筆塞進波昂手中：“如果我沒能回來，就把這個交給卡洛斯。”

眼見著波昂的眼淚又掉下來了,混著臉上的灰塵，模樣狼狽又可憐。寧宴抬手揉一把他的棕發：“隻是最壞的打算，彆哭啊。”

“他收回手，不再耽擱：“波昂，我該走了。”

語畢，寧宴矮身鑽進管道的陰影之中。

又是一段異常漫長的路程，好在對行程有了預估，心理上不至於太過難捱。

轉過最後一道彎，寧宴看到了從擋板處漏進來的光線。

撬開擋板耗費了不少力氣，寧宴折騰許久才勉強移出能夠進出的空隙。

在管道內爬行了這麼久，關節酸脹不已，膝蓋更是一陣一陣發痛。他艱難控製著雙腿，從管道內探身。

落地時踉蹌一下，寧宴隻覺得眼前發黑，脫力地跌坐在地喘了兩口氣，才漸漸緩過來。視線在儲藏室內轉了一圈，他立刻發現擱在不遠處一個架子上的終端保護殼。

發軟的手腳憑空生出幾分力氣，寧宴快步上前，抓過自己的保護殼，用發顫的指尖輕撥一下。

外殼的彈片開啟，卡槽內，一枚芯片嵌在黑色定位板中，外面套著一層液晶保護殼。

寧宴長舒一口氣，將芯片放進外衣夾層的口袋。

心中的大石落下一半，寧宴正準備回到通風管道，地面驀地晃動一下。他隻當是自己犯了頭暈，於是從腳邊的儲物箱中取出一管營養液。

還沒拆開包裝，腳下的地面又震動起來，幅度比方才大了不少。

寧宴急忙將手撐在箱子上穩住身形，隨即意識到什麼，臉上的血色瞬間褪去——

星艦啟航了。

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一旦離開星港，星艦就此成為一座孤島，無從逃脫。

就在他的大腦陷入一片空白之際，頭頂傳來輕微的電流聲，滋滋聲逐漸擴大，持續片刻後又戛然而止。

隨後，一道低沉嘶啞的聲音響起：

“寧宴閣下。”

寧宴被接連不斷的動靜攪得心臟狂跳，但他很快反應過來，仰頭張望天花板的四角，在某個角落處發現一個攝像頭。

聲音正是從那處傳來。

“……誰？”

隨著他的問話聲，攝像頭緩緩轉向這處，頂部紅光閃爍一瞬，倏而向下投射出一道光束。

光束中，緩緩顯出一名身形高大的軍雌。他身披輕型外骨骼機甲，臉上爬滿皺紋，雙眼深深地陷入眼眶，一雙紅瞳深如寒潭，顏色深得近乎墨色。

這艘星艦十分老舊，硬件有限，全息投影出的影像有些模糊，伴隨著連續不斷的電流聲，時而頻閃卡頓一下。儘管如此，寧宴還是一眼認出了軍雌的身份：“哈雷爾元帥。”

哈雷爾已經許久沒有出現在公眾視線中。和從前出席公開場合時威嚴整肅的的形象相比，全息投影中的軍雌明顯蒼老許多。

他將渾濁的視線投向寧宴，開口道：“我有意邀請閣下做客，奈何小輩誤解了我的命令，招待不周，讓閣下受委屈了。”

這完全是睜眼說瞎話。寧宴不接話，隻是戒備地望著他。

哈雷爾仿佛沒有發現雄蟲的敵視態度，自顧自地道：“閣下與聯合研究所展開的合作研究，我一直很有興趣，今天終於有了交流的機會，還望您不吝賜教。”

他口中的“一直很有興趣”，具體表現為寧宴來到帝都星後遭受到的一係列明槍暗箭。寧宴不理會他的鬼話：“你想做什麼？”

“既然閣下是位爽快蟲，那我就直言了。”

