離開清河府之前, 方雲笙沒有再單獨找秦放鶴說話。
臨行前，秦放鶴特意往衙門口去了趟，也沒讓人通報，隻在門口行了一禮, 然後就和齊振業上了馬車, 踏上返程。
馬車剛離開不久，一人便自門內探出頭來, 望了幾眼, 轉身去向方雲笙稟報。
若秦放鶴在場, 必然就能認出此人便是院試結束後的宴會上, 他“走錯路”遇到的幕僚。
方雲笙正在書房內寫信，聽了那幕僚稟告，筆下微微一頓，“知道了, 去吧。”
那幕僚不敢多問, 順勢退了出去，關門的時候還在不解，大人素來看重那秦解元, 如今怎得反倒生疏起來？
書房內又隻剩下方雲笙一人, 他看著筆尖停頓洇開的墨跡, 皺眉, 重新拿了一份來寫。
可惜了，都可惜了。
那小子倒是不忘本, 也罷。
之前忙碌尚且不覺得, 如今稍一清閒，便覺歸心似箭。
秦放鶴和齊振業一行人日夜兼程，於五日後返回章縣, 正值夕陽西下，城門都快關了。
城外薄暮冥冥，似有無數暗夜巨獸尾隨；城內華燈初上，人潮洶湧，撲面而來的煙火氣瞬間門將那些可怖隔絕在厚重的城門之外，分割為截然不同的兩個世界。
路邊漸次亮起彩燈，那些燈籠逐漸組成瑰麗長龍，蜿蜒著向遠處的夜色伸展而去，一眼望不到頭。
恰是飯點，路邊食肆內湧動著繁複的香氣，熱情的夥計站在門口招呼客人，挑剔的食客迫不及待想要填飽肚皮……
看到熟悉的街景，齊振業雙眼都放了光，一迭聲地催促車夫，“快快快，回家吃飯，吃飯！”
再沒什麼比疲憊過後，家人端上來的一碗熱飯更能撫慰人心的了。
“噠噠、噠噠”，馬蹄和車輪滾動聲驟然急促，穿過幾條街道後，便來到齊家所在的宅院。
齊振業搶先跳下車去，一眼便見大門敞開著，妞妞正在奶娘和兩個丫頭的看顧下玩藤球，翠苗則在兩步開外的過堂內做針線，安靜而美好。
“哎呀，達的好妞妞，想死達咧！”齊振業衝過去，一把將小姑娘拎起來舉高。
妞妞發出快樂的尖叫，摟著他的脖子撒嬌，“達，你咋才回麼！”
丫頭婆子們抿嘴兒笑，行了禮，又衝裡頭稟報，“太太，老爺回來了！”
翠苗早聽見動靜，聞聲也站起來，恰好看見遲一步下車的秦放鶴，也是歡喜，忙帶人上前迎接，“可算回來了，哎喲喲，見過舉人老爺。”
眾仆從便都跟著行禮問好，面上皆是掩飾不住的驚喜。
月初他們就聽到府裡傳回來的捷報了，雖說自家老爺沒中，但親如兄弟的小秦相公中了，也是大喜事。
秦放鶴笑著上前，虛虛扶起翠苗，“嫂子折煞我了，一家人，不必多禮。”
“一碼歸一碼，”翠苗卻正色道，“如今你是正經舉人老爺，哪裡是好怠慢的，知道的呢，說咱們是一家親熱，不知道的，若回頭傳出去，該說餓們不曉得禮數哩！”
又招呼妞妞問好。
妞妞還在齊振業懷裡呢，聞言捏著手指茫然道：“舉人是啥咧？”
眾人大笑。
是了，她還小，哪裡知道大人們的事？
翠苗跟著笑了一回，立刻吩咐人去燒水，又叫了管家來說：“兩位老爺都順順利利家來了，上上大喜，你快去庫房取幾掛紅鞭放了。”
盼了這些天，可把人盼回來啦。
管家喜滋滋去了。
不多時，門外果然劈裡啪啦震天響，引來左鄰右舍觀看、打聽。
自有家下人帶著秦山、秦猛安置行李不提，裡頭秦放鶴和齊振業都各自沐浴過，又換了新衣裳，重新梳了頭，頓覺神清氣爽。
因是自家，不必拘禮，秦放鶴隻穿一身淡青色家常袍子，也不束巾，僅以木簪束發，煞是瀟灑。
才收拾好，前頭就叫開飯，秦放鶴應了，順勢竭力伸展，就聽得身體各處關節發出爆豆子般的聲響。
