人來時秦放鶴正練字,聽了這話，筆下未停，頭也不抬,“可有刑部公文？”

自然是沒有的。

不然刑部也不會隻派一個不入流的小官,在休息時間穿著便服鬼鬼祟祟請自己過去。

果不其然,一聽這話來人就有些尷尬,賠笑道：“這個……是他私底下想見見舊日朋友，說幾句要緊的話。”

“他是甚麼身份，還是你以為本官是可召之即來，揮之即去的？”

莫說如今程璧已是戴罪之身,革職查辦，就是平常,秦放鶴也比他高了足足一品兩級！

我乃朝廷正六品翰林院修撰,天子近臣，一無公文,二無手信,叫我過去？

哼,也要掂掂自己夠不夠分量！

輕描淡寫一句話,來人就迅速漲紅了臉,額頭微微見汗。

他已經隱約意識到,這趟恐怕來錯了。

“不敢不敢,大人息怒……”

“他德行有失,深負皇恩，我早已與他割袍斷義，無話可說，”秦放鶴淡淡道，“他若有,隻管在公堂上講吧。”

程璧此時叫自己過去，目的無非就是那麼幾種：

陷害，其實這個不太可能，因為成功率不高，還有可能連累妻兒。

懺悔？追憶往昔？讓自己幫忙求情，還是當個明白鬼？

抑或是良心發現，吐露一點與金汝為的暗中交易？

無論哪一種，到了這一步，秦放鶴都跟他沒什麼好說的。

況且這樣避著人見面，很有可能落到盧芳枝等人手裡，成為日後的把柄。

左右自己也沒有把柄在程璧手中，他讓自己過去自己就過去，他算老幾呀？

氣氛一時有些尷尬，來人走也不是，留也不是。

“收了多少銀子啊？”秦放鶴冷不丁問了一句。

那人鼻尖上就沁出汗來，囁嚅著說不出話。

秦放鶴放下筆，抓過一旁的帕子慢條斯裡擦著手，睨著他冷笑，“我竟不知朝廷什麼時候改了規矩，刑部竟成了他們的後花園了，什麼人想走就走，想來就來。”

那人已經笑不出來了，面皮猶如皴裂的老樹皮，乾巴巴抽搐著。

秦放鶴從書桌後面繞出來，慢慢走到那官員身邊，意有所指道：“如今看來坊間流言果然不假，刑部……還真是油水衙門。”

年初天元帝對六部構成進行了小範圍調整，如今便是盧芳枝掌管吏部，董春管戶部，而刑部尚書兼閣員，正姓尤。

那小官一聽，渾身上下三萬六千個毛孔登時冒出冷汗來，他顧不得多想，慌忙告饒。

“下官該死，原是下官貪心，此事確實與閣老無關呐！”

刑部油水確實不小，每每有人犯了事，裡裡外外的，總想有人見一面、說點話，動點手腳，這都是慣例，隻不能拿在明面上講，更不敢當著尤閣老的面講。

這一回他也隻當像往常一樣，收了人家銀子便出

來傳話，本以為是個輕省活計，卻沒想到這位年輕的秦修撰如此難纏。

其實之前他也隱約聽過風聲，說是個笑面虎，還有些不信，皆因同在朝為官，偶爾見了也笑嗬嗬打招呼，哪怕對方品級比自己高也還一點架子沒有。

如今再看，正是應了這話：

坊間流言，果然不假。

“有關無關的，原不在你我，”秦放鶴重新走回去坐下，“你去吧，日後這等偷摸的行徑也不必再找我。”

雖是舊例，可刑部就打發這麼個蝦兵蟹將過來，說不得也是輕視自己年青，打量著要拿捏。

若此番輕輕揭過，勢必叫他們看輕了，說不得要殺一儆百，借此立威。

那人吃了他一嚇，正是渾身酸軟、肝膽俱裂，眼聽了這話，如聞天籟，哆哆嗦嗦行了一禮，向後退了三步，出門就灰溜溜跑走了。

結果第二天，刑部那邊就又炸了個大新聞：程璧自儘了。

“哦，”秦放鶴瞥了來報信的秦山一眼，沒有一點後者預想中的驚訝，“那死了嗎？”

秦山嘿嘿一笑，撓撓頭，“還真沒有。”

他心裡好奇地貓抓似的，“您一早就猜到了？所以他這是也想像如玉陷害他一樣來陷害您？”

