秦放鶴等人入場早, 尚且能在號舍坐著歇一歇，可憐那些來得晚的考生，仍站在熱辣辣的大太陽下排隊。

日頭漸高, 有些年紀大的體弱的，尚未入場便中了暑氣, 好不可憐。

但其實號舍內也不怎麼舒坦。

小小一間, 三面都是牆, 正前方無遮擋, 地上鋪的磚石吸熱後, 悉數折射進來, 那曬透了的號舍便如乾鍋蒸籠一般難熬。

一宿沒睡，這會兒秦放鶴的腦瓜子都有些鈍鈍的痛，左右無甚胃口，也不急著吃午飯。他便除了外袍和鞋襪，散開褲腿, 用手巾蘸水擦身子。

水很珍貴，每日隻這麼一罐, 約莫五六升的樣子, 吃喝拉撒全靠它, 得省著點用。

待粘膩感稍去，秦放鶴先把被子鋪在太陽能曬到的小桌上，自己往小小的木板床上一躺，開始補覺。

他今年也才十五歲, 這幾年雖然個頭猛竄, 但骨架仍比不得二三十歲的成年人，躺在上面倒也還能擺平四肢。

可以接受。

唉，這褥子三年沒用了, 開考前也不知有沒有拿出來曬過，多少有些潮乎乎的餿味兒……

心靜自然涼，心靜自然涼……

聞不到聞不到，我聞不到……

如此反複默念幾十遍之後，倒真迷迷糊糊睡了過去。

中間外面似乎有人經過，秦放鶴也不理會，反正沒聽見號炮，證明還沒過夜，便翻了個身繼續睡。

他是被凍醒的。

醒來時，外頭天都黑了，竟是一口氣睡了足足大半日！

八月上旬，中秋前夕，晝夜溫差已經很大了，他隻穿一件單衣，沒蓋被子還光著腳，怎麼可能不冷？

精神抖擻地爬起來，秦放鶴先洗了臉，又穿好鞋襪，上半身探出號舍吹了一回晚風，然後將今早沒能打的太極打了兩遍，果然神清氣爽。

小桌子上緊挨著被子的位置擺著午飯和晚飯，都是兩個餑餑、兩碗燴菜，裡頭有點肉丁。

此時涼爽，胃口也回來了，秦放鶴餓得夠嗆。

天氣炎熱，飯菜容易變質，午飯是不敢吃了。他用手背往那幾個碗壁上試了試，還熱乎的便是晚飯。

秦放鶴先收被子，曬了一下午，十分乾爽，摸起來也比初時蓬鬆多了，黴味餿味也幾近於無。

很好，很好！

先生火，將白天沒來得及曬的褥子架在旁邊烘烤。

小鍋子裡加入紅棗小米，熬了香噴噴的小米粥，單獨盛在碗裡，然後挨著把那兩個菜和餑餑熱過，這才大口吃起來。

貢院附近並無人煙，沒什麼光汙染，從號舍內抬頭望出去，可以看見漆黑夜幕間散落的星子，閃閃發亮。

入夜後貢院大門關閉，未到場的考生皆以遲到論處，不許再進。

秦放鶴豎起耳朵聽著，動靜不少，畢竟三年一次，估計沒多少人舍得缺席。

夜色漸深，各色聲響從四面八方傳來，打呼的磨牙的說夢話的，甚至還有放屁的拉肚子的嘔吐的，無所不包。

秦放鶴睡得並不好。

估計沒幾個人能睡好。

但因他白日抓緊時間補了覺，次日醒來時，依舊精神。

代表考試開始的號炮響過，考卷和答題用紙便發了下來。

秦放鶴仔細看過，乃是四書兩題，論史一則，指定韻的詩一首。

答題用紙有且隻有一份，禁止汙損，甚至就連修改錯字的字數也有規定，超過了就要被判失效，極其考驗考生的心理素質和下筆穩定性。

秦放鶴在心裡將題目迅速過了遍，一邊打著草稿，一邊還能替同來的學子們惋惜：光這一道論史的題目，應該就能刷下來不少人。

時下史學以《史記》為主，餘者為輔，該題卻出自二十四史中的《陳書》，講的是南朝陳史的故事，本就是其中相對來說比較偏的一本，而取的題目更是刁鑽，涉及到冷門的人物，平時多不為人重視。