北方秋日多大風，風中多沙塵，也懶得騎馬，這幾日老窩在車裡，感覺筋骨都鏽啦。
依舊是那張熟悉的飯桌，牆角銅蓮花燭台上幾隻牛油大蠟燒得正旺，將屋子照得亮堂堂。
齊振業正帶著妞妞玩府城帶回來的玉髓雕的九連環，一隻隻玉環、玉棍相互碰撞，清脆極了。
見他進來，妞妞立刻扭著胖乎乎的小身子大聲告狀：“小秦叔，餓達不會咧！”
齊振業聞言撓頭，兀自不服氣，“餓啥不會？那是給你機會，叫你自己玩……”
他打小就不擅長這些，分明回來時學過了的，可誰知一路顛簸，好似把那點技巧都顛了出來，落在路上了。
這小丫頭，咋說話麼！
秦放鶴失笑，“餓也不會咧。”
他可不好摧毀一位父親在女兒面前的完美形象。
“咦~”妞妞詫異道，“你也有不會的？”
秦放鶴過去刮刮小姑娘的鼻子，認真點頭，“是呢，是人就有不會的，不過這也沒什麼要緊，學會了就是。等妞妞會了，教教小秦叔吧？”
妞妞捂著鼻子咯咯大笑，聞言用力點頭，“嗯！”
“哎呀，彆玩了，”翠苗親自去廚房驗了菜，這會兒帶人進來，見兩大一小嘻嘻哈哈鬨作一團，又好氣又好笑，“妞妞，帶你達和你叔去洗手，彆笑咧，回頭肚子裡進去氣難受。”
妞妞脆生生應了，果然放下總解不開的九連環，也不要人抱，自己手腳屁股並用，一點點蠕動到炕沿，然後嘿咻嘿咻背過身去，小短腿兒撲騰著，順著往下滑。
“估摸著你們就快回了，餓天天叫廚房預備著呢！”翠苗的臉龐被燭火映得紅撲撲，聲音輕快道，“雖入了秋，白日還是燥熱，你們趕了好幾天路，身子正是弱的時候，不好大葷大肉的吃，今晚先將就用些清粥小菜，緩緩腸胃，明兒咱們再殺羊！”
她親自端了個盤子上來，對秦放鶴笑眯眯道：“之前聽餓當家的說，你愛吃這個，今兒就預備著了！”
秦放鶴看時，竟是一盤用麻油、香醋等涼拌的羊雜，因去了浮油，故而雖是葷菜，卻半點不膩。
這種被人記掛的感覺很好，秦放鶴謝過，果然就著小米粥吃了幾大筷子。
“還得是嫂子，比我自己弄的味兒好多了。”
翠苗聽了，越加得意。
自家人吃飯，也不講究什麼食不言，寢不語，席間門齊振業主動說起要跟秦放鶴赴京遊學的事，“快麼，也得小半年，慢麼，一年上下也就回來了。”
話雖如此，他還是有些忐忑，擔心翠苗心裡不舒坦。
哎呀，她一個女人，帶著娃娃，在這異鄉……
怎料翠苗隻是初時怔了怔，然後竟越過齊振業，徑直向秦放鶴問道： “啥時候走？餓叫人收拾行李。”
齊振業：“……”
咋聽著還迫不及待！
這夫妻倆的相處模式每次都讓秦放鶴忍俊不禁，“倒也沒那麼快，十月下旬吧，明日我們先去衙門辦路引，之後說不得還要往縣學去一趟……”
他還要回白雲村處理一點事，快不了。
齊振業彆扭，這婆姨，咋一點兒不知道心疼自家男人！就不會挽留一哈？
他是這麼想的，也就這麼說了。
翠苗毫不留情翻白眼，“餓還不知道你？那狗脾氣，哎呀，沒人管著得上天！就是個累贅麼！人家願意拉扯，那是你上輩子修來的福氣！彆不知道好歹。”
又對秦放鶴說：“他這個人啊，瓜得很，出門在外的，你多擔待，有什麼不對的，隻管捶他……”
齊振業急了，“你，你就不想餓？”
“想有屁用！不當吃不當穿。”翠苗麻利地掰了一小碗饃，舀了一勺雪白羊湯泡了，又挖幾勺羊雜，一並遞給妞妞，順手把她掉下來的兩縷小黃毛紮上去，頭也不抬道：“往日在縣學不也才一個月回來一次？”
