天元四十五年三月,太後崩逝，各處衙門、民間多有祭奠，阿嫖和董娘一行人也隨大流出城拜祭一回。

因父輩之故,每年宮宴時,她們都能遠遠見一回太後,雖不曾近前說笑，卻也記得是位極和善極富有智慧的老太太，如今驟然離世,也叫人傷感。

董娘抱著雙膝蹲在地上，不斷用樹枝撥弄地上燃燒的紙錢,忽抬手飛快地抹了下眼角，然後不等阿嫖開口，便欲蓋彌彰道：“灰迷了眼。”

阿嫖知道她必然是想起董閣老,便也沒說什麼,隻抽了條帕子遞過去。

說起來，董閣老也快七十八歲了。

關於人老了會死這件事，很多年前父親就跟她說過，所以相對其他人,阿嫖顯得尤為平靜,甚至有些冷漠。

但……針不紮在自己身上不知道疼呢,她其實也不太敢想以後的事。

燒完了紙,一行人又往城裡去,結果才走出去沒多遠，芳姐就聽到後方林子裡有動靜,當即勒住韁繩，轉身嗬道：“什麼人鬼鬼祟祟！”

阿嫖等人齊齊回頭，就見一個五六歲大的小孩兒正伸手去抓紙堆裡的貢品。

那孩子被嚇了一跳,保持著手臂前伸的動作僵硬許久，然後突然加快動作，顧不得挑揀，拚命抓起那些還沾著紙灰的餃子、糕餅往嘴裡塞，噎得直翻白眼。

“哎哎哎！”董娘大驚，“那小孩兒，臟的！”

芳姐見那孩子身上裹著鹿皮，裡頭衣衫破舊，鞋子也是各色皮料、布片拚接而成，手法粗糙，頭發也不知怎麼回事，剪的狗啃一般，當下便有些憐惜，翻身下馬，“你是誰家的孩子？爹娘呢？”

沒想到那孩子竟十分警惕，見她上前，面露驚恐，雙手抓滿了餃子，掉頭就跑。

可小孩哪裡跑得過大人呢？芳姐一個箭步上去把人撈在懷裡，那小孩兒就劇烈掙紮起來，像一頭被逼到絕境的小獸。

但自始至終，也沒舍得鬆開那幾隻涼透了，還沾著黑灰的餃子。

“月亮，月亮！”呼喊聲從林子深處傳來，似乎與人走散了。

那小孩兒一聽，猛地抬頭，拚命咽下去嘴裡的餃子，帶著哭腔大喊起來，“北星，北星！”

“月亮！”

那聲音稍作停頓，然後立刻往這邊逼近，很快就見一個同樣裹著獸皮的少女突然從林子裡竄出來，瞬間拉弓搭箭，對準芳姐，“放開月亮！”

她約麼十四五歲年紀，頭發用獸皮條草草束起，四肢修長，汗漬和灰塵也難掩眉宇間的英氣，腰間掛著的兩隻兔子還在滴血，短腿兒時不時抽搐幾下，顯然還沒死透。

那個叫月亮的小孩子一看到她就嗚嗚哭起來，又將抓滿了餃子的小手舉起來，“餃子，餃子！”

然而北星出現的瞬間，阿嫖和董娘的二十多個伴當也在同時警戒，密密麻麻無數支羽箭對準了她。

好多人，打不過。

北星用力抿了抿嘴，用不太熟練的漢話說：“偷了你

們的餃子，我可以賠，請……”

“不要誤會，我們沒有惡意。”阿嫖翻身下馬，想了下，又試探著用契丹語說了一遍。

然而話音剛落，卻見那個叫北星的姑娘臉上突然湧現出極其強烈的憎恨和抵觸。

“我是漢人！”她大聲喊道，聲音尖利，小麥色的雙頰都因為憤怒而泛紅了。

所有人都被她的反應嚇了一跳，下馬下到一半的董娘差點腳下打滑，踩空馬鐙。

果然，她聽得懂契丹語！電光火石間，阿嫖心中浮現出某種猜測，“抱歉。”

她先讓芳姐把那個孩子放了，然後又刻意放慢語速，轉回漢話，“我們沒有惡意，隻是怕你弟弟吃壞肚子。”

時人在外祭祀時，多有窮苦人家撿拾祭品，也不算什麼，不過大多會拍打乾淨，甚至回家熱一熱再吃。可這個孩子剛才似乎連泥土、灰燼、銀箔都吞下去了……

重獲自由的月亮立刻藏到北星身後，又將戰利品舉起來給她看，小小聲說：“餃子……”

北星看了他一眼，再看阿嫖等人的穿戴，沉默片刻，慢慢收起弓箭，“妹妹。”

“嗯？”阿嫖愣了下，這才重新將視線放回月亮身上，“啊……”

孩子太小了，還有點臟兮兮的，頭發又是那個樣子，一時之間，她真沒看出是女孩兒。

北星摸摸月亮的腦袋，略一遲疑，解下腰間的一隻兔子扔在地上，“賠你們的餃子。”

