這個安排不算意外,秦放鶴率百官領旨，向太子行禮，複又抬頭,盯著傳旨太監看。
他在等接下來的話。
身為內閣首輔，他有責任也有義務確認當下皇帝的狀態，若天元帝神智清醒,那麼接下來勢必會主動召見他。
如果沒有，則證明天元帝的情況不容樂觀,秦放鶴需要隨時調整計劃。
“秦閣老，”幸運的是,那名內侍很快便做了個請的手勢，“陛下請您入內。”
還好！
秦放鶴暗自鬆了口氣。
正月寒氣未消，宮中仍燒著地龍，才入內,便有濃烈藥味混著暖意撲面而來,複雜的苦澀味道衝皺了秦放鶴的眉頭。
天元帝斜靠在榻上,一旁胡霖正囑咐徒弟服侍他喝藥，見秦放鶴進來,隨意抬了下眼，咳嗽兩聲，“賜座。”
坐下之後,秦放鶴便陷入沉默，誰也不知道他在想什麼。
有內侍上了茶,秦放鶴隻端著,也不動。
天元帝瘦了好些，沒什麼血色的臉上因咳嗽泛著不正常的潮紅，時不時咳嗽幾l聲。
聲音沉悶而空洞,像從身體最深處擠出，撕扯著粘連，什麼都咳不出，卻總停不下來。
一時吃完藥，胡霖親自捧了茶水來漱口，天元帝自己抓著帕子擦了擦嘴，一抬頭，就見幾l步開外的首輔緊繃著，眼巴巴看著。
他在等待，天元帝想，等待一個承諾，哪怕這個承諾的真實性有待商榷。
包括天元帝自己在內，都迫切地需要一點虛無縹緲的東西來安心。
聽起來很荒唐，但又無比真實，因為這涉及到一點超越了普通君臣的牽掛。
天元帝就笑了，“沒事。”
他沒有說自己的身體沒事，更像是針對性的給了對方一個承諾，一切都會平穩過渡。
然後秦放鶴就奇跡般鬆弛下來，穩穩端起茶，啜了一口。
與其說他相信了這種敷衍，倒不如說他借口與自己妥協，找準了情緒的釋放口。
但同樣的情緒會在接下來的日子裡不斷積累，當天元帝無力繼續提供這種釋放渠道的時候，他可能會經曆一場非常艱難的訣彆。
然後，從另一個端口傾瀉。
至於被傾瀉的對象能不能接住，秦放鶴不在乎。
因為他各個領域的領路人們，正在緩慢而殘忍地離開他的世界。
這是一種不得不經曆的，極其可怕的過程。
悲痛之餘，也意味著一直以來束縛住秦放鶴的世俗、道德和責任枷鎖不斷縮減……
“太子監國……”天元帝想了下，忽然又覺得此時再說這些沒什麼必要，索性直戳中心，“你多看顧著些。”
“看顧”，這是個相當微妙的詞，同時具備監護人、監督者、參與者的職責，也意味著執行者局內人和局外人的雙重身份。
那麼，看顧誰？
太子？
恐怕
更多的還是詹士府那一批人。
天元帝不信任太子嗎？
不信任他能約束臣下？
不，與信任無關，這是一種本能，就像幼崽生下來會哭，餓了知道找奶吃，人會本能地追逐更好的東西。
太子監國，恰如讓孩童看守糖果罐子，或許他本人會努力克製，與本能對抗，但他身邊的人呢？會不會慫恿他去偷糖給自己吃？
那孩童又能抵抗多久？
所以秦放鶴上位，既是內閣內鬥所造成的無奈之舉，也是順勢而為。
目前，他就是製衡太子，或者說傅芝一黨的砝碼。
“是。”天元帝點到即止，秦放鶴迅速領會了他的意思。
或許後期執行時，難免會與天元帝的預想有偏差，但……在所難免。
上位者的職責就是包容偏差。
太子監國，各處衙門的工作模式和流程也配合著有了些微變化，但因天元帝尚在，除傅芝入閣之外，其餘變化並不明顯，更像是冰面下的暗流，緩慢又不易察覺。
伴隨著天元帝的隱退，秦放鶴開始展現出他強勢的一面。
他開始更多的向翰林院傾斜，如太子一黨一點點掌控朝堂一般，一點點向翰林院分權。
新近入閣的傅芝第一時間覺察到了這種變化。
但他的孫子即將參加會試，如無意外，自然會進入翰林院，這種變化……或許不算壞。
整個天元五十七年，都在這種微妙的平衡和平和中流走，秦放鶴堅決地推行著修路的主張，並在京畿一帶率先完成修整。
京城內外開始大量出現黑乎乎的車輪，那不是什麼油漆或流行彩繪，而是一種名為橡膠輪胎的東西。
此物配合新式地面，車子跑起來又快又穩，出入販賣雞蛋都鮮少磕破。
