“大人,”小方從後院回來，順手將往炕上丟了幾顆滿是新鮮泥土的豔麗菌子，“後院挖出來的,都是本地最毒的幾樣菌子，若果然吃下去,不死也殘。”

應該是這婆媳倆先用毒菌子熬了湯底,但煮過的菌子仍有毒性，恐被禽畜或不懂事的孩童抓來誤食露了馬腳，並不敢胡亂丟棄，便埋在後院。

有同伴就罵：“好毒婦！謀害欽差的大罪，你們擔待得起麼！”

隋青竹看了一眼,隻覺心寒,脊梁骨都像被戳了幾個眼兒，這幾天攢的乾勁兒順著散了大半。

好歹毒的奸計！

雲貴一帶盛產各色菌子,因滋味鮮美,令人欲罷不能，每年因誤食而中毒乃至喪命者不在少數。

若自己孤身前來，不設防吃了，來日有個什麼好歹,他們也可以推說是我嘴饞貪新鮮,誤食毒菇。如此不光事後仵作查不出破綻，傳到京中，隻怕自己身後名也要毀於一旦！

他看著地上跪倒啼哭的祖孫三人,待要說什麼，卻又什麼都說不出。

若非苗瑞警惕，派了小方等熟悉本地風物的人跟著，莫說心寒,隻怕此刻他人都涼了。

“……小人真不想害人的呀，”那媳婦到底口齒伶俐些，摟著孩兒哭泣，“可若不這麼做，他們就要殺了小寶，小人死了不要緊，可香火不能斷了，如今家裡沒了男丁，就剩這麼點兒指望……”

“大人，他們會殺人的，真的會殺人的！他們還要掘了我們的祖墳啊！”

“混賬！”小方罵道：“那惡人要殺你，你害怕，可知謀害欽差乃是誅九族的大罪，你就不怕了嗎！”

他這一嗓子，直如炸雷一般，驚得那三人打個哆嗦。

那老嫗怯怯地抬頭瞥了隋青竹一眼，見他面沉如水，一言不發，結結巴巴地說：“他們，他們說若是成了，自然不必講，也就成了。即便不成，大人愛民如子，必然也不會，不會害我們的……”

大約她也知道這話理虧，聲音越來越小，待到最後，已若蚊蠅。

前面倒也罷了，聽了這話，隋清竹實在忍不得，拍案而起，“可惡！你這是在要挾本官嗎？”

誰說百姓都愚昧，看吧，分明他們這般自私、狡詐，也會欺軟怕硬！柿子挑軟的捏！

本官憐惜你們生活不易，不願為難逼迫，你們不思感激，反而借機加害，眼中還有天理王法在嗎？

縱然他不追究，可大祿載有明文，謀害朝廷命官者，縱然失敗，亦與成功同罪，加害者處以極刑；謀害欽差者，罪同謀反，誅三族！

那祖孫三人吃了一嚇，先是一抖，竟又啼哭起來。

小方等人聽得心煩，“大人，同這等混賬廢什麼話，卑職一刀一個結果了便是！”

光是謀害欽差的罪名，就夠殺個十遍八遍的。

“不不不！”

“大人，大人饒命啊，小的不敢了，不敢了……”

見那婆媳二人還要求饒，小方怒目一蹬

，抬腳欲踢。

“住手！”隋青竹及時喝止，聲音中，分明有了幾分頹然。

昏黃的油燈下，他俯視著那滿面淚痕的祖孫三人，一聲長歎，整個人仿佛在瞬間蒼老了好幾歲，“好好好，你們怕，你們不想死，所以就來殺本官……”

這又是什麼道理！

可偏偏她們還真就拿捏住了自己。

百姓怕死，有錯嗎？

造成如今局面的，是她們嗎？

不，是地方的隻手遮天，是朝廷用認不清、查人不明……

可，可我就該死？

眼見隋青竹如此模樣，小方也怕他濫好心，忍不住“以下犯上”進言，“大人，小的以前不敢說，如今也說不得要講了，您確實是個難得的清官，待大家好，咱們都是真心敬服。可終究太好了些，太好了就不像官兒，不像官兒，下頭的人就不怕您，不怕您，自然什麼事都做得出。”

便如今日下毒。

雖說有苦衷，可未必不是隋青竹縱的，但凡換個官兒，都不用說雲南巡撫嚴英傑或總督大人，便是平日裡耀武揚威的本地小小知縣，這村子裡的百姓哪個見了不是屁滾尿流？借他們十個膽子也不敢下毒！