說完，她也不管阿嫖等人說什麼，拉起妹妹重新消失在樹林中。

“哎！”董娘追了幾步，急得跳腳，“拉肚子啊！”

遼寧的三月天還挺冷呢！吃涼的該鬨肚子了！

然而姐妹倆轉眼消失了蹤跡，隻留下枝杈在半空中微微晃動，像一對來去匆匆的叢林幽靈。

董娘茫然道：“天快黑了，她們不進城也不回村，怎麼還往林子裡去了？”

“她們身上的獸皮都拚成同一種花紋，對這一帶也非常熟悉，”芳姐說，“應該是有家人或族人的吧？”

靠山吃山，靠水吃水，哪怕如今生活好了，仍有不少族群喜歡遊獵、放牧，也不奇怪。

住在林子裡的族人？董娘皺眉，習慣性轉過頭去看阿嫖。

她雖然比阿嫖年長許多，但論及觀察細致和應變，遠不如對方。

“我有個猜想，”阿嫖翻身上馬，“但需要找人驗證。”

說罷，她一抖韁繩，率先往城內而去，眾人緊隨其後。

兩刻鐘後，阿嫖和董娘就坐在了知州衙門後院，手邊還擺了榛子、鬆子、柿餅、梨片兩乾兩濕四個果盤。

遼寧、遼西和南北漢城四省剛收歸大祿朝沒幾年，處處百廢待興，各級地方衙門也多是新建的，以實用為主，自然不比京中精致。

但對比寒風呼嘯的城外，仍可算溫柔富貴鄉了。

“……來這裡驗證？”借著吃茶的動作，董娘無奈道。

方才阿嫖直奔最近的州衙

，當場亮明身份，然後立刻就被人熱情得引進來了。

“不然呢？”阿嫖失笑，“有難題找官府，這是最簡單直接的法子，難道不比我們亂猜更可靠麼？”

臨行前父親就說，出門在外千萬不能瞎逞強，也彆玩扮豬吃虎那一套，不然反而容易給人家添麻煩。

該搖人就搖人！簡單高效！

“話雖如此，”董娘低聲道，“可咱們這一趟出來，也不是什麼公乾，貿然打擾地方官員……是不是不大好？”

她外祖父是首輔董春，阿嫖的父親乃近幾年風頭正勁的天子寵臣忠義伯爵，突然到來，恐怕本地知州心裡都要打鼓了。

“此事可小可大，”阿嫖才要細說，卻見知州夫人親自帶著女兒來了，當即收住話頭，起身見禮，“夫人，冒昧登門，實在打擾了……”

果然不出董娘所料，少時寒暄後，這位陳夫人便旁敲側擊打聽起她們的來意。

董娘看了阿嫖一眼，意思是：你看，我說什麼來著！

阿嫖笑笑，主動說：“實不相瞞，原本不欲打擾，隻是方才無意中在城外看到幾個孩子，天黑了偏要往外去，我生怕出事，這才……”

遼寧畢竟不比中原腹地安寧，且不說剛打下來沒幾年，周圍更多深山老林，時不時就能看見野獸，她擔心也實屬正常。

一聽是這事，陳夫人先就在心裡鬆了口氣，“原來如此，兩位姑娘也實在太見外了些，既到此地便是到家了，合該叫我和老爺略儘地主之誼才是。至於姑娘說的孩子，哎呦，兩位真是菩薩心腸，人命關天，若果然有孩童走失，倒是馬虎不得，不如我即刻叫人去前頭告知老爺，請他派本地同知打發人出城搜救。”

這些日子晚上還很冷呢，城外還常有野獸出沒，萬一真出了事……

“人員往返繁瑣，”阿嫖卻順勢站起身來，“不如我們親自去前頭說明，也好將那幾個孩子的音容相貌細細描繪，方便查找。”

看這位陳夫人的樣子，大約不通政務，若再牽扯到地方同知，反而麻煩。

“這……”陳夫人明顯愣了下，見她不似玩笑，馬上改口，“隻是辛苦姑娘了。”

等閒閨秀，哪兒有冷不丁直接求見地方官員的？

不過話說回來，這兩位點兒大就在外行走，也不是尋常女郎，不可以常理度之。

或許，或許閣老或秦侍郎真的有什麼密信要給夫君，自然不便假手於人……

然而稍後見到知州王增，阿嫖開口便作驚人之語，“王大人可知城外有一群遼人遺孤？”

董娘的眼睛一下睜大了。

什麼，什麼遺孤？

接見中央高官子嗣的溫和笑意頓時僵在王增臉上，他幾乎要本能地辯駁，可一對上那雙酷似秦放鶴的眼睛，就莫名有種沮喪。

“大小姐何時來的？”