公裡公道地說，這道題屬實過偏。

但《陳書》也確實在考試範圍之內，選題的篇目又實在不算超綱……

若真要怪，就隻能怪考生們掌握知識不夠全面。

一般來講，逢此大考時，考官們多以中庸為主，不大會劍走偏鋒，故而單從這一道題目，便可窺見一絲端倪：

此番的主考官恐非老成持重一派。

不一定年輕，但個彆行事時難免有些偏激，甚至喜歡挑刺兒、出風頭，以此展示自己的權威……

這麼想著，秦放鶴就在腦子裡把所剩無幾的幾位主考官候選人又過了遍，基本八/九不離十。

確定主考官身份後，一切難題便都迎刃而解了。

四道題目，乍一看，主觀、客觀各半，但實際上，兩道四書題也要擴展做文章，結合前朝故事以論當下。

秀才，舉人，看似一線之隔，但考試難度卻天差地彆：前者隻要記性好，多磨幾次，總有考中的可能。後者則更側重深入挖掘考生的個人思考能力，光會背不行，會寫文章不行，最要緊的是要讓考官看到你做官、為政的能力。

這就是挑讀書人和選政治家的區彆。

前三道題有字數限製，不得少於五百字，不多於七百字，時間綽綽有餘。

秦放鶴先打了腹稿，又反複默念幾回，拿不準的地方就用手指蘸水在地上排布過，這才往答題紙上落筆。

來之前，秦放鶴就曾不止一次進行過考試模擬，時間分配爛熟於心，此時動筆就很果斷。

午時鼓聲響起時，秦放鶴已經順利寫完前兩道四書題，無一字更改。

他放下毛筆，活動著因長時間握筆而稍顯僵硬的手指，緩慢而悠長地吐了口氣。

薄薄幾頁紙，輕若無物，可它們卻偏偏能決定自己的前程，又重若千鈞。

明早才能交卷，期間考卷如何保存也是重中之重。

他先將墨跡仔細吹乾，然後卷成小筒，表面覆以油紙，用帶的一小條細繩懸掛在號舍的房梁上。

如此一來，無論稍後他不慎打翻水罐、爐火甚至是馬桶，都不會影響到考試結果。

今天的午飯還不如昨天的，肉丁少得幾乎看不見，燉菜也火候過大，爛糊糊的蜷縮著，看一眼便胃口全無。

秦放鶴隻拿了熱餑餑，自己用帶來的蔬菜乾、肉乾濃濃地熬了一鍋蔬菜肉粥，保證基礎營養攝入。

下午繼續答題，偶爾上個廁所，起來做做拉伸運動。

讀書人社會地位高，但其實在考中進士之前，是沒什麼尊嚴和隱私可言的。

開考後考生的肢體便不能隨意探出牆體之外，不能說話，不能有可疑的舉動……至少兩天兩夜關在這小小號舍內，吃喝拉撒都在尺寸之間解決，水和蠟燭都要算著用，大熱天不能洗澡，人都油膩膩的，哪兒來的體面？