隋青竹聽了，半晌無言，良久才嗟歎道：“你說得對，他說得也對，我這般一味施恩的行事，終究是辦不成什麼大事的……”

升米恩鬥米仇，你一心為他們，做得太體貼了，反倒成了自掘墳墓。

可憐，可歎，可笑！

小方雖不曉得他口中的那個“他”是誰，但欽差大人肯聽，並不嫌棄他多嘴就好。

“誰指使你們的？”隋青竹也不叫那幾人起來，微微垂著眼睛問道。

那媳婦本能地抬頭看了眼，隻見他大半張臉都被陰影籠罩了，看不分明，與方才來時的和氣可親判若兩人。

就是這一瞬間，她隱約覺得，他身上似乎多了某種熟悉的，令她們本能恐懼的東西：官威。

她不敢多看，更不敢多想，深深地埋下頭去，聲音顫抖道：“蒙著臉來的，當時屋裡也沒點燈，看不大分明……瞧著不高不矮，不胖不瘦……”

“這樣的人外頭一抓一大把，用得著你說？”小方不信，“我們大人好性兒，我可不是什麼好相與的，你嘴裡但凡有半句虛言，老子就……”

說著，刷一聲抽出佩刀，往那孩童身上比劃。

女人瞬間崩潰，“小人所言句句屬實，確實看不清啊！”

小方等人還要再逼，隋青竹就擺擺手，“她們說的未必有假。”

對方既然動手，肯定不會輕易留下把柄，自然也不會叫體貌特殊的人來。

小方等人立刻收住，圍過來問道：“大人，接下來怎麼辦？”

隋青竹忍不住盯著桌上那鍋漸漸涼透的菌菇雞湯看了許久，總覺得好像有什麼東西，曾經非常寶貴的東西，悄然間離自己遠去了。

“敵暗我明，一計不成恐還有後手，我們且不要輕舉妄動，

給留守的兄弟發信號，再放煙火與總督大人，請他派兵來接。”

與死神擦肩而過的危險仿佛強加給隋青竹一種名為“狠辣”的東西，他聽到自己的聲音是那樣冷漠，近乎刻薄，好像來自於另一個陌生人。

“將所有相關人員，全都帶回總督府一一審訊！如有反抗，原地上枷鎖！堵了嘴、綁了手拖回去……”

他用的是“審訊”，而非之前的“問話”。

隻要把這些人帶回去，越全須全尾的回來，敵人就越不可能相信他們的清白，一定會以為他們“叛變”了。

所以為了保命，這些人就不得不硬著頭皮吐出點什麼來。

得了號令的小方等人瞬間興奮起來，轉身去院子裡放信號煙火。

聽著外面“嗤嗤”的破空聲，看著驟然亮起又迅速暗淡下去的天空，隋青竹不禁有些恍惚，又有些後怕。

怕死麼？

他是個凡夫俗子，自然是怕的，但他更怕的還是源於自身的改變，讓他覺得已經變得不大像曾經的自己了。

很陌生。

至於這種變化是好還是壞，現在的隋青竹完全無力分辨。

唯有一點很清楚：如果他不改變，這一趟，可能會死很多人。

他沒有彆的法子，隻能暫且憑借本能埋頭往前走，彆停下。

至於以後是否會後悔，又或是還原，在此刻都顯得那樣遙不可及……

次日一早，果然有甲胄整齊的廂軍手持接應密令而來。

隋青竹親自出去與他核驗過，確認無誤之後，將之前他走訪過，卻一無所獲的七戶人家共計二十九口，全部帶走。

將近三十號人，大部分還是老弱婦孺，就這麼用麻繩綁成一條，淒淒慘慘抽噎著，臉上滿是驚懼，一步步走回城裡。

本就人口不豐的小村落突然空了好些，其餘的村民不敢妄動，卻還是忍不住打開門縫，向外窺探。

那些陌生的，寫滿風霜和苦澀的臉上，此刻都充斥了熟悉的失望、憤怒和敢怒不敢言。

呸，狗官！

放著貪官汙吏不去抓，又來禍害老百姓了！

隋青竹端坐在馬背上，就這麼從這些無知乃至愚昧的目光中穿過，他坐立難安，如芒刺在背，他曾經躊躇滿誌的內心深處不禁生出幾分茫然和懷疑：

一直以來我所堅持的，究竟是對還是錯？

我曾經憎惡過的所謂壞官，是否也曾如我一般，嘔心瀝血暗中做了許多事，反不被理解、被誤會、被冤枉？

周圍人的眼神，那些百姓看他的眼神，又敬又怕又疏遠……

若在以往，他看到手無寸鐵的老百姓被如此對待，必然會怒發衝冠，大罵而特罵。

可如今呢，這狗官是他自己。

次日回到總督府，自有專門負責審訊的官員過來交接，隋青竹沒有再看那些百姓一眼。

傍晚苗瑞來敲門，“隋大人，難得有空，不出來吃一杯麼？”

