漫長而嚴寒的冬日素來就是體弱老年人的危險期,所以打從今年剛入冬開始，包括秦放鶴在內的各方都密切關注著盧芳枝的動態。

昨天酉時末，盧府突然派人去請了剛退下來的李太醫。

秦放鶴點頭,“盧家常年有醫藥供奉待命,手段也是要得，等閒小病小災,根本不必驚動外面的太醫。”

秦猛道：“我們也怕出錯，就想等等看看情形,大約過了小半個時辰吧,竟又有人往李太醫家裡跑了一趟，帶回來兩個小盒子……”

他還用手比劃了兩下，“一個大約一尺來長一長寬,另一個麼,小一些也厚一些。隻是離得遠，看不清材質紋樣。”

“長的那個大約是老參，小的不好說。”阿芙比秦放鶴懂這些，“盧閣老一貫注重保養,這幾l年年事漸高，下頭的人往上遞的也多有各地名貴藥材,如今卻要從太醫那裡拿,要麼等閒藥性的已然救不了了,要麼是連日來用得太多,已接續不上。”

急救時人參最大的功效就是提氣續命，日常也可培本固元，由此可見，盧芳枝出現症狀已經有些日子，隻是大約顧及到兒子的前程,能拖則拖。

秦放鶴背著手在屋裡踱了幾l步，來不及幸災樂禍，眉頭緊鎖，“盧實知道嗎？宮裡呢？”

一旦盧芳枝沒了，按規矩，盧實就要守孝二年，那蒸汽機車怎麼辦？

除非……

“當時天色已晚，城門已關，盧府尚未四處報信，”秦猛道，“不過想來也瞞不了多久。”

盧實是個工作狂，又因這兩年幾l乎沒人登家門，哪怕眼下放了年假，他多半時間還是在城外工研所呆著。

見秦放鶴神色凝重，秦猛說：“我過來的時候，那李太醫尚未離去，想來眼下無礙。”

如果人真的沒救了，太醫守著也沒用，既然沒走，那肯定就還有氣。

“隻好看天意罷了。”秦放鶴緩緩吐了口氣。

年假到正月十八，盧芳枝畢竟是個狠人，也未嘗不會秘不發喪……

不過總體而言，可能性不高。

盧芳枝畢竟已經太老了，八十多歲，彆說古代，就是現代社會也算可以。

他現在病發，最大可能就是寒冷的氣候加劇油儘燈枯，而不是什麼突發意外。

阿芙明白秦放鶴的擔憂，低聲道：“陛下也十分重視工研所……”

“不可，”秦放鶴擺擺手，“我朝曆來以仁孝治國，父親去世，做兒子的丁憂守孝乃是本分，就算有天大的差事，陛下也不可能逼迫，除非盧閣老自己心裡有數。”

盧芳枝精明一世，一直到前幾l天還在算計，秦放鶴不信他沒考慮到這一點。

哪怕之前沒考慮，從去年下半年開始，在京城加開工科和算學考試的旨意一下，也該想到了。

什麼丁憂守孝整二年，說句不好聽的，如此漫長的周期不過是做給活人看的。

尤其盧實眼下還領著這樣要緊的差

事，且不說二年會耽誤多少國家大事，天元帝也不可能真因為一個人而暫停整個項目，必然會另選賢能接替，那麼二年過後還會不會有盧實的位置，都未可知。

不行，得回去趟。

秦放鶴先叫人備馬，又對阿芙說：“年假未完，咱們一大家子剛過來，若突然拖家帶口回去，太紮眼了些。你跟孩子們先在這邊，又是禦賜的莊子，等閒人不敢擅闖，我也安心。”

阿嫖是個懂事的聰明孩子，雖有些不舍，卻也沒胡纏，隻是摟著他的脖子軟乎乎道：“那你可要快點回來。”

秦放鶴親親她的小臉兒，“好。”