秦山就有些鄙夷。

瞧不起誰呀？這招可老套了，我們才不會上當呢！

“那倒不至於，他雖可惡，卻還沒有那般下作。”秦放鶴搖搖頭。

程璧生於富貴鄉，長於溫柔塚，憐香惜玉要得，歌功頌德也要得，但唯獨向死而生，他是真不行。

他沒吃過苦，所以對自己不夠狠。

而偏偏尋死是一件極其需要勇氣和決心的事，注定了他不行。

對世家子而言，榮譽臉面大於一切，求死的心，應該是從得知他被家族除名那一刻就堅定了吧，隻是一直不敢。

而自己的拒絕見面，可能就成了壓垮駱駝的最後一根稻草。

意識到自己真正被所有人拋棄之後，程璧徹底絕望，自殺了。

可惜沒成。

晚間正陪女兒玩七巧板的阿芙聽了，也是搖頭，“他早就被嚇破膽了。”

若真要尋死，多少法子沒有？

遠的不說，如玉那等撞牆的，最是乾脆利落，瞬息之間，誰也攔不住。

但程璧曾親眼目睹撞牆尋死的慘烈，所以他不敢，也不敢咬舌自儘，最後才決定解下外袍，懸在牢門上吊死。

奈何求生的本能使他掙紮，本就注意著這邊動向的獄卒們及時趕到，把人救了。

秦放鶴難得聽她說這些，也來了興致，“那你說該怎麼辦呢？”

阿芙才要開口，瞥見女兒好奇的小肉臉，下意識伸手捂住她的耳朵，平靜道：“若是我，我會打碎飯碗，藏起一塊碎片，然後夜深人靜時剖開自己的胸膛，用淋漓鮮血在牆上寫一個大大的冤字。”

事情到了這一步，程璧的前途儘毀，名聲也沒了。

他活著一天，子孫後代也要被人戳脊梁骨。

還真不如死了。

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既然如玉可以用她的死來把程璧坑死，那麼程璧又為什麼不可以用自己的死，挽救搖搖欲墜的程家聲譽於萬一呢？

死者為大，如果他真的那麼做了，必然全天下都為之動容，天元帝也會回想起他在世時的種種好處，並不斷美化、放大。

如此一來，局勢扭轉，生者勢必會同情孤兒寡母，不會再繼續追究。哪怕為了名聲，程氏一族大概也會照看程璧的妻兒，叫他們不至於孤苦無依。

甚至或許有極其微小的概率，激發金汝為等人所剩不多的良心，日後拉那兩個孩子一把。

而民間那些富有想象力的百姓們，也會轉變對他的看法，覺得是不是之前冤枉了這位程探花……

阿嫖以為母親在跟自己玩鬨，仰起臉兒咯咯笑起來，兩隻酷似秦放鶴的眼睛彎成月牙。

秦放鶴聽了，以一種全新而奇異的眼神打量著阿芙，忽然湊過去，在她面頰上飛快地親了下，“知我者，阿芙也。”

同樣是死，多一個步驟，就能改變許多事。

說到底，他這個人，還是不夠狠。

對敵人不夠狠，對自己也不夠。

這麼一折騰，程璧非但得不到同情，反而會招致嘲笑，大家都會覺得他在做戲。

但自殺……是多麼需要勇氣的一件事啊。

阿芙面上飛紅，顧不得女兒，抬手推了他一把，“要死了，當著孩子的面……”

秦放鶴大笑，“你我夫妻一體，這有什麼！”

阿嫖見了，也跟著笑，撅著屁股爬起來追著秦放鶴跑，“爹，講故事！”

爹爹可會講故事了！

秦放鶴一把把她抄起來，用力舉高，笑道：“好，今天講什麼呢？就講個尊重彆人得善報的故事吧……”

