似秦放鶴這樣非應考, 以私人目的出行，是不能走官道的，少不得一路顛簸。

這個年代出遠門實在不是什麼享受的事。

遠離城鎮幾十裡處, 往往人煙稀少, 放眼望去不見活跡。

齊振業帶來的人中, 有一位曾往來於關中、京城和清河府, 托他認路的福, 一行人差不多總能在日落之前找到城鎮、村落，或是廟宇道觀, 甚少錯過宿頭。

秦放鶴提供通關文書和腦子, 齊振業提供各項硬件，亦算絕妙搭配。

十月下旬已很冷了, 早晚皆有霜凍, 他們出發後不久，便迎來了今年的初雪。

似乎一夜之間，地面就被凍透了，梆梆硬, 車輪和馬蹄頻頻打滑。

北方風沙又大, 車馬行動速度慢, 嚴重阻礙進度。

那帶路的夥計眯著眼望了望天，馭馬來到馬車邊，說：“少東家, 秦老爺, 看這個天氣，咱們怕是趕不到下一處鎮子。北邊又來了烏雲，陰惻惻的，後半夜恐又有風雪, 若荒郊露宿，可要凍壞人了，便是牲口也吃不住。

小人記得幾年前往這邊走的時候，三岔路口處有個小小茶棚，乃是本地農戶自己開的，又有幾間屋子，不如早早去那裡歇腳，明兒也走得從容。”

齊振業和秦放鶴對視一眼，“也好。”

專業的事就要交給專業的人去做，他們隻管趕路，並不胡亂發言。

一行人又走了約莫一個來時辰，果然碰到一個三岔路口，也有一處小小院落。那院落外倒是有個茶棚，隻是長滿荒草，又落了灰，幌子也破敗，顯然許久沒開了。

秦山年歲小，又面善，便去叩門。

隻聽吱呀一聲，大門打開，露出一個佝僂著身子的老漢來。

“老丈，”秦山笑嗬嗬指了指身後的馬車，“我們主子是進京趕考的舉人，路遇風雪，錯過宿頭，這左近荒無人煙，可好收留一夜麼？”

那老漢甚是慈善，又聽說是進京趕考的舉人老爺，登時唬了一跳，還要跪下磕頭行禮，被秦山一把拉住。

“老爺們來，原是小老兒一家的福氣，”老漢訥訥道，“隻是地小家貧，渾家又病著，無甚好招待的……”

秦山便回馬車那邊說了回，又回來道：“無妨，原是我們打擾了，豈有嫌棄之理？一應吃食、鋪蓋我們都是自帶的，隻借碗水喝，借片瓦遮身，不至在外凍死罷了。”

冬日西北風可不是好玩的，馬車雖大，卻也擠不下他們這將近十號人。

那老漢聽了，倒也罷了，忙開門請他們進去，隻仍有些惶恐。

原來這小院極小，本也不做住宿買賣，隻能臨時收拾出一間炕屋，其餘的，也隻好往柴房去。

眾人都不介意，呼啦啦進來後，阿發等人自去拴馬，秦放鶴則帶著齊振業去向主人家道擾。

屋子很小很深，窗戶紙也黑乎乎油乎乎，有幾處還裂了，不知多久沒換過，乍從外頭進去，頓覺眼前一黑，要適應片刻才看得清。

卻見東屋熱炕頭上臥著一位老媽媽，角落裡還縮著個穿著藍黑色舊棉襖的少女，面黃肌瘦，空氣中彌漫著濃重的藥味。

見外男進來，那少女便有幾分羞臊，垂著頭，用極小的聲音行了禮。

聽說是貴人，那老嫗還想掙紮著起身行禮，被齊振業一把按住。

這家裡簡直一貧如洗，屋裡僅一炕、一桌、二椅，突然塞進來幾名接近成年人身材的男人，便顯得局促起來。

秦放鶴與齊振業隻看了眼便退出來，在堂屋裡問老漢，她得的什麼病，可曾看過大夫、吃過藥。

“去歲倒是看過，隻說要好生將養著，又要吃藥，可，可小老兒這樣的人家，如何養得起呢？”

老漢顫巍巍摸出平時不大舍得點的油燈，才要去灶間引火，卻被阿發攔下，“不必了，用我們的吧。”