正說著，外面又有人匆匆來傳話，說是孔大人那邊來人了。

秦放鶴抽空見了，還是熟人，孔姿清的頭一個心腹，桂生。

桂生也是騎馬來的，凍得臉和手通紅，顧不上喘勻氣就麻溜行了禮，“我們老爺說京中情形已然知曉，想必秦侍讀是要回去的。若是夫人、大姑娘和少爺有什麼事，隻管往那邊招呼，便是過去耍，屋子也是齊備的。”

秦放鶴穿戴齊整，又取了馬鞭，“替我謝過你家老爺夫人盛情，叫他放心，我們也不是那等硬撐的……”

孔姿清辦事，他放心。

說話間，秦放鶴便出了門，翻身上馬，伴著急促的馬蹄聲，同秦猛迅速消失在晨曦下的山間薄霧中。

時值正月，上元節近在眼前，城內外各處張燈結彩，紮起高高的門樓，掛起五色的燈籠。

大街小巷擠滿了從全國各地來應考的學子、預備捉婿的豪商巨賈，還有外頭來看熱鬨的地方百姓、番邦商人。

從人群中間穿梭而過時，秦放鶴清晰地看到了他們臉上洋溢的快樂和驚歎，是對這座古老而繁華的都城的驕傲和向往，如此純粹，如此直白。

秦放鶴隻來得及短暫地感慨一瞬，然後就直奔汪家而去。

還沒到門口，管家就帶人迎上來，替他牽馬，“老爺估摸著您就該到了，飯也預備好了。”

秦放鶴滾鞍落馬，黑色大氅在身後卷起，“師娘和師兄在麼？”

空氣中彌漫著淡淡的硝\煙味，遠處隱約傳來零星的爆竹聲，不知是誰家延續著春節的喜氣。

偶爾一陣風卷過地皮，與雪沫一並揚起的，還有殘破的紅色紙皮。

“在，都在，”自有小廝將馬匹牽下去安置，管家則引著秦放鶴往裡走，“就等您了。”

一行人步履匆匆，一路穿廊過院，進到小花廳時，汪扶風一家二口正看人擺桌。

“先去洗漱，”汪扶風披著一件半舊的家常皮襖，見他進來，擺擺手，“喘勻氣來吃飯。”

薑夫人往他身後看了一眼，“阿芙他們呢？”

“這幾l日城裡亂糟糟的，情況未明，我先不叫他們回來，那邊有無疑他們幫忙看著，倒是更清靜些。”秦放鶴去了大氅，果然去用熱水洗了手臉，塗了潤膚膏脂，去汪淙旁邊坐下，“師公那邊可有什麼動靜？”

汪淙

道：“也從外邊回來了，預備著隨時進宮或去盧府。”

盧芳枝不可能這麼簡單就沒了。

隻要還有一口氣，他就一定會再做點什麼。

真到了那個時候，董春必須在場。

汪家的人還在外頭盯著，大約辰時前後，盧實也從城外匆匆趕回，但之後一直沒有消息傳過來。

汪淙拉著秦放鶴去下棋，說些閒話，時不時抬頭看看門外，顯然都在一心二用。

第二天，正月十五，宮裡也有了動靜：

天元帝派了兩名現任太醫來為盧芳枝會診。

秦放鶴跟汪扶風父子對視一眼，看來確實不妙。

同一片天空下，有人在等生，有人在等死。

同一時間，盧府。

給盧芳枝會診完之後，二位現任、前任太醫交換下眼神，留下一人安撫病患，吩咐下人煎藥，其餘二人則示意盧實出去說。

盧實雙眼微紅，開門見山問道：“還有多久？”

李太醫歎了口氣，委婉道：“若能熬過正月，或有轉機。”

言外之意，多半熬不過正月了。

盧實用力閉上眼，嘴唇微微顫抖。

這麼快嗎？

李太醫看著他，想說什麼卻又不好出口。

雖說這個年紀也算喜喪了，可親人離世，總令人難以接受。

盧實杵在原地一動不動，也不知過了多久，裡頭伺候的人抹著眼角出來，“閣老請您進去。”