若在以前，隋青竹勢必會拒絕，但現在，他忽然很想喝酒。

或許苗瑞就是特意來給他送酒的。

雲南的人野，酒也烈，隋青竹一聲不吭連喝三杯，就有些上了頭，臉上熱乎乎的，頭顱之中迅速放空，飄飄欲仙。

他生活拮據，從不與人聚會，更甚少吃酒，如今驟然這般感受，竟有些迷戀起來，許多平時不會說的話，此刻也好像能說得出口了。

“苗大人，在下是否很無用？”

苗瑞有些詫異地瞧了他一眼，“還成。”

說完，苗瑞自己先就笑起來。

他自斟自飲，語氣中微微帶了點懷念，“想必隋大人也聽過一句話吧，書生意氣，其實這是很好的。但這做官麼，同讀書科舉是兩碼事，跟混跡翰林院，也是兩碼事……”

非常不同的兩碼事。

絕大部分人在完成書生到官員的蛻變時，總要付出點代價。

有的代價，他們付得起；有的，付不起，隻好拿命來抵。

以前的他，哦，他從沒有隋青竹這般善良，但曾經有個他很熟悉的人也是如此。

“後來呢？”隋青竹努力睜大醉眼，追問道：“那人，死了麼？”

苗瑞哈哈大笑，“差一點。”

他發現得早，把人救下來了。

雖然殘了，但確實還活著。

然後那人的兒子，便死心塌地跟著他，直至今日。

那人姓曹。

曾經是，現在也是一位非常可歌可泣可敬之人。

“啊。”酒精的麻醉讓隋青竹的思維變得遲鈍，他緩緩眨了眨眼睛，點頭，“很好。”

“是啊，很好……”苗瑞向後靠在椅背上，仰頭看著空中朦朧的彎月。

“苗大人，”隋青竹也學著他的樣子癱坐著，怔怔出了會兒神，喃喃道：“您的師侄秦放鶴，他現在很好。”

這是他來到雲南之後，第一次主動提及二人之間唯一的一點關聯。

苗瑞一挑眉梢，“哦？怎麼突然說這個？”

隋青竹捏捏眉心，苦笑道：“因為我昨天忽然意識到，他實在是個非常了不起的……”

他忽然停住，因為現在的他也有些拿不準，自己同秦放鶴到底算什麼。

朋友？

似乎遠不如孔姿清、趙沛等人那般熟絡。

敵人？

自然也不是。

拿不準，索性就不說了，隋青竹繼續道：“他曾經跟我說，縱然我傾儘所有去幫助底層百姓，也未必會有好結果。當時我不信。”

他不是個好兒子、好丈夫、好父親，如今看來，似乎也不是個合格的好官。

苗瑞嘖了聲，多少有點驕傲。

瞧瞧，我家的崽子。

酒後話多，隋青竹難得打開話匣子，扭頭看苗瑞，“大人之前為何不問？”

“若他們都護不住那小子，縱然我問了，又有何用？”

苗瑞輕描淡寫道。

可這輕描淡寫間，何嘗不是自信。

難得趁著幾分醉意交心，苗瑞也罕見地講點心裡話，“其實在你來之前，我曾擔心你與那小子為敵。”

隋青竹沒等到後半句，但也能猜得出，“那為何後來又不擔心了？”

苗瑞眯起眼睛，斜睨了他一眼，笑而不語，但神色間一派輕鬆。

隋青竹等啊等，始終沒等到後文，人卻已不勝酒力昏睡過去。

苗瑞也不理他，自己美滋滋品完剩下的大半壺酒，這才喚人進來將隋青竹抬回房間安置。

“借酒澆愁，如今把心中一口鬱氣發出來，以後就好了。”

稍後從隋青竹的院子裡出來，就見曹萍已經在桂花樹下等著了，“睡了？”

苗瑞嗯了聲，借著迎面吹來的涼風打個哆嗦，體內酒氣便消了大半。

“帶回來的人審得如何了？”

曹萍往院子裡瞧了眼，語氣複雜道：“這位欽差……罷了，總比黑心爛腸子的好，有幾個隻是不肯說，還要見欽差大人呢！”

苗瑞冷笑，“本官可不像姓隋的那般好性兒，進了總督衙門，由不得他們挑三揀四，隱瞞者罪同包庇，用刑！”！