因那一家三口的事, 齊振業連著數日鬱鬱寡歡。

阿發阿財並不清楚當夜究竟發生過什麼，隻以為他看不得人間疾苦，便試圖寬慰, 奈何收效甚微。

無奈之下, 兩人私下裡來求秦放鶴。

秦放鶴便道：“放心, 這是好事。”

孩子成長呢！

接下來幾天，天氣都不錯, 車隊便加緊進程，一口氣走了十數日, 直至人疲馬乏。

齊振業難得安靜, 又好似對外頭百姓產生了極大的興趣, 每到一地, 便要下車下馬, 細細地看, 又問些日常, 倒漸漸有些複原的意思。

這日眾人去附近城裡補給休整, 聽旁邊幾桌客人說起城外紅葉寺賞雪, 秦放鶴便道：“這些日子走得太急了些, 身子也吃不消，既然出來遊學, 又遇到好所在，哪怕紅楓已落, 說不得也要去走一走。”

這話雖是對大家說的, 可全程看的都是齊振業。

方才齊振業雖未開口, 卻也聽得仔細，且他也確實有些累了，此時略一鬆弛, 全身上下便都酸痛起來，故而點頭，“也好。”

最近他腦子裡亂得很，去名刹拜拜，靜靜心也不錯。

便借著茶博士上茶，問了那紅葉寺的概況，好不好玩。

茶博士乃是本地人，頗以此為豪，“怎麼不好玩？處處都玩得！那紅葉寺群山環抱，有溪有水，春賞桃杏，秋賞楓，又常有文人雅士來訪，曆代父母官捐了許多亭台在上面，又有名人題寫的詩詞字畫，還常有秀才、舉人乃至進士們上去文會哩！”

頓了頓又遺憾道：“可惜你們來遲了，沒看著紅楓，不然那漫山遍野火紅一片，渾若一把火燒起來似的，哎喲喲，何等美麗……如今雖無楓葉，可前兒著實下了大雪，滿山滿眼都是白的，才剛幾位老爺還約了去賞雪，叫鄙店準備吃食呢。

對了，那紅葉寺的素齋十分有名，既然來了，貴客們萬萬不可錯過了。”

齊振業順著他說地想了一回，不由心馳神往，仿佛心頭陰霾都散了些似的，當即決定往城外紅葉寺去住幾日。

秦山和阿發等人雖無太深感悟，但隻要去玩，他們便也歡喜。

得了齊振業示意，阿發掏了一小粒碎銀子與那茶博士。

那茶博士喜得渾身發癢，越發賣力講解，將城內外一乾好玩的所在都說與他們聽。

因決意要去寺廟，眾人便不要葷腥，隻撿著油豆腐、素面筋之流吃了，又要一個燒得滾滾的菜葉兒粥，配著蘿卜粉條包子下肚，身上倒也暖洋洋地舒坦。

冬日天黑得早，近來又不甚晴朗，才吃過午飯，天色便昏沉沉的起來。

秦放鶴擔心天黑後山路難行，便催著結賬。

稍後眾人重新點起車馬，買了些香燭，一路打聽著往紅葉寺去了。

出了城，道路兩邊都是白的積雪，隻中間路上壓出來兩行車轍並一列行人足跡。

白日部分積雪略曬化了，可馬上又會被凍起來，變成一道道聳起的亮閃閃的冰溜子，最容易打滑。

白雲村跟出來的獸醫見了，對秦放鶴說：“地滑，路也不熟，恐折了馬腿，不如在蹄子上裹布。”

馬腿一旦摔折，其餘幾條腿根本撐不住身體重量，唯有殺死一條路，所以大家都很珍惜，忙依言將蹄鐵裹住，果然穩了不少。

又走了一段，果見前頭一條河流蜿蜒，表面都上了凍。逆著河流來向走了一回，就能看見遠處綿延起伏的群山，銀裝素裹。

那山已幾乎是純白色的了，隻偶然山勢起伏之間，露出一點黑色的冷硬的山脊，分外醒目。又有一點向陽處凹下去的鬆柏，零星翠色點綴其中，在冷冽冬日中蘊藏勃勃生機，煞是亮眼。

秦放鶴索性下車賞了一回，順便試著作了一首詩，感覺不錯。

齊振業被帶起興致，也跟著謅了兩句，也還行。

山路崎嶇，上不得車，眾人便先找地方寄存了，隻將貴重物品背負在身上，然後便開始爬山。

阿發和秦山等人依舊分前後開路、殿後，將秦放鶴和齊振業簇擁在中間。

“好大雪，”秦山難掩興奮道，“我們那裡從來沒有這樣大的雪。”

