大汗下令,饒是巴圖心中不快，也不得不親自帶兵前來查看虛實。
因二十多個部落主言之鑿鑿，他收起對陣兀立吉時的輕視，在距離邊境線十裡處便停下,安營紮寨。
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據大祿斥候探查,巴圖先按兵不動,撒出探子以肉眼謹慎觀察,奈何看不出個好歹，複又命騎兵上前。
然後,騎兵連人帶馬就在眾人眼皮子底下“炸了”,人仰馬翻。
這一聲可謂驚天動地,瞬間將冬日草原上淩烈的北風呼嘯都壓了下去。
餘波自腳下傳來,將地表覆蓋的雪沫、土粒震得不斷顫動，簌簌作響。
包括巴圖在內,所有人都吃了一驚,神色大變。
無論聽旁人說多少遍,都不如親眼所見來得震撼。
他們看清了,確實有火光自地下而來，空中也迅速彌漫開熟悉的硝/煙味,分明就是火器！
可四野無人，也不曾見引信,那玩意兒莫非自己長眼了不成？早不炸晚不炸，專會挑著人去了才炸？
爆炸聲來得又急又快,莫說爆/炸中心的馬,就連營寨中的馬兒們聽了，也立刻躁動不安起來，“嘶律律”叫個不停。
就見派出去的騎士好不容易安撫好受驚的馬匹,重新騎上馬背，意欲返程，可一人一馬沒走幾步，竟就歪歪斜斜栽倒在地，一口接一口地吐出血來。
這是什麼妖法！
“……那些蒙古人也真是心狠，”趙副官說，“聽說巴圖當即命人以套馬索將屍首拖回來，現場剖開查看……”
朱鵬舉卻注意到另一個問題，“好小子，你們直接把雷埋到人家家門口去了？”
邊境線以北七、八裡？那不是蒙古境內嗎？
趙副官嘿嘿一笑，理不直氣也壯，“草原戈壁的，放眼望去都一個樣兒，那地上也沒寫他們家名字，兄弟們哪兒知道到底是誰家的？”
也沒人過來看著，還以為是人家不要的地皮，這……不埋白不埋嘛！
朱鵬舉指著他笑，“你小子……”
這是明擺著欺負蒙古人少啊！
不過說得也是，就那麼點兒人，占這麼大地兒乾嘛？
用得完嗎？
大汗比爾格派巴圖前來，自然有敲打的意思，但巴圖此人，也確實膽大心細手狠。
幾天下來，他不斷推出各類犧牲品前去以各種方式探路，白天、黑夜、豬馬牛羊，走著、跑著、衝刺，人馬合騎、人馬分離……
他不僅解剖了騎士和馬的屍體，發現內臟破裂的模樣與當年死於火炮之下的情況頗有相似之處，更大著膽子讓人去炸過的地方仔細探查，還真就發現了飛濺的火石，差不多拚湊出真相。
“嗯，”對此，朱鵬舉並不意外，“那他可有對策？”
能掌控一個大型部落的首領自然不會是傻子，發現真相也在意料之中。
關鍵在於，他們是否也同樣發現了對策。
“
夠嗆。”趙副官笑道，“據斥候回報，巴圖似有返程之意，不過大營沒動，留了幾百人原地待命。”
巴圖最終發現，如果騎手與馬分離，那玩意兒就不會炸！
但正如朱鵬舉所言，知道真相又如何？
蒙古大軍最精銳之處就是騎兵，若不能騎馬了，與步兵何異！
若騎兵優勢蕩然無存，他們拿什麼去跟裝備精良的漢人拚？
接到探查結果後，大汗比爾格也眉頭緊鎖，連夜召集眾謀臣議事，奈何始終無有對策。
“此物藏於地下，我軍沒有布防圖，如何防範呢？”一位老親王歎道，“若不動，漢人可趁機步步緊逼；若動，少不得要拿人命去填……”
拚人頭，蒙古拚得起嗎？
誰說漢人斯文儒雅，簡直是無賴嘛！
另一人也道：“況且此物不過些破銅爛鐵，以如今大祿的家底，怕不是還藏著幾千幾萬枚，大汗，不可硬拚啊。”
如果漢人隻有一千枚，那也罷了，咬咬牙，選出幾百匹老邁的牲畜鮮血開路，然後廝殺。
可……萬一大祿有十萬、百萬枚，鋪滿了兩國邊境呢？
比爾格最擔心的也是這個。
天神多少有點偏心了，賜予大祿那般幅員遼闊的沃土，如此富饒！