哈雷爾也不再拐彎抹角：“一旦精神力部門的研究項目公之於世，必然引起轟動，哪怕蟲帝也無法坐視不理。到了那時候，失態的走向恐怕由不得您，單憑卡洛斯也護不住您。”

提到這個血緣關係上的親生雌子，哈雷爾的聲調染上一絲諷意，“更何況，連狗都知道不能叛主，但卡洛斯身為軍雌卻背棄家族，連忠誠都做不到，怎麼能指望他保護您？”

寧宴看著他的投影，不為所動。

見狀，哈雷爾不再掩飾意圖，沉聲道：“讓您和波昂能夠從管道內脫身，倒是我的疏忽。但您為什麼選擇折返呢？讓我猜一猜——”

“是為了芯片吧？”

雖然是一個問句，哈雷爾的語氣卻十分肯定。說到這裡，他停下話頭，審視著寧宴。

哈雷爾離開戰場已久，但經年積累的殺伐血腥之氣並不會隨著蟲紋的淡化而消散，此刻經由全息投影沉沉壓過來，如有實質。雖然隻是空中的光影，寧宴卻像是感知到危險的小動物

，不受控製地繃緊脊背。

他下意識想要去握住口袋中的芯片，但立即克製住動作，繃著表情，不讓對方覺察到異常。

就在這時，有隆隆的炮火聲自遠而至。寧宴心中一緊，抬眼望向舷窗外。星艦剛駛出星港，還未脫離這顆星球的太空層，雖然時有顛簸，但周圍風平浪靜。

炮火是從哈雷爾那邊傳來的。

虛擬投影的連接本就不穩定，此刻更是頻閃不止。意識到這一點，寧宴在對方眼中看出了不易覺察的凝重。

“星艦上裝載著一顆定時炸彈，一個小時後，您周圍的一切都會化為齏粉——除非遙控停止倒計時。”哈雷爾利誘不成，轉而威脅，“芯片被炸毀也就罷了，但尊敬的閣下，您一旦出了意外，可就再沒有挽回的餘地。”

“……一個小時的定時炸彈？”這和塞納托所言又不儘相同，寧宴強裝鎮定，“彆拿這種拙劣的謊話誑我。”

但顫動不止的瞳仁卻泄露出慌亂，他竭力穩住心神，在腦海中推衍。

從通風管道七彎八拐爬進儲物室大概花費了兩個小時，足夠塞納托和第三軍打上一仗。

塞納托曾放眼戰敗便殺雄蟲，如今看來，哈雷爾急著尋找芯片，或許是因為前往支援的塞納托失利，那片下落不明的芯片成了最後一根救命稻草。

寧宴剛生出模糊的念頭，哈雷爾的行為便印證了這一猜想。

他未必在意寧宴的性命，卻急於撬出芯片的下落。聽雄蟲提出質疑，眼下局勢緊迫，他無暇多言，直接抬手點按兩下。

軍雌的身形短暫地消失在寧宴眼前，全息投影展現出另一幅景象。

駕駛艙中，指示燈閃爍著藍光，表明星艦正處在遠程操控狀態。原本還算寬敞的空間被一個半蟲高的巨大金屬箱占滿，箱體的一側打開，露出交錯纏繞的電線，中央是一塊電子屏，鮮紅的數字隨著時間流逝而跳動著。

倒計時顯示53:18，繼而跳轉為53:17、53:16……

“閣下，眼見為實，這下您總該相信了。”畫面一閃，哈雷爾的身形再次出現，“現在，一切都還來得及。隻要您將芯片的位置如實告知，倒計時就此停下，您也會被護送到安全的星球。”