秦猛便笑，“你才活了幾年？怎知沒有？”

阿財也順勢道：“這算什麼？餓們那裡多的是大雪。記得有幾回跟著餓達去關外，天爺咧，那才叫雪！冬日若下起來，呼啦啦妖精下山也似，站在眼前都找不著家，是萬萬不敢出門的。”

眾人便都笑起來。

山路崎嶇，又有落雪濕滑，爬完幾十級台階，轉過去一看，又是幾十階，起起伏伏似望不到頭。

漸漸的，大家也都住了口，將力氣積攢在腿上，全力登山。

也不知爬了多久，眼見迎面來了兩個背竹簍的和尚，秦山便叫住他們問：“敢問小師父，還有多少？”

那兩名僧人都行了合十禮，“快了快了。”

眾人就繼續爬。

結果又爬了半日，仍望不到頭，又遇到一個和尚，仍問時，對方還是回“快了快了……”

秦山火力足，此時已然爬得滿臉通紅，天靈蓋上都呼哧呼哧噴出熱氣來，見狀叉著腰笑道：“都說出家人不打誑語，這裡的和尚們怎得糊弄人？”

眾人便都大笑起來，震得附近林中飛鳥撲簌簌亂竄，帶起一蓬雪沫。

好在那茶博士沒糊弄人，蜿蜒山路上頗多亭台，裡頭柱子上牆壁上也有各處文人來此地遊覽後，一時興起寫的詩句，秦放鶴拉著齊振業饒有興致品鑒一番，又論些好壞長短。

齊振業看得認真，有不懂不通的，便當場問。

秦放鶴講得也細致，又教他如何通過字眼推斷寫作人的籍貫和性格。

“你看這第三句裡用了一個菰字形容美人指，那麼寫詩之人大約便是南邊來的，因此物不耐寒氣，隻好長在溫暖的地方。況且咱們北地人說起美人指來，總愛想些蔥白、蛋白之流，若想與眾不同些，又有嫩筍……”

北地人自然也可以寫南物，但人的第一反應做不得假，若果然是故意混淆的，字裡行間難免多匠氣，多半也分辨得出來。

這亭子雖四面透風，然視野開闊，景色極佳，從這裡放眼望去，大半座城池都儘收眼底，巍峨萬千。

阿發指著下頭黑蛇一般的蜿蜒山路，對秦山笑道：“那幾位師父卻也不曾糊弄你我，若照直了說，確實快了快了……”

奈何山路不直呀！

一群人複又哈哈大笑起來。

說笑間，竟有個本地貨郎挑著擔子從上面下來，見了他們便上前來問可要吃點心。

秦放鶴因問有什麼，那貨郎便放下擔子，掀開上面的蓋布與他們瞧，不過是些素包子、炸面果子等物。那倒不希罕，所喜竟還挑著小茶爐和一點木炭，可以就地煮茶吃。

於是秦放鶴便叫秦山給錢，讓那人煮滾滾的茶來。

眾人避著風吃了茶點，身上漸漸熱乎起來，也不覺得那麼累了。

又爬了約莫兩柱香，便隱隱看到一角斜飛的青黑色屋簷，眾人頓時精神大振，腿上似有無限動力傳來，齊齊加快腳步，一鼓作氣登上去。

但見好大一座平台，往裡便是黃的牆黑的瓦，門口兩株粗壯古鬆，也不知多少歲了，斜斜伸出兩角，便似迎客。

時候不早，眾人不好多耽擱，急急入內，就見有個小沙彌在掃雪，便說了來意。

那小沙彌一聽，笑道：“可是趕巧了，老爺們同貧僧來吧。”

秦放鶴聽得有趣，“怎麼個巧法？”

小沙彌提著掃帚，邊帶路邊道：“幾個時辰之前，也有幾位南來的老爺們來住下，都是進京趕考的，您說巧不巧？”

紅葉寺有名，卻也不那麼有名，除了本地人，外頭知道的不多。且眼下桃杏不開，楓葉儘落，來得更少。今天卻前後來了兩波，的確是巧。

秦放鶴便跟齊振業對視一眼。

那確實是巧。

聽說有舉人老爺親至，老和尚也從裡面出來迎接，又親自為安排住處，問他們是否肚餓，要不要備些齋飯來。

齊振業親自添了一回香油錢，那老和尚越發滿面堆笑，臉上幾乎要淌下蜜來。

齊振業樂了，“大師，出家人不是總說這些乃身外之物麼？”