說著，便從行囊中取出一支兒臂粗細的牛油大蠟，點燃後放在桌上，小小的屋子瞬間被明亮的光線充滿了。

燈油也要花錢買，他們突然上門打擾本就不美，若再累得人家破費，實在是大大的不該。

秦放鶴和齊振業對視一眼，都瞬間做了個決定，隻眼下天色已晚，不便出門，隻好明日再做打算。

不多時，秦猛等人去外頭樹林中摟了些乾柴枯樹來，生了火、煮了飯。

冬日天冷，雖出行不便，卻極易保存食物，他們另一輛專門放物資的車上便堆著好些白菜、蘿卜，並各色菜乾子、肉脯等，另有前兒經過城鎮割的幾斤好豬肉，諸多調料也是齊備的。

因在彆人家，不易太過鋪張，眾人便借了道具灶台，先用煸出油脂的豬肉粒混著各色乾菜丁子濃濃地煮了一鍋葷素臊子，之後又切了手擀面，簡單味美。

一時面得了，秦猛等人又端了三碗進去，與那老丈一家三口。

那一家人便都惶恐得了不得，偏又極肚餓，不知多久沒見過油水，邊吞著唾沫邊往外推。

秦猛知他們是不好意思，也不多言，放下碗筷便走。

老漢追了兩步，扶著門框看外頭，正好看見阿財等人正將空了一半的水缸挑滿。

他抓著門的手緊了緊，忍不住去看那三大碗熱氣騰騰，噴香誘人的打鹵面。

多白的面條啊，還有肉，便是過年他們也不舍得吃這個……

“爹……”女孩兒在後面叫了聲。

老漢一咬牙，轉回身來，先端了一碗與女兒，自己端起另一碗，將那老嫗扶起，半靠著牆，親自喂她，“吃，遇到大善人了，咱就吃。”

那老嫗身上疼得厲害，張口吃了一點，一雙渾濁的眼裡便滾下淚來。

她示意老漢也吃，又啞著嗓子，低低道：“好人啊……”

老漢也吃了一口，點頭，“是啊，好人啊。”

老嫗便朝正背對著他們，在桌邊埋頭吃面的女兒指了指，“妮妮……”

她哆哆嗦嗦比了個手指，“十五了。”

老漢一愣，旋即明白了渾家的意思。

他們原本上頭還有一兒一女，可惜都沒養住，如今活下來的，也隻這麼一個小女兒。

這個年紀的鄉下孩子，其實早該開始相看了，奈何家裡太窮了，還有個病人……

老嫗又掉了幾滴淚，指了指外頭。

老漢乾裂的嘴巴開開合合，喉頭亂顫，看看渾家，再看看自家女孩兒，終究是哎了聲。

另一邊。

眾人用過晚飯，又要燒水洗漱，因隻得一間炕房，便給秦放鶴和齊振業住，剩下幾個都在柴房湊合。

又安排了人輪值，以備不測。

卻說那一家三口難得見了點油水，吃了個飽，身上有了力氣，便要為他們燒熱水。

秦猛和阿財本想去提，不曾想那姑娘卻提前一步，自己拎著大半桶熱水來敲門。

齊振業正和秦放鶴說話，聽見動靜，問了是誰，便去開門。

他接過少女手中的木桶，又道謝，卻見對方隻是站著不走。

“有什麼事麼？”

那姑娘站在原地，兩隻手死死攪在一起，關節都捏得泛白，好似在下什麼艱難的決定。

“怎麼了？”秦放鶴隱約察覺到不對，才要穿鞋下炕，卻聽得齊振業嗷得叫了一嗓子，然後一把捂住自己的嘴，連滾帶爬衝進來，如避蛇蠍。

早有阿發等人聽見動靜，俱都提著棍棒跑來，就見秦放鶴站在門口衝他們笑著擺手，“無妨無妨，是你們老爺見了耗子，嚇著了。”

眾人聽罷，不疑有他，俱都哄笑一回，散了。

“對了，八哥，”秦放鶴叫住秦山，“你去請那老丈來，我們同他打聽點事。”

秦山麻溜兒去了，卻發現那老漢神色明顯不對，聽說那邊叫他，兩條腿都軟了。

可十一郎又說沒事，秦山想了下，到底沒有追問，親眼看著那老漢過去後，便也回到柴房。

那邊阿發等人卻也覺得有古怪，奈何主人都說無事了，他們也不便說什麼，隻不敢安睡，各自捏著家夥，準備再有什麼便衝過去。

卻說那老漢眼見有人來叫，便知沒成，哆哆嗦嗦過去後，一進門就跪下了。

那女孩兒正跪在地上，捂著臉無聲哭泣。

她不想這麼做的，可是爹娘竟要跪下來求她……

秦放鶴坐在唯一的凳子上，面無表情，而驚嚇過度的齊振業則驢拉磨似的，一個勁兒兜圈子，臉上青一陣紅一陣。

見老漢來了，他上前一步，指著對方低聲罵道：“你也是當爹的，怎麼叫自家女孩兒做，做這樣的事！”

他也有閨女，方才把自己代入進去想了想，讓自己的女兒伺候兩個來的陌生男人，簡直要瘋掉。

要不是他反應快，方才直接叫喊起來，這姑娘這輩子就毀了。

那老漢磕頭不止，淚流滿面哭訴道：“老爺們莫怪，原是小老兒無知又無用……”