雖說都在一座城裡，平時她也懶得去看，要照顧娃娃哩！
男人麼，在自家一畝三分地上窩著沒出息，她達說過，就得趁著年輕多出去闖蕩。她家也就是看中了齊振業的爹娘那一點，覺得不錯，估計有其父必有其子，齊振業想來也有闖勁兒，這才舍得把閨女嫁過去。
如今翠苗有孩子作伴，有錢，又有下人伺候，還意外攀上了舉人老爺，一點兒都不覺得苦，反而覺得自家娘兒們待著的時候挺自在。
甚年紀做甚事，要想看，等以後都老了，折騰不動了，窩在家裡看個夠！不差這一年半載的。
齊振業：“……”
餓就多餘問！
次日一早，秦猛該去縣衙複命，秦放鶴和齊振業也去辦路引。
有舉人身份在，一應手續俱都精簡，前後不過兩刻鐘，新鮮的路引就得了，那管事的官吏還祝他一路順風雲雲。
知道秦放鶴還想與周縣令敘舊，齊振業很識趣地說：“餓就不去了，估計他老人家也不待見，餓先回，看拾掇些冬日的衣裳鋪蓋，路上好用。”
十月出發就挺冷了，等到京城，寒意更甚，衣裳鋪蓋自不必說，車篷也得換成冬日的皮毛厚實的，不然出門就凍透了。
至於去了京城的住處麼，秦兄若想去尋他師門，便去；若不想，齊家也有開在那裡販賣羊肉、皮毛的鋪面，自然少不了自家人住的屋子。
最近幾個月，秦放鶴也算縣衙的名人了，那門子一看他，臉上登時笑出花來，親自下階相迎，上半截身子都用力彎下去，“原來是秦解元，您老來，怎麼也不提前說一聲，小的好去接。”
您老……
雖曉得是敬稱，可看著對方那滿面褶子，秦放鶴還是不大適應，“事情有些多，不及安排，對了，周大人可在？”
“在呢在呢！”那門子先打發人去報信兒，自己則徑直越過門房，親自引秦放鶴往一院而去。
這便是身份不同的好處了。
若在以前，哪怕衙門上下的人皆知縣太爺看重小秦相公，可終究隻是小小秀才，來了也需先在門房內等候。
如今他是舉人老爺，乃是半副官身，自然可以入內等候。
還沒到外書房，便從裡面走出來一個內裡伺候的來，“大人說了，請秦相公直接進去呢。”
昔日是“叫”，如今是“請”，各中微妙之處，實在有趣。
才進去，就見周縣令拿著熱手巾擦手，估計方才正在寫東西，隨意且親昵地示意他隨便坐。
“才回來，也不好好歇幾天，怎麼這會兒就過來了？”
昨兒翠苗那邊一放鞭，恨不得半座城的人都知道秦解元回來了，他自然也不例外。
秦放鶴說了自己即將外出遊學的事，“雖未曾在外說，然大人對晚生照拂提攜之恩，永世難忘，終究要親自來拜會一番，方能解晚生憂思不舍。”
意思是，不用擔心我來日身份變化，你我之間門的交情不會變，一直以來您對我的照顧，我也記在心上。
所以就很舍不得，哪怕昨天剛到，累得要死，也還是第一時間門跑來拜您啦！
連孔家都沒去哦！
相較老謀深算的方雲笙，其實秦放鶴更喜歡跟周縣令打交道，因為此人行事更簡單直白一點，或者說城府沒有方雲笙深——不然也不至於這麼多年還在縣令的位置上縮著。
況且現官不如現管，方雲笙品級雖高，卻不在章縣地界上，倘或白雲村或縣學有難，一時怕也顧不上。
怕自己看中的人過得不好，更怕他過得太好，此乃人之常情……
看著依舊年少的秦放鶴，周縣令要說心中不彆扭，那是假的。
這才多久？他竟就成了解元！我這麼大的時候乾嘛來著？
又是汪扶風的弟子，來日前途不可限量。
反觀自己，年紀幾乎是對方的三四倍，雖接到聖旨說年底進京述職，可到底有沒有缺，什麼時候能謀到？一個月，一年，還是五年十年？都是未知。