若不走運，很可能正在上廁所的時候巡考官就過來了，這個時候還不能躲，一躲就顯得心虛：有什麼不能見人的呢，你是不是想舞弊？

並非人人答題都像秦放鶴這麼快，白天時間不夠，少不得夜裡挑燈，初九當晚，就有幾名考生因種種失誤引發小規模火災，有燒了自己的，還有燒了卷子的……

類似的事情就像現代高考忘帶準考證，聽上去簡直匪夷所思，可確實每一屆都有，還不少。

抬頭就是光禿禿灰溜溜的牆壁，時間的流速突然變得不可估測，饒是秦放鶴這種經曆大考小考無數的，初十早上睜開眼時，也頗有種恍如隔世之感。

不像考試，更像是犯了錯的關禁閉。

但凡心理素質差點兒的，多來幾次，人都能崩潰了。

他忽然理解了當年孔姿清等人的憔悴。

這是真遭罪。

卯時過半，即清早六點，貢院開始鳴放號炮並奏樂，宣布考試結束。

巡考官開始在各號舍之間不間斷走動，已經答完的考生現在就可以交卷，在大門後等候出場。沒答完的，也可以繼續答題，直至太陽落山。

在號舍內憋了兩三天，期間不知多少次汗流浹背，秦放鶴低頭都能聞見自己身上散發的餿味兒。

他把所有的卷子最後檢查一遍，連同草稿紙一起抱著，準備交卷。

不多時，巡考官過來，秦放鶴抬手示意。

對方仔細核對了他的應考憑證、考卷和草稿紙數量，以及戶籍文書，這才帶著往外頭去了。

沿途經過無數號舍，秦放鶴看見了無數頭發油膩、眼神麻木的考生們，宛如難民在世。

交了卷，秦放鶴領了竹製“照出箋”，背著皺巴巴的行李去往小門等候。

他不是第一個交卷的，到的時候前面竟已經有兩個人，都略有些年紀。三人默默地對視一眼，都看到了彼此衣服上的汙漬、褶皺，以及頭巾下散發著油膩子味兒的打縷發髻。

沒人想在此種糟糕的情況下社交，沒有人。

故而大家都隻是禮貌性地拱了拱手，然後便再次歸於沉默，各自選定角落站住，像三株發黴的大蘑菇，安靜等待開門。

鄉試參與者眾多，答卷速度也不同，頭一批出場的湊夠五十人即可，後面的則是一百、二百人不等。

再往後時，便每個時辰放一批，不再計算人數。

大約過了兩三刻鐘，陸續有考生交卷，終於湊夠了五十人。

出門時，秦放鶴下意識往後看了眼，竟一眼看到人群中面容慘白的肖清芳。

肖清芳也看到了秦放鶴，一踏出大門便逃也似的朝秦放鶴奔來，“秦兄，嘔~”

秦放鶴：“……“

咋看見我就吐了呢？

顯然肖清芳也意識到這種可怕的誤會，乾嘔幾聲後便直起身解釋，“我，我隔壁號舍的考生，昨夜打翻了，打翻了馬桶……嘔~”

秦放鶴：“……”

啊這……

過去的幾個時辰，肖清芳都不知道自己究竟怎麼熬過來的，昨天的晚飯連著沒消化掉的午飯都吐乾淨了，今早上更直接沒吃，他現在甚至連黃水都吐不出來。

但一想到那個味道，那個可怕的味道，就忍不住渾身發毛，喉頭發癢。

嘔~

三場考試之間的時間安排非常緊迫，初十交卷，十二正式開始第二場，但十一就要入場了。

也就是說，縱然秦放鶴等人初十一早趕第一批交卷立場，滿打滿算，也就能在外休息一日。

算上十一進去那日，也才兩日。

交卷之後，各自回住處，先沐浴更衣，然後便是補覺。

醒了就吃，吃了就睡，如此晝夜顛倒，直至傍晚方醒。

齊振業臨近中午才交卷，才睡了半日，這會兒雖還有些懵，但看著精神倒還不錯。

兩人湊在一處用飯，秦放鶴問他卷子答得如何。

齊振業難得有點不好意思，“夠嗆。”

論史那道題他依稀見過，可就是死活想不起來出處。出處不確定，前後相關的人物事件也就不確定，自然沒辦法作答。

糊弄著寫滿答題紙，不交白卷，已經是他所能儘的最大努力。

秦放鶴對這個結果並不意外，點點頭，“等會兒咱們去看榜。”

鄉試頭場試卷量太過驚人，縱然閱卷官們有三頭六臂也看不過來，所以交卷之後，立刻就會有“受卷官”進行初篩：越幅，即跳頁作答的；曳白，即交白卷的；漏寫，字數不夠，留下幾行未填寫的；汙損等等的，都會被當場剔除，直接喪失本次鄉試的考試資格，即刻張榜公示，後面兩場就不能考了。

光這一步，就能刷下來好多。

受卷官初篩完成後，便會轉交給“彌封官”，顧名思義，彌封官會將寫有考生信息的卷頭糊住，蓋章密封，按交卷順序每百份為一束，再以《千字文》重新編號。

到了這一步，官員們基本就無法分辨哪張卷子是誰的了。

這還不算，處理好的試卷會立刻被送往謄錄所，在朝廷指派的謄錄官的監督下，由幾百乃至數千名書記以朱筆重新抄錄，杜絕以字跡識人的可能。

此番處置結束後，試卷原本為墨卷，仍要同抄錄過後的朱卷一並送入對讀所，由專門的對讀官進行核對，確保沒有書記因私心而故意陷害考生，或是無意中錯抄、漏抄。

如此這般一係列操作後，才能送到連接內外的公房內，墨卷交由外收掌官登記保存，朱卷則踏入大門，正式由內收掌官，即主副考官為首的一乾閱卷官們進行判卷。

整座貢院就像一台龐大而精密的儀器，自此刻開始，悄然而迅速地運作開來。

第一場考試相對來說最簡單，或者說本就是為了區分三六九等，故而也最容易看出考生實力，考官們會先行篩選出才華最為出眾的一批考生，列為甲等公示，如無意外，本省本屆中舉者將悉數從此榜中產出。