“人可過，馬卻不可過，”沉默許久的巴圖忽然說，“此物又沒有眼睛耳朵，聽不得命令，莫不是隻看輕重？”
蒙古馬大多在四百到六百斤，而一名騎士縱然穿戴皮甲全副武裝，也不過一百來斤，相差甚大。
尤其他前些日子曾以牛羊試探，牛照炸不誤，可羊卻大多平安歸來，可見並非什麼分辨人畜的妖法。
比爾格一聽，雙眼發亮，“不錯，是這個道理！”
見幾個謀士也不住點頭，巴圖不禁十分得意，仰頭挺胸炫耀一番之後才痛快道：“若果然如此，漢人不過故弄玄虛罷了，也沒什麼好怕的！”
隻要不是妖法就好！
眾人一聽，也覺心頭一鬆，跟著笑起來。
可笑歸笑，兵者，無非陰謀陽謀，縱然識破，也還是陽謀，該如何破局？
一謀士忙進言，“不若以重物碾壓地面，清理過後，我軍再行衝殺。”
眾人才要說好，卻見巴圖嗤笑道：“若要地動，少說也要三四百斤巨石，非合一人之力不可推動，然我觀一丈之內，皆難保完全，不好不好！”
啊這……
比爾格看向巴圖，“那依你之見，又當如何？”
巴圖傲然道：“我記得漢人有一攻城器械，名曰投石機……”
天元四十五年一月初，趙副官接到急報，陝甘交界處的邊境線上出現了幾台投石車！
朱鵬舉聽罷，不急反笑，“手腳倒也麻利！”
報訊者頗為憂慮，“元帥，若敵軍果然以此破陣，又當如何？”
趙副官先看朱鵬舉面色，見他絲毫不亂，心裡就有了底，“急什麼，蠻子
愚鈍，技巧拙劣，縱然做出來，成效如何，且看看不遲。”
曆來北方遊牧民族就沒有城池的概念！如今他們還沒大規模南侵呢，哪兒擺弄過什麼投石車？想必是照葫蘆畫瓢臨時拚湊的。
朱鵬舉哈哈大笑，果然叫報訊者回去了。
卻說半月之後，又有人來報信，卻是捷報：
原來蒙古人確實不精通攻城器械之製造，忙活了一整個正月，也隻勉強造出來兩架，需要十人同時操作，卻隻能將幾十斤重的石塊投擲一十丈左右！
距離巴圖等人設想中的“數百斤”“數百步”，簡直天壤之彆！
最初他們推著投石車出來，大祿士兵原本還覺得挺像那麼回事兒，當地駐守將軍還特意集結，結果扔了幾發之後，眾將士便哄然大笑。
這才多遠？！
莫說諸如十字連環弩之類的神器，便是如今軍營中常見的神臂弓、神機弓等，射程也都在兩百步以上，即九十丈以上了！
也就是說，蒙古兵想要用投石機引爆天女散花，就必須先進入到大祿軍隊的射程之內！
“弓弩手準備，輪番射擊！”
兩輪箭雨過後，操作投石車的蒙古兵就成了刺蝟，剩下的落荒而逃。
攻又攻不破，清又清不掉，戰事一時陷入僵局。
一月末，捷報就到了天元帝的禦案之上，天元帝親自看過，十分欣慰，又命傳閱四方。
“被挾製住騎兵的蒙古大軍，便如沒了牙齒的老虎、拔了爪子的老鷹，不足為懼。”太子亦笑道。
論兵器、裝備，蒙古遠不如我；
論後勤供給，亦不如我！
自去歲入冬後，太後便鳳體抱恙，纏綿病榻，天元帝也是久不見笑顏，更因心緒煩悶，嗬斥了不少官員辦事不利。如今捷報在手，總算有由頭笑了幾聲，心胸亦大覺暢快。
“那接下來呢，太子以為如何？”天元帝用力吐了口氣，捏著眉心問道。
大約他確實老了，太後一病，他也跟著操心，有些累了。
太子揣度天元帝心意，大著膽子開口，“以兒臣之見，蒙古狼子野心，不可縱容。眼見春日到來，草原生機將現，若老天憐憫，或許一年之內，蒙古又將死灰複燃……”
好不容易掐著脖子餓了蒙古一年，逼得他們如今去往西邊鄰國以牲畜置換糧食，若不趁機痛打落水狗，來日他們休養生息，或許再想出破解天女散花之策，豈不可惜？
“不錯，”天元帝欣慰地點了點頭，喃喃道，“打鐵需趁熱，來人，即刻擬旨，命歐陽青、朱鵬舉督促眾將士原地屯兵開荒，修建城池堡壘……”
然不等旨意發出去，胡霖便匆匆進來稟報，“陛下，太後暈厥！”
一時間，整個後宮都動作起來。