看到駕駛艙的場景後，寧宴立刻想到了其他方面，並沒有理會對方的勸說。

連最重要的駕駛艙內都沒有蟲，這艘星艦上八成沒有其他蟲。

想到這一點，寧宴立刻轉身，用力擰開儲物室的門，將哈雷爾的投影甩在身後。

走廊上沒有蟲影，兩側房門緊閉。

事實證明，他賭對了。

塞納托篤定兩隻雄蟲翻不出任何水花，將所有手下都帶離，隻留下了艦內的機器蟲。

按照民用星艦的設計，休息間和儲物室都在尾端。寧宴將腦海中通風管道的位置和走廊的走向相對應，很快分辨出方位，朝著最前端的駕駛艙奔去。

耳邊一時隻有急促的腳步聲。毫無征兆的，熟悉的電流聲

自頭頂傳來。走廊上方的監控器被連接，哈雷爾的聲音傳遍每一個角落。

“閣下，不要再掙紮了。”

伴隨著催促聲，左右兩側的房門砰地開啟，兩隻閃著紅光的家政機器蟲橫衝直撞地奔來。寧宴呼吸一滯，急忙往後方一閃，匆忙避開。

寧宴行進之處，兩側的門紛紛打開，被遠程操控的機器蟲接二連三地衝出來，密密麻麻地擠在過道之間，擋住去路。他們不具有攻擊性手段，隻能將機械臂延長至極限，在空中揮舞。

哈雷爾的發令信號有些遲滯，機器蟲們相互推搡，發出碰撞聲，倒真像是一群蛄蛹著的蟲。

信號連接越發不暢，哈雷爾的聲音斷斷續續，像是卡帶的舊碟片：“駕駛面板已經被鎖定，炸彈無法拆卸……就算您趕到駕駛艙……也沒有用……不如快點交代……”

作為背景音的轟鳴陡然增大，壓過了哈雷爾的話音，長長的走道上充斥著巨響。

忽然，“滋啦”一聲尖銳的異響過後，一切聲音戛然而止。

擋在寧宴面前的機器蟲停止了動作，保持著高舉著機械臂的姿態僵直在原地。

仿佛一段聒噪而混亂的視頻被按下暫停鍵，陡轉為詭異的安靜。

駕駛艙內，操控面板上亮著的□□倏而熄滅。檢測到遠程駕駛鏈接被截斷，動力係統自動切換，轉為自動巡航模式。

星艦在上萬米的高空中盤旋。

三十萬光年之外，某個星際堡壘上，炮火聲夾雜著警報聲從四面八方傳來。

遠程連接信號中斷的同時，哈雷爾如有所感，通過精神力鏈接操控外骨骼機甲，猛地往後一避。

下一刻，哈雷爾原本站立的位置被一梭子震波彈擊穿，地面瞬間留下幾個深深的、冒著青煙的彈坑。

與此同時，伴隨著無數“保護將軍”的呼喊，攔在外圍的守衛還沒來得及瞄準，就被鋪天蓋地的精神力威壓逼得抬不起頭，隨即被劍光般閃過的蟲翼割成兩半。

此起彼伏的痛呼聲中，一道血紅色的身影闖入。

蟲翼揮動間甩開一連串血珠，卡洛斯在空中一拐彎，徑直向哈雷爾逼去。

來不及喘息，哈雷爾剛站穩腳跟，又立刻操控機甲躲過下一波攻擊。衰老讓軍雌的蟲翼逐漸萎縮，已然跟不上近身作戰的節奏，哈雷爾不得不依靠機甲提升速度。

卡洛斯將手中提著的物件一丟，肩上的機械臂猛然暴漲，以萬鈞之勢襲向對方。機械臂險之又險地擦過哈雷爾的耳廓，地面霎時出現大範圍龜裂。

“卡洛斯！”狼狽閃避的間隙，哈雷爾冷冷出聲，“再不停手，就讓你的雄蟲給整個哈雷爾陪葬！”

銀灰色機械臂頓時被定格在空中，仍有血珠不斷沿著邊緣淌下。卡洛斯雙目赤紅，渾身浴血，狀如修羅，厲聲逼問：

“他在哪？”

被隨意砸在地上的那個東西骨碌碌翻滾幾圈，留下一道歪斜的血痕。

那是塞納托的頭顱。！