縱然方雲笙有過承諾，究竟沒落在紙面上，況且一人之前並無瓜葛，既非姻親，也無師承，終究不可全信。
原本一人身份一天一地，可如今卻有一人振翅直飛，此去京城，未必沒有新機遇……
機遇啊……
天下得機遇者良多，為何不能再多我一個？
“……此去路途遙遠，到底叫人懸心，我記得你們村一個叫秦猛的，很是可靠，之前不就陪你鄉試？想必也練出來了，不如仍叫他跟著你，我也好安心。”不用秦放鶴提，周縣令自己就安排得妥妥當當，“他走了，那個吏的缺隻管留著，也不值甚麼。回頭再有合適的人選，叫他隻管來續上。”
秦放鶴原本也是這麼打算的，隻如此小事，底下管事就辦了，沒想過驚動周縣令。
不過如今他主動提出來，也是一番好意，秦放鶴自然不會往外推。
周縣令有意結個善緣，便同秦放鶴說了好些知心話，又將所知不多的京城新聞和注意事項講給他聽。
順利接收到對方的善意，秦放鶴也給予積極回應，氣氛一度融洽至極。
眼見日頭漸高，秦放鶴順勢起身告辭。
周縣令也隨著站起來，笑著挽留，“難得回來趟，不如留下用個便飯再走。”
秦放鶴笑著謝過，“長者賜飯，本不該辭，奈何一早說好要去縣學……”意思到了就行了，過猶不及，反倒束手束腳。
周縣令也不勉強，親自送他，又在門口說了一會兒話，這才目送他遠去，心中百感交集，一聲長歎。
有幕僚來送文書，見狀問他有何心事，周縣令想了一會兒，笑著搖頭。
官場考場皆無定數，一時風雲變化，可能笨鳥先飛也不管用，又有後發先至者，皆是世事無常。
今時今日，他尚且能夠憑借資格履曆占據一點微薄的優勢，給予對方關心和幫助，可誰又敢說來日對方不會登高望遠，輪到自己恭恭敬敬口稱上官，要仰對方鼻息過活。
他不比方知府背景深厚，除非必要，從不肯輕易與人結怨，反而要廣結善緣，為來日打算。
如今看來，那秦放鶴年少老成，哪怕為了周全名聲，也頗重情重義。
一個商戶和小小村落都不輕易放棄，自己對他多少有些提攜知遇之恩，隻要關將這段關係維持下去，來日未必不能獲益。
周縣令倒背著手，慢慢踱著步往回走，走到一半，突然停下來。
機遇……
或許，這正是自己的機遇也未可知。
稍後秦放鶴去縣學拜彆山長及諸位先生，又收拾行李。
如無意外，這裡他以後就不會再來了，一時倒有些感慨。
齊振業也掐點過來，親自向山長請假，眾人聽說他也要跟秦放鶴遠去，一個個饞得眼珠子都綠了。
多我一個不多，不如一起帶著啊！
自從鄉試铩羽而歸，高程一反常態，不必人督促，竟也開始專注起本業來。
他是個聰明人，之前隻是偏執，如今心裡存了一股勁兒，外人也就不用再多說什麼。
故而秦放鶴隻講了一句，京城見，轉頭高程就跟吞了五石散一般亢奮起來。
次日又去孔府，老爺子親自見了秦放鶴，一老一少關在書房內談了許久，誰也不知究竟聊了什麼，隻是瞧著十分賓主儘歡模樣。
十月初五，縣城的事處理完畢，齊振業繼續留在家中與妻女團圓，秦放鶴則帶著秦山、秦猛返回白雲村。
尚未到村口，老遠便看見那一座高大華美的舉人牌坊，秦山興奮道：“乖乖，活了這麼大，我還是頭一回見這個！”
還是自家的！
真好看啊！
石料還是外地運來的，白中透青，日光照耀下閃著細碎的寶石般的光芒，美而不俗、華而不奢，煞是好看。
自此之後，舉人之下的人經過此地，皆要下馬下轎以示尊重。
