冉壹這棵苗子很不錯,但跟阿姚湊在一起，就有個相當大的問題：

兩人無論年紀還是科舉進度，都太一致了！

這就意味著,兩人大概率會同場競技。

作為政治的絕對衍生品，科舉從來都不隻是看學問那麼簡單的。

首輔唯一的兒子和弟子下場，縱然是當權者也會給三分薄面,更何況監考、閱卷官？

捫心自問，秦放鶴努力半生,都爬到這個高度了，肯定不願為了一點所謂的“自謙”而打壓自家後生。

他本非喜歡自苦作秀之輩。

況且就算要苦,也是苦自己，折騰孩子算什麼呢？

給太低，秦放鶴本人不高興；

給太高，天下文人不高興。

所以二人同時下場,大概率會有一人被拿來表態。

這個表態,可能拔高,也可能壓低。

但無論哪一種，都是對其中一人的不公平。

現在秦放鶴要做的,就是想辦法避免這種“相對”不公。

他想過讓二人錯開，但治標不治本，況且考試這種事其實很微妙,個人經曆、心態，前一晚的睡眠、飲食,當日天氣,當年考題，甚至個人臨場發揮等等，都需要一點運氣。

萬一這一屆讓阿姚去考,偏偏出的考題是冉壹擅長的，如之奈何？

又或者這一屆高手如雲，下一屆卻菜雞互啄，自然影響排名，又當如何？

所以秦放鶴沒急著開口收徒。

瘋狂的計劃需要強悍的承受者，他要再看看。

冉壹的沉穩出乎所有人的意料。

接下來的幾天，他都像忘記了賜字一事，隻專心窩在客院中做學問，一有機會便向秦放鶴請教，如饑似渴地汲取著。

就連阿姚都忍不住問：“之前你曾提及川越客，如今到了父親跟前，怎麼不問？”

冉壹便笑，“話本而已，不過說說罷了，終究不是正道。”

之前他一度懷疑川越客就是秦放鶴的筆名，因為二者之間某些微妙的韻味實在太像了！而且都是章縣出來的，未免太過巧合。

但等他尋根究底，確認了那幾個話本的問世時間後，又把這種可能推翻了：

若照時間來看，秦閣老必須要在十歲之前就完稿，但這可能嗎？

並非冉壹質疑對方的才華能力，但人的一切思維、行動都需要契機，需要基礎。

正如沒有親口嘗過橘子的人永遠無法精準描述橘子的味道，那些話本中涉及到的地理風物、人文習俗，乃至嫻熟老練的人際關係等等，根本不是所謂天資就能彌補的。

阿姚點頭，“這倒也是。”

冉壹笑笑，“彆光說我，你的婚事籌備得如何了？”

阿姚就有些興奮，“都好……”

他那未過門的妻子姓虞，名代風，二人雖算不得青梅竹馬，之前卻也有過數面之緣，對方先是在馬球場上與長姐

相識，被邀請到家中做客，又認識了他。

阿芙見這位虞姑娘性格爽朗大方，人也高挑健美，先就有三分喜愛，便悄悄托人細打聽。

虞姑娘的父親乃翰林學士，秦放鶴在翰林院“耳目眾多”，隨便一問也就知道了。兩家結親，一看人品，二看家世，三看家風，虞家治家頗嚴，虞學士本人卻不迂腐，功利之心也不強，官場上的名聲很不錯。

一切都很完美，除了……兩邊家長差輩份。

秦放鶴成婚不算早，虞學士卻頗積極，偏虞代風又是四十歲上才有的老來女……

但達官顯貴之間互為姻親，各種匪夷所思的事情多著呢，兩邊有不曾沾親帶故，差輩份也就不算什麼了。

兩邊定了臘月二十七辦喜事，原本阿姚是想叫冉壹跟自己一起去接親的，可秦放鶴卻明顯藏著話沒說，一時間，兩個小夥子都有點拿不定主意。

轉眼到了臘月二十四，各部各衙門都封印，官員們迎來年假。

阿姚卡著時候往虞家去，以準姑爺的身份問候。當然，新婚在即，是見不到新娘子的。

他剛走，冉壹就被叫到書房去了。

秦放鶴剛從宮裡回來，身上官袍未換，較家常打扮更添三分威嚴。

“為何想拜我為師呢？”他淺淺笑了下，似有玩笑之意，“因為本官的名聲嗎？”