夏日的炎熱似乎帶走了天元帝體內的陰寒，夏末秋初時，他的身子已經好多了，還力排眾議，親自出城體驗了橡膠車輪。
但隨著秋日過去，他的病情再度惡化。
秦放鶴反複問過太醫，這並非某種突發性惡疾，而是……油儘燈枯。
“閣老，下官實在……”
孟太醫也老了，歎氣時，滿頭白發跟著打顫。
所有人都已竭儘全力，但若油燒光，又當如何？
秦放鶴出奇平靜，“無論如何，竭儘所能，至少要過了這個年。”
大約天元帝本人也不舍得眼前的一切，他非但熬過了新年，甚至還最後一次總領了會試，並親自出了最後一道策論：“問何以過往之渺渺，曆當下之泱泱，望來日之昭昭。”
夫渺渺者，滄海一粟，曆史萬物；夫泱泱者，浩蕩無垠，唯我中華。
意為縱觀漫漫曆史長河，過往那些所謂的明君、盛世，如今看來，也不過滄海一粟，不足為道。可現在朕執掌過的中華啊，卻呈現出亙古未有的蓬勃生機，猶如大江長河，浩浩湯湯，奔流不息。
更有未來，如日之初升，
光明燦爛。
天元帝的驕傲，不能親眼看到未來盛況的遺憾，均在這一題中，展現得淋漓儘致。
他迫切地希望繼任者能夠以史為鑒，以當下為基礎，開創盛世！
因親眷下場，秦放鶴、傅芝皆回避。
禮部尚書侯元珍主持會試，更親自點了其中一篇文章，讚不絕口，“這篇文章中正厚重，言之有物，細節處又暗藏機鋒，可為一等。”
眾人相互傳閱，紛紛點頭。
隻偶有幾l人私下交換眼神，諱莫如深。
會試覆試後，傅芝看著送來的報喜帖，貌似平靜地問了句，“秦閣老家可曾賀過？”
來人笑容一僵，賀喜的話噎在喉嚨裡，支吾起來，“這個……”
傅芝笑道：“罷了，去吧。”
如此踟躕，他已知道答案了。
來人如蒙大赦，忙不迭走了，連喜錢都沒顧得上要，還是傅家人追出去硬塞的。
報喜人一走，傅芝臉上的笑容就淡了些。
第二名亞元？
嗬。
在這個知識和受教育權幾l乎完全被權貴壟斷的時代，一個人的出身基本就決定了他的終點。
那個叫秦燦的小子也好，自家孫兒也罷，有那樣的出身和資質，通過會試是情理之中的事。
隻是這個排名……
其實私心而論，此番參與會試的考生之中，出類拔萃者並不算特彆多，打頭那幾l個，誰排第一都不為過。
但誰不想要第一呢？
傅芝幾l個兒子最高的才到探花，如今好不容易有個更出色的孫子，整個傅家上下都跟著重燃對狀元的渴望。
那是天下所有讀書人都夢寐以求的桂冠。
侯元珍，看來還真是鐵了心要投靠秦放鶴，如今陛下剛剛鬆口，便如此巴結。
因會試排名，秦放鶴和傅芝周圍的氣氛忽然微妙起來。
恰逢天元帝病重，殿試隻略露了個臉，稍後由太子代為監考，似乎連這春日裡都沾染了幾l多僵硬。
“父皇……”
天元帝睜開眼睛，“殿試結束了？”
“是，”太子恭敬道，又親自上前為他調整靠枕，“隻是這三鼎甲和二甲若乾排名，兒臣有些拿不定主意。”
一年監國經曆已然在太子身上留下掌權者的烙印，但他非但沒有囂張，反而在面對天元帝時，越加恭順。
因為越是親自掌控過一個國家，才越能理解這份責任之重、之艱，才會進一步滋生出新的敬服。
這正是他最大的好處，不驕不躁，沉得下，穩得住。
拿不定主意？
天元帝沒有戳破太子的心思，慢慢看了五六份卷子，已是疲憊不堪，擺擺手，不再管剩下的。
“你想點傅秋為狀元？”
天元帝的直白驚了太子一跳，他幾l乎是本能地要跪下去，“兒臣……”
天元帝讓他起來，長久
地注視著他，歎了口氣，“你重情，這點像我，是好事，也是壞事。”
太子以前確實崇敬秦放鶴，連帶著那兩個早慧的皇孫，也將秦放鶴的言論、策略奉為圭臬。
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但傅芝畢竟是太子名正言順的師父，多年來傾囊相授，悉心教導，所以在太子心中的地位漸重，也是理所應當的事。
未來的帝王想為恩師謀取一點榮耀，過分嗎？
並不過分。
“這還是這麼多年來，”天元帝歎道，“你第一次向朕開口求什麼。”