天元帝一往後宮去，前面各衙門也先後得到消息，許多官員立刻就趁著午飯時間往宮外家裡傳遞消息，近期有要辦喜事的，趕緊提前辦了，千萬彆在後面撞上。
還有家裡那些名貴招搖的鮮亮東西，也都趕緊收拾起來，彆在這個當口觸了陛下黴頭。
秦放鶴心頭一動，也趁機吩咐秦猛，“你現在就回家告訴夫人，即刻傳訊與大姑娘，叫她暫且不要回京，走得遠遠的，越遠越好！”
去歲秋，董娘外出遊曆歸來，不過短短數日便再次啟程，同行的還有早便迫不及待的阿嫖。兩個姑娘帶著前任鏢師之女芳姐等一十多個矯健的女伴當，先遊遍北直隸，然後一路向北，欲要飽覽昔日他國風光。
今年一月中旬，阿嫖派人從遼寧帶回書信，說想趕在四月之前回來給秦放鶴過生日。
孩子第一次離開家，一走就是小半年，秦放鶴和阿芙自然思念，阿姚也時不時喊著找姐姐，自然歡喜，可如今麼……
太後不好的消息是上午傳開的，當天傍晚秦放鶴下衙回家時，就見幾家綢緞莊子、銀樓內人頭攢動，許多穿戴體面的管事、嬤嬤、大小丫頭等俱都大包小裹行色匆匆。
“爹，為什麼不讓姐姐回來？”剛進門，阿姚就噙著兩包眼淚衝過來。
秦放鶴隻一眼掃過去，阿姚就刹住腳步，乖乖坐好了吸鼻子。
“方才我接到幾家消息，有的說壽宴取消，有的婚事提前，有的乾脆這幾日就過門，一切從簡……”阿芙親自端茶過來，壓低聲音問道：“可是太後不好了？”
也難為那些嫁娶的了，他們這樣的人家，哪個辦喜事不是提前操辦三五年？原本都想著辦得熱熱鬨鬨轟轟烈烈，如今倒好，要麼熬過一年國喪，要麼年紀實在太大或者續弦拖不得的，也隻好緊趕著這幾天匆匆辦了。
就算要辦，也不敢太過聲張，不然太後危在旦夕，你卻大肆慶賀，不是找死麼！
秦放鶴脫了外袍，洗了手，顧不上喝熱茶便道：“我觀太醫署內外匆匆，隻怕……”
太後也八十多歲的人了，算得上高壽，年前他私下與孟太醫拜年時，就曾迂回試探過，得到的結果並不算好。
如今這一出來勢洶洶，倘或真有個萬一，便是國喪！一年之內禁止一切婚嫁、宴飲、賞樂、出遊。
尤其如今秦放鶴封了忠義伯，同齡人中可謂獨一份，自己和家人更要以身作則。
說白了：阿嫖一旦回來，短時間就走不了了。
太後與天元帝是親生母子，情分極其深厚，從去年太後病重，天元帝便心緒不佳，連秦放鶴裝乖賣巧那一套都行不通了，朝中氣氛頗為緊張。
若太後真的不成了，說不得就要有倒黴蛋成為出氣筒。
左右她們小姑娘家家的，又非皇親國戚，隻要遠在千裡之外，於情於理於公於私，都不必回京奔喪，何苦跟著擔驚受怕？還不如繼續在外增長見聞。
天高皇帝遠，既鬆快，也安全。
阿芙聽罷，“我也這麼想的。對了，我已悄悄打發人采買白綢，針線上也要連夜趕製孝服、白燈籠等……”
其實原本各家紅白喜事的物件都是預備著的，但偏巧這幾年親近的幾家沒有白事，方才阿芙開庫房親自看了一回，發現好些舊年的喪具已經陳舊泛黃，卻不好拿來應付國喪，隻得另做。
卻說忠義伯府的人連夜快馬加鞭去給自家大姑娘報信兒，三月初，已經進入北直隸地界的阿嫖就接到消息。
若論遠離京城，自然南方更遠，但若要往南去，勢必途經京師，倘或期間太後崩逝，她們就沒理由不留下。
而西北一帶正在打仗，不能隨便過去添亂，所以隻有東北了。
剛好她們去歲去過，一切都熟悉，如今天暖，正是出行好時節……
阿嫖跟董娘一合計，索性連夜啟程。
當三月中旬，一行人再次踏入遼寧地界時，太後崩逝的消息，傳遍全國。
緊隨而來的還有全國大行國喪的消息，一年之內，民間皆不可婚嫁宴飲，除外地科舉之外，也不可出行遊玩。！
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