笑是秦放鶴最常示人的表情，但這並不代表他的真實情緒，甚至很多時候他展現給外人看的情緒，也未必是他的真實心理。

到了官場上，情緒也能作為武器。

此刻的淺笑與首輔的官袍交織，逐漸演化為一種無形的壓迫，虛虛實實，再難分清。

冉壹也沒有天真到看對方笑，就以為對自己很滿意。

“晚生不敢否認為閣老名望吸引，但……”他停頓了下，似乎努力從無數措辭中挑選出一個最合適的，“民為本，社稷次之，君為輕，您是晚生所見所聞諸位前輩之中，最踐行的。”

這是秦放鶴沒有想到的角度，意外，又不是那麼意外。

其實早在與金暉共事時，對方就不止一次譏諷過，說他假惺惺。

“其他幾位大人啊，不也是行仁政麼？”

秦放鶴這話，多少有點故意刁難。

倘或他忽然反悔，不想收徒，冉壹就等於把自己的退路都得罪光了。

“不一樣，”冉壹認真道，“不一樣的。”

英雄大賢總是紮堆出現，與秦閣老同時期的也不乏名士，譬如趙沛、隋青竹，皆有俠義仁名，但他們的仁為小仁。

再譬如孔姿清之流，光風霽月。但他的仁卻又太大了，大到近乎飄渺，猶如神明降世，看似慈悲為懷、普度眾生，實則為天下計，隨時可以犧牲“民”。

“晚生沒有資格評判諸位前輩，”冉壹垂下頭去，“但您與他們，確實不同。”

仁慈又殘忍，寬宏又小氣……極其矛盾，又如此耀眼，讓人忍不住追逐。

來

的路上，冉壹聽說了修路的建議，又堅定了自己的想法。

因為朝廷也好，官員也罷，上有鐵路、下有官道，其實根本不需要新路，隻有百姓……

這是一種對冉壹而言相當陌生，更深層次的仁，也讓他看到了“仁”背後蘊藏的某種更深刻更尖銳的意味。

秦放鶴為他的敏銳感到驚訝，驚訝之餘，更多的還是歡喜。

“這可不是一條好走的路。”秦放鶴的聲音沉了下去。

“拾人牙慧又有什麼趣兒呢？”冉壹咧嘴一笑，目光不動分毫，野心勃勃。

秦放鶴緩緩閉了下眼睛，“現在，拜師吧。”

冉壹猛抬頭，似乎有些不敢相信。

見秦放鶴微笑頷首，這才輕輕吸了口氣，端起茶盞遞上去，“師父用茶。”

秦放鶴接過去，冉壹又後退三步，撩起袍角跪拜於地，“師父在上，請受弟子大禮。”

秦放鶴用了茶，“老子有雲，道生一，一生二，二生三，三生萬物，夫萬物者，是為無極，無限大。今我為你賜字，無極。”

一為萬物本源，但人的潛力無限大，他也想看看既定的未來被推翻後，是否會有無限可能。

冉壹喜極而泣，“謝師父賜字！”

簡單確定關係後，秦放鶴才說正事，“我雖收你為徒，但接下來不少事，恐怕要委屈你了……”

他計劃暫時隱瞞這段師徒關係，待到五十八年的殿試過後，再行公開。

隻有這樣，才能最大限度保證兩個孩子的利益最大化。

可這麼一來，拜師禮就要延後，為掩人耳目，冉壹非但無法享受師門帶來的便利，甚至不能繼續住在這裡。

冉壹確實愣了下，但馬上毫不猶豫地表示理解。

“好，弟子馬上搬出去。”

現在是天元五十六年末，五十八年初就是會試，滿打滿算也不過一年而已。

至於儀式，有沒有的，也無甚要緊。

他相信師父不會做無用功。

秦放鶴最欣賞他的沉穩和果決，“你不必遠去，客棧我已打發人安排好了，也可隨時往門上投遞功課，我時時批閱……”