阿芙跟著站起來，看著兩人笑鬨，也跟著笑了。

她抬手摸摸面頰，那裡似乎還殘存著燙人的溫度。

怪羞人的……

果然，程璧自殺未遂的鬨劇一出，天元帝徹底沒了耐心，不幾日便降下旨意，廢其為庶人，即日離京，永世不得返。

也就是說，迄今為止程璧的驕傲，他的家世、他的地位、他的榮耀，一切曾經他所珍視的東西，都成了虛幻泡影。

此事看似沒有牽連他的兒子，網開一面，但有這樣的父親，日後會有人願意為他的兒子做保人嗎？

即便後代有了功名，有其父必有其子，朝廷願意選這樣的人為官嗎？

程璧離京當日，據說無人相送，秦放鶴也沒去。

都這樣了，再去多少顯得虛偽。

天元三十一年的探花程璧便如一顆流星，光芒璀璨地劃過這片天空，卻又如此短暫且迅速地隕落了。

此事便算告一段落，接下來的幾個月竟難得太平，不覺時光飛逝。

七月底開始，各省鄉試在即，天元帝根據各處考場

距離遠近，先後點了主考官◣_[(，胡立宗赫然在列。

先有南下巡堤，後又巡考，這是天元帝要重用他的意思。

九月，各省鄉試結果陸續報到朝廷，秦放鶴也接到了久違的好消息：汪淙自不必說，肖清芳和齊振業都中了。

其中齊振業險而又險，僥幸得中本省倒數第三，但無論如何，終究邁過了這道門檻。

一次性考出兩名舉人，這在章縣本朝的縣誌中是前所未有的事情，少不得一通慶賀。

那白雲村、林縣令和孔老爺子也各有書信帶給秦放鶴和孔姿清，等到齊振業收拾了家當抵達京城，已是十一月初。

雖說接下來他考中進士的可能性微乎其微，但不管怎麼說機會難得，還是下場試一試的好，萬一就是踩門檻中了呢。

舉人還是進士出身，那差距可太大了。

如果中了，說不得要留京，如果不中，那麼就照原計劃去周幼青那邊做個幕僚小官。

無論哪一種都不會再回章縣，所以齊振業這次直接就是搬家，將清河府轄下除了祖宅之外的所有產業都處理了。

肖清芳的家境跟高程差不多，都是在縣城中算富裕，但還沒富到能在京城有產業的地步，他這次是自己先過來投靠一個在京城定居的遠親，預備會試。

若不得中，馬上返回縣城備考，減少開銷。

因為不是自家，總歸不大方便，來的第一日他未曾登門拜訪，隻先在親戚家熟悉，就托齊振業代為問好。

阿芙、孔姿清之妻吳夫人，還有齊振業之妻翠苗，都聚在一處說話，十分快活。

三年不見，妞妞已經是個半大姑娘了，那後有的弟弟也三歲了。

孔姿清之子兩歲多，再加上一個一歲半的阿嫖，真是滿屋的小蘿卜頭亂跑，熱鬨得厲害。

孔姿清的兒子像極了他，少年老成模樣，分明是個弟弟，偏要去照顧哥哥，又因孩童天性，想跟妞妞和阿嫖她們玩，隻不好意思開口，粉嘟嘟的小臉兒都憋紅了。

孔姿清是親爹，看出兒子心思，偏不幫忙，隻含笑瞧著，想看這小子能憋到什麼時候。

齊振業看了，不免指著妞妞感慨，“想當初我頭回見你的時候，也不比她大多少。”

男孩發育本來就晚，況且當時九歲的秦放鶴生活窮困潦倒，吃了上頓沒下頓的，可謂面黃肌瘦，論身高體型還真就跟這會兒的妞妞差不多。

聽到自己的名字，妞妞蹬蹬跑過來，“小秦叔，妹妹漂亮！”

阿嫖就在後面傻樂，“漂亮！”

秦放鶴招招手，妞妞就跑到跟前，仰起紅撲撲的小臉看他，“叫我乾啥？”

阿嫖也跑過來，抱住秦放鶴的大腿，手腳並用往上爬，有樣學樣，“叫我乾啥？”

秦放鶴失笑，幫她順了順亂糟糟的小辮子，故意逗她，“沒叫你。”

阿嫖跟著笑，笑嘻嘻往他懷裡鑽。

秦放鶴托著她的小屁股，又拍拍妞妞，讚許道：“如今這官話說得越發好了。”

齊振業這一家子一來秦放鶴就發現了，如今當爹的嘴裡幾乎已經沒有了關中腔，連帶著兩個小的，張口也是半生不熟的官話了。

妞妞撅撅嘴，“爹說女孩子大了，也要正經學著說點好聽的，不然來到外頭叫人笑話……”

孔姿清就戲謔地看齊振業，後者撓撓頭，“嗨，就是這個事兒……”

自打他單獨回到章縣，再對外時，愕然發現學裡竟沒有能跟他說關中話的人了。直到那會兒他才後知後覺地意識到，好像自己確實是被秦方鶴慣壞了。

過去幾年中，哪怕和秦放鶴一起外出遊學，齊振業也時常忍不住說關中話，旁人不是沒意見，但大多看在秦放鶴的面子上，忍了。

如今……也是時候改過來了。

不過偶爾他也會覺得奇怪，秦子歸那小子分明從沒去過關中，當初二人相識時年紀也小，怎麼就能聽懂自己說的話，偶爾還能接幾句，聽著味兒也挺正……！