咋這麼高興！

這廟到底成不成？

那老和尚卻笑，“施主說得固然有理，然出家人雖跳出紅塵，可一概飲食起居，又有哪樣不在紅塵三界之內？便是貧僧不喜俗物，這佛祖的住處也該修一修，金身也要塑一塑……”

大祿朝信教的人不少，若是全國聞名的名刹，多有免稅良田，又有豪客供養，自然不愁吃穿，可以做出淡薄的姿態來。

但紅葉寺不過地方上的小小廟宇，皆因山景美麗才多了點遊客，也非人人都給香油，自然拮據。

這大和尚如此直白，直叫眾人愣了一愣，愣過之後，卻也覺得他率真可愛，俱都笑起來。

也是，若果然真修行，何必拘泥於形式？便是那心口不一的，才是要命。

此時天已完全黑透了，濃重的夜幕自四面八方低垂下來，白日的壯麗雪景悉數埋葬，隻剩下影影綽綽的山的輪廓。

遠處傳來沉沉鼓聲，合著刷刷作響的山風，彆有一番意趣。

外頭黑漆漆的，眾人又疲乏，也不敢亂走，用過白菜蘿卜澆頭的素面後便各自回房去了。

秦放鶴和齊振業的屋子挨著，沒一會兒，後者便來敲門。

進來後，也不說做什麼，隻坐在凳子上發呆。

秦放鶴也不催，自顧自整理被褥，又撿了案頭上一卷《妙法蓮華經》來看。

他之前從不看這個，如今身處寺院，細細讀來，竟也漸漸品出一點味道來。

過了許久，才聽齊振業問：“那樣的人，很多麼？”

秦放鶴知道他問的是哪樣的人，當下也不換姿勢，反而將經書翻了一頁，繼續看下頭的，“多，超乎你想象的多。”

齊振業張了張嘴，似乎被這個答案驚住了。

“我之前幾次隨你去白雲村過節，瞧著大家……”

他忽然想起來，他看到的幾次大家吃肉，要麼是秦放鶴自掏腰包為全村殺豬，要麼便是他帶去的羊。

況且秦放鶴乃是秀才，可以幫村民們免除一部分賦稅，總比外頭輕快些。

可即便如此，白雲村村民們平日也不大能見到葷腥。

由此可見，那些無人庇護的村落和百姓，又該是怎樣的日子？

便是那一家三口那樣的吧。

秦放鶴平靜道：“天下很大，百姓也很多，但糧食產量有限，這些都是沒法子的事，急也急不來。”

都說百姓求的隻是一個吃飽穿暖，可就是這簡簡單單的四個字，卻需要做出難以想象的努力，幾代人，幾十代人都未可知。

哪怕是交通和科技飛速發展的現代社會，國內費儘心力，也直到2020年才全面脫貧，而外面許多國家和地區，仍有大片居於貧困線以下。

但這也僅僅是脫貧而已，基本實現溫飽，想要吃好穿好，仍有相當漫長的路要走。

現代尚且如此，古代如何，便不足為奇了。

齊振業張了張嘴，想說什麼，卻又不知該從何說起。

他是想幫幫那些人的，可事到臨頭，卻發現自己能做的不多。

秦放鶴終於放下手中經書，坐了起來，像看透了他的腦袋一樣說：“你的想法沒有錯，做法也沒錯，隻是想事情想得簡單了些。縱然再有錢，養得起一家十家，可養得起百家千家萬家麼？天下之大，窮人何其之多，人力終究有儘時，非家國朝廷不能為之。”

齊振業恍然大悟，“這便是你執意要為官的緣由麼？”

秦放鶴忽然笑起來，擺擺手，“不，你高估我了，我沒那麼無私，也沒那麼偉大，從不覺得憑一己之力就可以改變整個王朝。

我也永遠不會否認自己的自私和貪生怕死，我奉行的，乃是窮則獨善其身，達則兼濟天下，所以在絕大多數情況下，我都會將自保作為第一要務。”