他家門外的大筐就沒空過，冉壹的書信文章混入其中，正好瞞天過海。

阿姚大婚過後便是正月，各處相互串門，期間榮安郡主劉淩與阿嫖聚會，悄悄說了一件大事，“昨日我入宮請安，隱隱嗅到熏香之中摻雜著湯藥味，皇後娘娘眉宇間隱有憂色……”

阿嫖聽了，心跳如擂鼓，家去後便第一時間告訴了秦放鶴。

“父親，可是陛下……”

皇後本人康健無虞，而宮中太後已逝，除了天元帝，無人有資格讓皇後宮中沾染藥味。

天元帝並不重欲，正月頭幾天一般都會歇在皇後宮中，所以最大的可能就是天元帝病了，在那裡吃藥了。

皇後肯定清理過，還特意換了熏香，但劉淩從小就服侍各路長輩，記不清多少次床前

儘孝，對藥味極其敏感。

那味道哪怕隻有一絲，她也及時捕捉到了。

這個消息瞬間讓秦放鶴將之前的一些可疑片段串聯起來：

難怪今年天元帝沒有親筆寫賜給朝臣、皇親的“福”字，而是讓太子代筆，宮宴上也未飲酒，而是命太子代飲。

之前大家雖有些意外，卻也本能以為是要為太子收攏人心，並未多想。

可如今看來，極有可能是陛下病重，手上不穩，擔心被外人看出端倪。

這個結論伴隨著莫大的悲慟一並出現在秦放鶴腦海中，有那麼一瞬間，讓他罕見地產生了名為“茫然”和“恐慌”的情緒。

大祿朝發展至今，他的新政推行至今，最大的支持者就是天元帝本人。

太子固然寬仁，但他畢竟不是天元帝。

沒有人可以取代天元帝。

太早了，真的太早了……

在這個時代，七十五歲確實已算高壽，但對於一位明君而言，卻又顯得那麼倉促短暫。

“父親！”阿嫖低聲道，“一切還隻是猜測。”

關心則亂，對她而言，天元帝固然也是一位難得開明，令人憧憬、敬仰的長輩，但這種憧憬和敬仰，不及父親萬一。

父親對天元帝，天元帝對父親，雙方都給予了對方常人難以想象的信任和包容，也都付出了溢於言表的努力。

他們是君臣，更是戰友，沒法不動容。

對，一切還隻是猜測！

秦放鶴定了定神，強行將胸中翻滾的負面情緒壓下去，大腦飛速運轉。

我不可以亂。

我為人臣，為首輔，同時，我也是丈夫、父親和師父、弟子，我要為我身後的人考慮。

師公不在了，師父老了，現在天塌下來，我就是頂住的高個子。

“我最後一次見陛下，便是宮宴，他思維還很清晰，下肢也算穩健，應該不是急症。”秦放鶴幾乎立刻將自己的感性一面完全剝離出來，單獨放在一邊，純粹以理性的角度分析現狀，“太子這幾日雖頻頻入宮，卻未曾逗留，太醫署那邊也沒有消息，所以陛下的病情短時間內應當不會惡化……”

他用力做了幾個深呼吸，立刻做出決定：阿姚和冉壹，必須在這一屆殿試中進入前三甲！

一甲與二甲第一名差之毫厘，可前者直接授官，進入翰林院，後者要麼外放，要麼再努力三年，嘗試進入翰林院。

三年，足足三年，放在官場上足可抹殺一輪政敵，也足夠一個新人站穩腳跟。

若秦放鶴的猜測不幸言中，那麼五十八年將會是天元帝在位期間的最後一次殿試，按照國法，天子駕崩，科舉停考，一則夜長夢多，二則後面新君繼位，執政理念必然與先帝有差異，對進士錄用喜好也有偏差，不便操作。

若天元帝轉危為安，自然更好。

正月十七，群臣上朝，大殿龍椅之上，不見天元帝身影。

有內侍出來宣旨，“陛下偶感風寒，龍體抱恙，以太子監國……”！