這是朝廷給讀書人的體面。
秦放鶴也忍不住下車，過去將手放上去，輕輕撫摸著。
日頭正好，連原本冰涼的石材也被曬出一點溫度，合著微微粗糲的手感，很舒服。
秦放鶴緩緩吐了口氣，一時竟也說不出心中是何滋味。
激動？
歡喜？
驕傲？
都有吧。
“十一郎回來啦！”正有沒事做的半大孩童滿村亂跑，眼尖地發現了他們一行人，當即扯著嗓子大喊起來。
很快，秦放鶴便被熱情的鄉親們包圍了。
一番熱鬨不必細說，還是秦山秦猛開路，外加後面趕來的老村長震懾，這才順利到家。
因他如今身份不同，雖還是看著長大的孩子模樣，眾人多少有些拘束。
不過這份拘束很快就在秦山和秦猛分派下禮物來之後，迅速消失。
果然，十一郎還是原來那個十一郎！
他沒變！
待人群散去，老村長才得空與秦放鶴說起村子的變化，“知縣大人也親自來過，外頭哪個村子不羨慕咱們？這都是沾了你的光啊……”
村裡出一個舉人，得到的好處遠非羨慕那麼簡單，便是本地父母官都會格外看顧，等閒潑皮、官吏也不敢輕易滋擾。
當初秦放鶴中秀才，依律便可免除兩人徭役，中舉之後，可免名額更多，都是實實在在的利益。
甚至就連農民種地澆水，這一帶的所有村落也都會默許白雲村先澆……
老村長這幾年年歲越來越大，可氣色卻越來越好，此時說起話來，面色紅潤中氣十足，哪裡像快要入土的人？
“梅梅那丫頭真不愧是你看中的，年紀雖小，腦子卻極好使，前些日子有貨郎來賣貨，一盤子爛賬算不開，還是梅梅那丫頭跳出來算了，又核對幾個月的欠條，果然清楚明白……
這幾個月村裡辦了足足三場喜事，都是外村嫁過來的閨女，可惜十一郎你不在，怪熱鬨的……對了，還有幾戶想從外頭遷過來，我沒一口應下，專等著你回來商議。”
如今白雲村日益興旺，附近幾個村鎮的人也有不少動了心思，有閨女的嫁閨女，沒閨女的，就琢磨著能不能直接把戶籍遷過來。
隻要過來，就能得到庇護，若走運……免除徭役那不敢奢望，可沒準兒還能如白雲村村民那般部分田地免稅呢！
免了稅，每年就能多剩幾石糧食，一家人就不用餓肚子了。
秦放鶴點頭，“這是好事。我平時少在村中，對這些著實不大懂，還得您老把關，隻一條，選賢不選親，有劣跡者不要，人品有失者不要，愛生是非者不要……”
白雲村自身規模太小，要想儘快發展起來，單靠現有人口斷然不成，必須外部引入。
人口就是資源，人才就是一切。
得了這句準話，老村長心裡就踏實了，當即拍著胸脯表示，“放心，隻管交與我，活了半輩子了，彆的本事沒有，看人還是準的！”
前兒還有人來拐彎抹角打聽，說自家親戚如何如何，想走個捷徑遷過來。
老村長托人問了，卻發現那家人簡直除了碎嘴子一無是處，又愛占小便宜，如何肯應？
況且一旦開了這個口子，你也有親戚，他也有親戚，都相互攀比起來，那還了得？
鶴哥兒走到這一步，不容易，他小小的一個人，費心費力給鄉親們謀事，縱然大家夥兒幫不上什麼忙，卻也不能拖後腿！
秦放鶴又說起秦猛也要跟自己走的事，“周縣令同我說了，他的缺，儘可以從本村再選人補上，此事也交與您老去辦。不用最機靈，但務必心眼正直，為人厚道。”
有的時候，有的事，太機靈了反而不好。
縣衙底層每日接觸的多三教九流蠅營狗苟，又容易滋生腐敗，若送了那等有小聰明的去，天長地久，難免自以為是，做出許多不好的事來。
衙門裡終究要有自己的人，哪怕平時幫不上忙，至少能保證不被欺負，大事小情能通個氣兒。老村長也知道厲害，當即應了，用心記下。