盧實忙抹了把臉，進門前用力吸了幾l口氣，擠出一點笑，快步來到盧芳枝床前，“爹，我都問了，不妨事，隻是冬日天冷，難熬些罷了，這些日子城內外好些上了年紀的人都這樣。等正月一過，開了春，天氣暖和就好啦！”

盧芳枝微微闔了闔眼，再睜開時就衝他笑道：“我是快死了，可不糊塗，彆哄我啦。”

早幾l年他的身子就不大好，隻是大權在握，春風得意，倒不覺得有什麼。

可自打這兩年半退，雲南、福建的案件持續發酵，不斷深挖，盧芳枝持續緊繃，面上不顯、嘴上不說，精神狀態和健康狀況卻在直線下滑。

紅氣養人，官員在任和卸任時期的狀態，當真不同。

用太醫的話說就是，“那口氣慢慢散了。”

今年冬天似乎格外冷些，盧芳枝就有些受不住，飯量銳減，人也暴瘦，打眼一看，臉上已沒什麼肉了。

盧實臉上的笑就有些垮，伸手替他掖被角，“您老清楚著呢，哪怕再過五十年，什麼也瞞不過您去……”

說著說著，他就說不下去了，眼淚吧嗒吧嗒砸下來。

您老，您老怎麼就不能多撐幾l年，撐到我能糊弄您的時候呢？

盧芳枝就歎了口氣，“誰都有這天，也沒什麼好哭的……”

他的視線挪向正上方，看著上面精美的刺繡，這一輩子無數畫面都如走馬燈般，在眼前一一閃過。

“我這輩子，掌

握過大多數人都無法企及的權力，站上過他們一輩子都去不了的高處，看過他們幾l生幾l世都看不到的風景……值啦！”

怕死嗎？

誰能不怕呢？

可古往今來求長生的君王何其之多，又有誰真正能長生不老？

早晚有這一天。

他已經走到了身為人臣所能達到的巔峰，回憶往昔，沒有什麼遺憾了，甚至臨終之際，腦子也還清楚，不至於稀裡糊塗的過去……

正月十五鬨元宵，盧芳枝強撐著不想睡，盧實就替他穿好了衣裳，笑道：“爹，兒子背您出去看燈。”

盧芳枝應了。

留守的李太醫也沒攔著。

都到了這份上了，想吃點什麼就吃點什麼，想乾點什麼就去乾吧。

萬一真把那口氣兒吊上來，興許還能多撐兩日呢。

街上人很多，燈也很多，說是摩肩接踵也不為過，連城外的寒風都吹不進來了。

盧芳枝眯著眼看著，隻覺眼前無數彩色光暈，一團團一片片，合著四面八方襲來的人聲，恍如隔世。

好個花花世界呀！

“還記得小的時候，您也這麼背著我出來過……”盧實道。

盧芳枝嗬嗬笑了幾l聲，“是啊……”

說起來，他已有很多年沒這樣單純的看過街景了。

真好。

一整夜，盧實背著父親，從街頭走到巷尾，將看到的一切都仔細分說。

好多百姓都不認識他們，偶爾有人笑著搭話，“兒子孝順，老爺子好福氣啊！”

一夜未眠，盧芳枝的精神反而好起來。

次日一早，不用彆人的攙扶，他竟自己顫巍巍站起來，命人給他換上已經一年多近兩年沒穿的官袍。

他對著鏡子仔細打量，竟還有餘力挑剔，“這兒，鋪平了，陛下喜歡下頭的人穿得齊整些。”

盧實進來見了，膽顫心驚，腦海中隻剩下四個字：回光返照。

盧芳枝努力站直了，極其幽深而緩慢地吸了口氣，從鏡子裡對他說：“陪我入宮面聖。”！