齊振業的眼睛一點點睜大。

他覺得秦放鶴這話說得沒毛病，但結合他的身份，就很有毛病。

自古以來，聖人便教導大家要家國天下，讀書人們更是口口聲聲鞠躬儘瘁死而後已，舍生取義，為朝廷肝腦塗地雲雲，可你秦放鶴，竟在佛門清淨地說自己貪生怕死？

真是，真是好漢子！

齊振業突然重新對這位異姓兄弟生出一點嶄新的敬佩來。

敬佩他爽朗豁達，瀟灑不羈。

看著齊振業目瞪口呆的樣子，秦放鶴放聲大笑，十分暢快。

來這邊幾年了，除了偶爾去上墳時，跟那些永遠不會有回應的聽眾們吐露點心聲，其實他也很少有機會像這樣剖白內心。

他去齊振業對面坐下，饒有興致地擺弄著桌上的粗瓷小茶碗，“齊兄，知道為什麼你我投緣麼？”

這會兒齊振業已經有點懵了，完全猜不到秦放鶴接下來會口吐何等驚人之語，隻是乖乖搖頭，“為什麼？”

秦放鶴指指自己的鼻尖，笑了下，流露出幾分自嘲和狡黠，“其實我有時候覺得自己也像個商人，凡事講究回報，從來不做虧本買賣。之前如此，現在如此，以後也會如此。”

紅葉寺財力一般，香客們留宿的屋子也不甚周全，門縫裡甚至還能漏進來細細的風，吹動燭火。

搖曳的火光映在秦放鶴身上，將他的大半張臉都籠罩在陰影之中，昏暗暗看不清表情。

“所以萬般危急之際，若果然回報遠超投入，或許我也會奮不顧身……”

他淡淡道。

即便這樣的回報再也不會作用在他身上……

齊振業忍不住咽了口唾沫，不知為何，跟著心潮起伏起來。

他才要說話，卻見秦放鶴又哈哈大笑起來，似乎覺得說得太虛偽，連自己也受不了，雙手抱著肩膀打了個哆嗦，齜牙咧嘴道：“說笑而已，齊兄不必當真。”

齊振業：“……”

你這樣說，我便越發不能不當真了。

“說回那家人吧。”秦放鶴往前坐了一點，那些陰影便如流水般自他臉上滑走，露出一張白淨的，仍帶著幾分稚氣的臉來。

“不知你會不會覺得不中聽，但我從來不介意以最大的惡意揣測人心，人生而好逸惡勞，太容易得到的東西往往不被珍惜，如果他們知道你心軟，覺得他們可憐，輕易給出錢財，時間久了、次數多了，便會心生依賴，喪失求生的本領……”

所以秦放鶴第一時間阻止了齊大善人當散財童子。

這就跟基層扶貧是一個道理。

授人以魚不如授人以漁，若隻是每年定時定期送錢捐物，他們就會覺得：反正哪怕我不乾活也有人管，白得的東西，那乾嘛還要去受那個罪，自己掙錢呢？

長此以往，越發懶散，最後可能連送上門的東西也瞧不上眼了。

等什麼時候惹惱了上面的人，直接斷了，不送了，那麼那些人就隻有死路一條。

但如果教給賺錢的法子，他們就會感覺到賺錢的不易，體會到成就感的同時，也會珍惜得來的每一分收獲。

哪怕上位者或是這批人死了，可謀生的法子留下來，便如同埋下一枚火種，生生不息。

當然也不排除有冥頑不化者，但總歸整體是好的。

齊振業看著他並不算強壯，甚至在厚重的冬衣包裹下越加消瘦的身體，不禁肅然起敬。

“但想做到那一步，必須要做官。”

“是，”秦放鶴毫不猶豫地點頭，“要做官。”

隻有做了官，才能最大限度保全自己和家人。

哪怕會面臨新的風險和危機，但同樣的，也能帶來新的機遇。

做平民，做商戶，確實也能救濟四方，但還是那句話，個人的力量是有限的……

權力，隻有手中掌握了權力，才能催動彆人替你去辦事，順勢平衡四方。

從出生到現在，齊振業從未經受過如此直白而猛烈的洗禮。

他下意識抬手摸向自己的胸口，隻覺得掌心下“噗通、噗通、噗通”一下下跳得厲害，直叫他血氣上湧，頭腦發漲。

“齊兄，”秦放鶴終於推了一盞茶過來，“我並非，也不能叫你一定去做什麼，但你我相識一場，總有點真心話要說。舉人，至少一個舉人，你該拿下來。”