“今天。”聽他這麼問，阿嫖就知道自己猜對了。

那對叫以星月命名的小姐妹身上全是野性，與中原穩定

的生活氣息格格不入。而且相較漢話，姐姐對契丹語的反應竟更純熟，結合腳下這片土地幾年前的從屬，並不難推斷出對方的身份。

數年前遼寧成為大祿疆域時，姐姐北星應該也有七、八歲了，遼人素來看重人口，尤其是已經長大的女孩子，輕易不會放棄，除非……她血統不純，被遷怒。

“我是漢人！”這是北星自己說的，她眉宇間和話語裡強烈的怨恨和排斥，阿嫖永世難忘。

以遼寧的氣候，七、八歲的小姑娘幾乎不可能獨立存活，更彆提當時可能剛出生的月亮，所以她們大概率還有一群同樣遭遇的長輩。

若阿嫖沒有猜錯，那是一個純女性的半野生族群，後代皆為遼漢混血。

今天剛來就……果然有其父，必有其女。

王增歎了口氣，收斂起對晚輩的敷衍和輕快，不自覺以一種近乎平等的姿態講述起來。

“其實真要說起來，那些人也算不得遼人遺孤……”

昔日遼國勢大，經常南下打草穀，劫掠漢人、高麗婦女，逼迫她們生下孩子。若是男孩兒，立刻會被遼人抱走，培養成戰爭機器；若為女孩兒，則淪為下一代生育機器。

而今天阿嫖和董娘她們見到的，就是這樣一群後代。

“當初遼人敗退，許多東西來不及收斂，也有不少女人趁亂逃脫，隻是她們身上同時流著本國和遼人的血，處境麼，多少有些艱難。”

王增也曾經為她們登記造冊，安排房舍，但多年來特殊的殘酷經曆已經徹底打亂了她們的人生，也讓她們對男人充滿敵視和警惕，完全無法融入正常生活……

而民間也有些無知愚民，仇恨遼人，卻因無法向遼人發泄，將多年來的怨恨發泄到那些女人、女孩兒身上，以至矛盾激化。

其實莫說民間百姓，就連不少官員，對這些“奸生子”也心存輕視，頗為排斥。

“難道大人就眼睜睜看著她們當……”董娘無法接受，“野人”二字差點脫口而出。

錯的不是她們呀！

王增一聲長歎，“都是無辜百姓，我何嘗不痛心？可屬實無奈啊！”

世人以為的好，真的對那些女人好嗎？

強迫她們跟熙熙攘攘的漢人生活在一起，承受各種非議和磋磨……順從她們的心意隱匿於山林之間，又未嘗不是對她們的保護？

這話聽來有理，卻又無理，董娘皺了皺眉，“話雖如此，想來她們之中多有傷病，山林苦寒，又多野獸，如何承受？”

尤其像月亮那麼點大的孩子，簡直瘦得不像話！手上、耳朵上都有大片凍瘡，紫紅一片，腫得流黃水。若換個地方，隱去她的來曆，說不定就能安然長大，何必再做野人吃苦？

此事本就敏感棘手，可偏偏被京中大佬的女孩兒撞上，王增也是無奈，隻好耐心道：“小姐放心，對此朝廷也有安排，地方廂軍會經常入山林清理，防止野獸傷人……”

說到最後，也沒個實際的結果，王增倒是空口承諾會多

加關注，但官宦家庭出身的董娘一聽就知是托詞，當不得真。

“不在其位，不謀其政，不知其艱，”回客棧的路上，阿嫖安慰道，這一帶剛步入正軌，千頭萬緒，地方官也不好當。至少王知州的態度還是好的。??[”

起碼王增敢於承認問題，而非看她們是年輕女郎而胡亂遮掩。

“唉，”董娘擺弄著馬鞭，心緒繁雜，“你說的這些我又何嘗不知？隻是……唉！”

隻是一想起那對小姐妹，心中難安。

遼寧雖是新省，可因朝廷關照，遷來的百姓戶有餘糧，日子過得反而要比中原大部分地方更寬裕。

可北星姐妹呢？甚至連一套正經衣裳都沒有，大冷天餓肚子……但凡地方官府真的如他們口中所言那般用心，也不至於此。

但又如阿嫖所言，不在其位，不知其艱，五根手指還不一樣長呢，自己又有什麼資格怪地方官做得不好？更無資格要求他們一定一視同仁……

因太後崩逝，這幾日處處皆是縞素，阿嫖和董娘也不便太招搖，便在城內休整。

結果幾天後，她們又遇到了北星姐妹！在城內醫館！

當日是芳姐盤點隨行所帶庫存，發現有幾樣常用的丸藥不多了，便提議去醫館內配齊。

正好董娘和阿嫖都閒著無事，便與她同去，也想著順便再添置其他。

誰知還沒靠近醫館，便見前方一陣喧嘩，似乎有人爭吵，時不時還有變了調的驚呼傳來。

“是血腥氣！”芳姐神色凝重。

這樣濃重的血腥氣，一定是重傷。！