原本家裡支著茶攤，雖不敢說掙錢，可到底有個進項，不至於餓死。

誰知天不隨人願，幾年前開始，渾家得了病，又要看病抓藥，好不容易攢的那點家底子便都搭了進去。

如今眼見著女孩兒大了，偏他們老兩口連個像樣的嫁妝都湊不出……

他就跟渾家合計，左右留下孩子也是吃苦，不如狠狠心，叫她跟了來的這兩位大人。

莫說娶妻做妾，隻要能跟在身邊伺候，起碼吃飽穿暖，活得有個人樣兒。

這是他們有限的見識和能力中，能為孩子所爭取的最好的一條路。

奈何，失敗了。

秦放鶴曾見過太多突破人性和底線的事，初時雖有些震驚，但很快就平複下來。

倒是齊振業，幾乎傻了。

他出生時，齊父齊母已在關中站住腳，漸漸積累了財富，待到長大便是日日錦衣玉食，不知民間疾苦。

這幾年雖也因秦放鶴之故見過一些底層艱辛，終究不過蜻蜓點水。

他知道苦，卻從未想過會這般苦。

這農戶不好嗎？

非也，他們能對突然來投宿的陌生人報以最大的善意。

他們不是好爹娘嗎？

非也。他們挖空心思，用有限的能力為女兒選了貌似最好的一條出路。

但齊振業心裡就是不是滋味兒。

他覺得不該是這樣，也不能這樣，但究竟為什麼，他說不出。

該怪誰呢？

他好像空口吃了一大把苦菜，滿肚子裡又酸又澀又苦。

齊振業用力歎了口氣，伸手就要去懷裡掏，卻被秦放鶴按住，輕輕搖頭。

齊振業張了張嘴，雖不太理解，但還是聽話地收回手，隻仍以眼神示意，希望秦放鶴能想個法子，幫一幫這苦水裡泡著的一家人。

秦放鶴沒有生氣，卻也沒有笑，而是平靜地讓老漢帶著女孩回去。

好像什麼都沒發生過一樣。

那父女走後，齊振業長歎一聲。

秦放鶴便道：“方才不叫你動，並非心疼銀子，而是你素來大手大腳，他們又無依無靠，手裡貿然多了一大筆錢，反而容易生出是非。”

齊振業的碎銀子都在阿發阿財那兒呢，身上帶的全是銀票，面額最小的也有二十兩。

這一家三口窮得叮當響，老弱病都集齊了，若貿然拿著銀票進城，必然會被人盯上。

齊振業悶悶嗯了聲，胡亂梳洗了，爬上炕睡覺。

睡不著。

他一閉上眼，就能看見一家三口孤苦清瘦的臉。

次日一早，秦放鶴便要帶這家人進城看病。

那老漢千恩萬謝，一時老淚縱橫，好不可憐。

入城後，一行人直奔醫館而去，請大夫為那老嫗把了脈，又開藥。

“倒沒什麼要緊的，隻是多年積勞成疾，又不得休養，這才日益加重。”

休養二字，聽著容易，卻是普通人家最難做到的。

秦放鶴便問需要多久。

那大夫略一琢磨，“少說也得連吃兩個月藥，再細細調理個一年半載的。”

那老漢和少女一聽，俱都無措，也不敢求，隻是流淚。

兩月，一年，他們哪裡來的銀子呢？

秦放鶴細細問了，得知這醫館後頭也有空屋子，乃是專門給不宜挪動和遠道而來的病患準備的。

他便將舉人腰牌拿出來，與醫館掌櫃的和大夫瞧，“這家人與我有緣，既然遇著了，便不好不管，你們隻管算錢，連帶醫藥，我一並照付。”

那掌櫃的見了，慌忙跪下行禮，哪裡敢要錢？

秦放鶴卻道：“我也是下頭起來的，知道你們開門做買賣，殊為不易，又有家小要養活，不必說這些話，該多少是多少。”

見他不似玩笑，掌櫃的也是感激，果然去算了。

秦放鶴要付錢，齊振業卻搶先給了，連帶未來一二年的日常開銷俱都在內。

秦放鶴知道他是想起妞妞，也不攔著，隻又對那掌櫃的道：“還有一樣，光治病救不了命，我看那女孩兒純孝，也有些靈氣，便叫她留在此間，不必特意關照，或做學徒，或做灑掃，或去廚房幫忙，總歸與她一條出路。”

掌櫃的也應了。

這個倒是不難。

他家產業頗大，又日漸發展，總要外頭雇人去，用誰不是用？如今結了舉人老爺這處善緣，左右不虧。

齊振業又進去看了一回，還不忘出來對那掌櫃的恩威並重，“莫要覺得我們是外來的，便起歪心思哩，來日我們還要從這裡過，說不得便要查的。若有什麼好歹，必然要去見官。”

他家便是做買賣的，知道財帛動人心，那一家三口老弱無依，掌櫃的又提前收了銀子，萬一來日要害人，豈不壞事？需得提前敲打敲打。

那掌櫃的聽了，忙賭咒發誓，直道並不敢欺瞞舉人老爺，這才罷了。

交代完一切後，時候也不早了，秦放鶴和齊振業商議一回，又就地補充了些藥材，便要啟程。

“恩人！”

馬車尚未啟動，那父女倆便聞訊衝了出來，跪在地上隻是磕頭。

秦放鶴和齊振業相視一笑，也不露臉，隻從簾子裡擺擺手，“去吧。”

車夫一甩鞭子，馬兒打了個響鼻，蹄子便又咯噔咯噔走起來。