以他自身為例，秀才和舉人，不亞於天壤之彆。

前者，尤其是齊振業這種非廩生，也沒入地方父母官的眼的尋常秀才，真的不算稀罕，處境也隻會比普通平民好一丁點兒罷了。

就好比去世的秦父，他也曾是秀才，並得鄉鄰愛戴，可最後又怎麼樣了呢？

隻是一場疾病，便迅速摧毀了一個原本美滿的家庭，甚至最後連那小小孩童，也未能幸免遇難。

何其可惜。

秀才尚且如此，更何況底層平民？當真沒有半點抵抗風險的能力，能活著全靠幸運偏差。

齊振業家中有多少錢，秦放鶴不知道，暫時也沒興趣知道，但肯定不少。

當下他父母健在，正值壯年，尚且不懼，可以後呢？

等齊父齊母老邁，家產要交給誰？給齊振業？他是做買賣的料嗎？

萬一被某些底層官吏盯上，僅憑區區一個秀才，能護得住嗎？

秦放鶴現在就能給出答案：護不住！

官商有彆，隨便丟出一點理由，想弄垮一個商戶簡直不要太容易。

但如果中了舉人，一切就都不同了。

饒是地方官員，也不敢輕舉妄動。

當晚，齊振業一夜未眠。

次日一早，伴著紅葉寺做早課的鐘聲，秦放鶴等人陸續從房間裡走出。

秦放鶴才一出門，懶腰伸到一半，就見齊振業從路邊掏了一把雪糊在臉上，“嘶嘶”怪叫著用力搓洗起來。

洗完臉的齊振業看上去清醒極了，也精神極了，頂著被凍得通紅的面頰對秦放鶴大聲道：“早啊！”

秦放鶴：“……”

良久，秦放鶴才幽幽道：“極冷極熱，當心中風。”

這家夥是真虎啊！

齊振業：“……”

難道你不該誇餓重振旗鼓了嗎？！

早飯有豆腐粉條的素包子，還有一鍋不怎麼濃稠的小米粥，並兩樣看不出原貌的小醬菜，齊振業吃了，私下裡跟秦放鶴叫苦，“果然白給的不好。”

真是一點兒油水都沒有啊！

就這麼兩頓，他就吃得眼珠子都要綠了。

紅葉寺的素齋好吃，但得額外加錢買，跟這個不是一回事。

秦放鶴忍俊不禁。

得了，知道吃好的了，便是徹底恢複了。

齊少爺終究吃不了這個苦，轉頭就找了負責的和尚，將一應素齋席面都訂上了。

晌午便在西面院子裡用飯，裡頭有個小小暖閣，分了幾個包間，臨窗而坐還能看見一截掛著懸鬆的斷崖，截面險峻巍峨，另有重重積雪，自有一番動人。

秦放鶴和齊振業來時，半路時遇到另一群穿長袍的，便立刻想起昨天那小沙彌說的，想必便是這些人了。

對方一行六人，年紀多集中在二三十歲，看見秦放鶴和齊振業後，略吃了一驚，顯然也沒想到這樣的鬼天氣，竟還有彆樣傻子爬山。

雙方都短暫地沉默片刻，然後就齊齊上前，相互見禮，又介紹起來。

那群人來自湖廣一帶，乃是今年鄉試剛中的舉人，此番是要進京赴會試來的。

他們隔得雖然遠，但鹿鳴宴次日便啟程了，又因是赴試，可走官道，又直又快，饒是中途也頻頻遊覽各地，也不曾耽擱，反而比秦放鶴等人來得更早。

打頭兩人一個叫杜文彬，一個叫康宏，都三十歲上下年紀，也算一表人才。

得知秦放鶴也是舉人之後，紛紛吃了一驚，又細細問他師門籍貫。

這樣小的年紀，這樣的氣度，必有名師指點。

若他此番也參加會試，未必不是勁敵。

秦放鶴素來忌諱交淺言深，不大想跟初次見面的人交底，隻說了籍貫，師門卻糊弄過去。

杜文彬似乎不太有眼力見，還想追問，康宏卻在一旁扯了扯他的衣角，複又對秦放鶴笑道：“你我同讀聖人言，此番異地偶遇，也是緣分，不如坐下說笑，如何？”

且不管這些人心裡是怎麼想的，可得知齊振業僅是秀才後，也不曾流露出輕視的神色，故而秦放鶴和齊振業對他們的印象倒還不錯，便也應了。

眾人相互謙讓著進到暖閣裡，又請小師父將飯菜俱都挪到最大的包間內，一時談笑風生起來，又說途中見聞，好不熱鬨。

席間杜文彬又要文辯，被康宏攔下，玩笑道：“如此風景，你我不如安靜些，何須急在一時？來日高中再發狂也不遲。”

眾人聽了，連秦放鶴也跟著笑起來。