好啊，這樣好啊，有猛子他們的例子擺在前頭，村裡的後生都知道有奔頭，也就不會胡來了。
光這些消息就夠好的了，誰知竟還沒完，老村長又聽秦放鶴說，已問過縣學的山長，選了縣城裡一位秀才來村裡教學。
光靠種地，頂了天也不過餓不死，想要實現質的飛躍，非讀書不可。
“我這一去，也不知什麼時候回來，秦鬆尚未學成，不好一味叫他代勞，少不得正經請個先生來為村中孩子們開蒙，如此廣撒網，或許再有靈光也未可知。”
秦放鶴早就有這個想法了，奈何之前他隻是秀才，身份與眾人平齊，著實開不了口。縱然開口，也大多被拒。
但如今不同了。
縣試一年一次，每次都有秀才十幾一十個，可三年一次的鄉試才能考走多少？日積月累，整個章縣的閒置秀才數量也頗為驚人。
他們也是人，是人就要混飯吃，而教書便是最體面的營生。
“我同山長說好了的，每年與他幾兩銀子做束脩，額外幾套四季衣裳，旁的倒也罷了，隻還要將村裡空著屋子掃出來一套，各處收拾齊整，裂了的牆糊一糊，破了的窗換一換，好與那先生的家小居住。鄉親們若想表心意，也不必送禮，每日三餐做好了，往那頭送幾碗也就是了。
頭一年先隻教咱們村的，次年若有外村的想來，也可讓先生自己試了資質，略收幾個。”
各種細節，秦放鶴都安排得妥妥當當。
讀書麼，本就是水磨的功夫，時間門長了，日子久了，規矩定下了，風氣自然也就養成了。
前人栽樹，後人乘涼，便是如此。
以後但凡是白雲村的人，不拘男女，都要讀書。
原本秦放鶴手裡就攥著一百賞銀，汪扶風返京前，私下裡又與了一百兩做盤纏，額外還有各級各處送的許多細棉布並綾羅綢緞、筆墨紙硯，都可以換錢使，也不覺得教書先生一年幾兩束脩頭沉了。
這是給村子找的出路哇！
老村長聽罷，激動得老淚縱橫，傍晚又去祠堂拜過。
接下來幾天，秦放鶴也不外出應酬，隻在家中將秦鬆、梅梅提了來，親自考教指點，又看著村民們收拾未來村學先生的屋子，也算忙裡偷閒。
十月十一，山長找的那位秀才便帶著家小，坐著牛車來了。
秦放鶴親自帶人到村口迎接，倒把對方嚇得夠嗆，連連彎下老腰，口稱不敢。
他雖已近不惑之年，卻連個廩生都不是，如何敢叫解元如此看待？
秦放鶴少不得安撫一回，又與他論了幾日學問，那秀才便覺受益匪淺，喜得無可無不可，恨不得當場拜師。
轉眼到了十月一十，秦放鶴早與齊振業約好縣城碰頭，便要啟程。
考慮到京城遙遠，中途不知會發生什麼事，人手少了恐不夠使的，這幾日便又從村中選了一個擅長相看牲口，會治一點牲口病症的漢子跟著。
那家人本沒想到還能有此造化，歡喜得快要瘋了，當即去收拾行囊。
十月一十三，大吉，宜遠行。
縣學眾人並孫先生、翠苗等都送到城外，周縣令雖未親至，卻也打發了人送來酒肉，秦放鶴和齊振業一行人的馬車上插滿柳枝。
待聽得城中卯時的梆子響，一人朝眾人拱手示意，“吉時已到，該起程了。”
直到此刻，妞妞才意識到父親將要遠行，一時將過去幾天的歡喜都拋諸腦後，伸出小手哭起來，“達，彆走！”
齊振業平時何等灑脫人物，此時聽了，登時眼圈通紅，險些淚灑當場。
他忙扭頭抹眼，背對著翠苗擺手，“回吧，回吧，啊！”
秦放鶴拍了拍他的肩膀，什麼都沒說，率先登上馬車。
在昔日好友的祝福，親人的追逐送彆下，馬車披著淡金色的霞光，吱吱呀呀踏上新的征程。