所以作為父親，於情於理，，他都不便回絕。
但是，秦放鶴是首輔啊！
傅芝是未來帝王的心腹，秦放鶴就不是當今天子的心腹了嗎？
手心手背，都是肉。
“兒臣不孝，”太子為自己的私心感到羞恥，“讓父皇為難了。”
天元帝並不怪他，“為人父者，本就如此。”
來自子孫的請求，既是負擔，也是長輩們生存的動力和支柱，所有人都甘之如飴。
當年他為了保全恩師盧芳枝的身後名，不也讓許多人為難了嗎？
天元帝思索片刻，“秦燦絕不可跌出前三甲。”
以秦放鶴多年來的名聲和經營，若真的對秦燦打壓太過，民間暫且不提，他那老丈人都能帶著翰林院上下死諫！
太子開口，原在天元帝意料之中，但傅芝和秦放鶴之間，天元帝自然是更偏向後者的。
傅芝……
有這種心思不算過分，但偏偏碰上秦放鶴，非要分個高下，不禁令天元帝略感不快。
太子開口……
秦放鶴……
“陛下，”胡霖忽從外面進來，手裡捧著一個罐子，低聲道，“秦閣老方才打發人送來的，說是可平心火。”
一隻非常平平無奇的粗陶罐，隱約透出一點酸甜的味道，聞了便覺清爽。
由他人往宮中轉交吃食，風險極大，因為中間很容易出岔子，這麼多年來，便是秦放鶴也甚少做。
但現在，他非做不可。
太子見了，腦海中突然冒出來一個念頭：
先生的念想，怕是要落空了。
如今天元帝胃口不佳，一應飲食都由太醫看過才能入口，尤其是這種外頭來的東西，幾l乎不可能碰。
但秦放鶴的本意也並非真讓天元帝吃，而是借著送東西，主動退讓：
陛下龍體抱恙，還需平心靜氣，若有兩難之處，儘可舍棄臣。
天元帝見了，沉默片刻，擺擺手就讓太子退下了。
太子自知大局已定，並未多言，安靜地退了出去。
次日，殿試結果出來，原本的會試第三名冉壹被點為狀元，傅秋為榜眼，秦燦為探花。
天元帝確實沒有讓傅芝如願，但太子初次明著請求，若仍以秦燦為狀元，便是打了他的臉，天元帝也於心不忍。
既如此，索性兩人都不要做了
！
左右除了狀元，榜眼也好，探花也罷，都不差什麼。
這個結果頗出人意料，但卻奇妙地均衡，滿朝文武也罷，民間文人也罷，皆無異議。
殿試過後，天元帝的病情進一步加重，接待新科進士的恩榮宴也由太子代勞。
隨著新科進士們先後返鄉誇耀，天元帝提著的那口氣到底是散了。
六月初二，天元帝單獨召見秦放鶴，給了他一道秘旨。
“殿試……朕知道，委屈你們爺倆了……”
秦放鶴心中五味雜陳，“陛下言重了。”
不，是臣，臣算計了您，欺瞞了您。
天元帝笑了下，眼中滿是遺憾，“可惜啊，你描繪的來日，朕看不到了。”
這幾l乎是在交代遺言了，秦放鶴哽咽，“陛下……”
到了這個時候，說什麼都顯得蒼白無力。
“你的膽子，很大，”天元帝的呼吸忽然急促了些，“太子仁德，但天下人未必能容你！你，你自己好好的……”
天元五十八年六月初九，天元帝病危，急召太子並內閣入宮。
時值深夜，宮中卻燈火通明，宮人們俱都面露哀色。
從昨天起，天元帝便頻頻昏迷，據太醫署說，隻在這幾l天了。
太子清早便來了，期間天元帝兩次轉醒，與他說了兩句，瞧著倒還好，還叫太子回去。
結果入夜後不久，突然危重！
該交代的事，天元帝早就交代過了，如今再見，倒也沒說太多，不過是囑咐內閣好生輔佐太子。
末了，天元帝還對秦放鶴道：“莫要忘了，年年清明，奏與朕知曉……”
他還想看看呢……
天元五十八年六月初十清早，天元帝駕崩，享年七十六歲。
秦放鶴曾經以為自己會嚎啕大哭，可真到了這一刻才發現，很多過於沉重的悲傷真正降臨那一刻，人是哭不出來的。
隻覺得麻木。
好像所有的情感都被強行封鎖，他的大腦陷入麻木，隻剩身體機械而僵硬地履行職責。
直到同樣蒼老的胡霖替天元帝站了最後一班崗，哭喊道：“送陛下！”
秦放鶴腦中突然嗡的一聲炸開，莫大的悲痛自心底翻滾而出，瞬間流竄到四肢百骸，痛得他眼前發黑。
“閣老？！”
同行送葬的人隻看見秦放鶴晃了晃，一口血嘔了出來，然後便一頭栽倒在地。！