另有一等，即為實力最相近的中不溜，排名不分先後，就是乍一看沒有大毛病，粗篩過後學問也過得去的，便是本次合格者。

而沒有名字的，則是雖無卷面硬傷，奈何實力不濟，未能合格者，下兩場也不用考了。

第一場時間緊迫，縱然官員們火力全開，也隻能粗粗看過，待三場全部考完之後，還會進行二次細篩，三場試卷並行核對。

若前後三次評分差距過大，則有考生舞弊，或閱卷官失職之嫌，需發還重看。

但縱觀曆史上無數場鄉試，除政治鬥爭，最終排名傾覆者寥寥無幾，足可見考官們的才學功底和瞬時判斷力。

所以想要考中舉人，打從第一場開始，就要求考生全力以赴，力求能在短短幾秒之內抓住考官們的胃口。

內受卷官們遞交出來的結果，隻是那按《千字文》擬定的編號，然後外受卷官們則會根據編號，找到對應的考生號舍，重新抄寫榜單，以此公示。

如此一來，內外不通，互不相認，隻要試卷內容上沒有貓膩，基本便可斷絕作弊的可能。

此般種種，皆是前輩們一輪一輪總結下來的經驗教訓。

秦放鶴和齊振業趕到公示欄前時，已然人山人海，但最靠近榜單的內圈會有衙役、衛兵們維持秩序，隻有手持應考腰牌的考生本人才能湊近了細看。

齊振業直接拉著秦放鶴來到甲榜前，“你號舍多少？咱們一同找快些。”

秦放鶴卻盯著那榜單一動不動，然後突然笑出聲來，低低的，但是很暢快的那種，“不必找了。”

東丙午字號房。

第一個就是。

他素來不打無準備之仗，縱然故意順著考官喜好作答，卻也想好了各種應對之策：

萬一自己的推斷是錯的呢？

萬一還有人比自己更牛呢？

可現在，這些都用不上了。

我的推測是對的。

我的卷子，就是最牛的。

齊振業小小地吸了口氣，沒敢叫出聲來，隻用力攬著秦放鶴的肩膀晃了晃，手都在發抖。

餓弟，真厲害啊！

除非自己透露，諸位考生很難知道對手的號舍號，若此時叫嚷出來，隻怕被有心人盯上。

還是小心謹慎些好。

昔日就曾有考生大喜過望，提前慶祝，結果第二場入場檢查時，竟被從考籃內發現了小抄，縱然百般辯解也無濟於事，終究還是未能趕在關門前入場。

後面是否查明那人清白，眾人都不得而知，但這樣的教訓，卻足以令人警醒。

不過這般喜事，尋常人很難掩飾好，大喜大叫的自不必說，剩下的基本拿眼睛往四周一掃，再根據他們的視線落點，隻要有足夠的耐心，就不難猜出甲榜名列前茅的有哪些人。

上一屆孔姿清第二三場調整/風格，便是用了這個策略。

周圍已經開始有人議論：

“這東丙午字號是哪位仁兄？”

“是黃兄麼？”

“不是他，交卷時我親眼見他從西面戊字排出來。”

“也不知做得何等文章，若能瞻仰一番，就好了……”

考卷最終會被公示，但那都是龍虎榜放了之後的事了，這會兒想看彆人的文章，未嘗沒有模仿的私心。

秦放鶴和齊振業對視一眼，都收斂喜色，默不作聲從人群中原路擠出去。

稍後，二人又將另外兩個榜單掃了遍，意料之內的，沒有齊振業的名字。

他在寫有合格者的名字的乙榜前佇立良久，神色複雜，一言不發。

秦放鶴上去拍了拍他的肩膀，無聲安慰。

齊振業忽然伸手，輕輕摸了摸那張紅紙，看著指尖劃過的一個個名字，百感交集，“你說怪不怪？哪怕早就知道餓考不中，可眼見著人家上榜，餓麼有……”

這心裡啊，還真不是滋味。

在這之前，他雖然聽秦放鶴的話，也用功讀書了，但內心深處其實仍存僥幸：當官麼，不是什麼好事，勾心鬥角的，不知道哪天就沒命了。

還是養羊好！

做買賣，掙大錢。

讀就讀麼，反正餓有退路……

可現在，他親身經曆過，親眼見證了考官們短短半日便定人生死，見證了上榜者狂喜失態，落榜者崩潰大哭……

僅此一天，齊振業所遭受的衝擊就比前面二十四年的人生之和還多。

他開始對某些曾經無所謂的東西，滋生出一點向往。

稍後，二人又陸續遇見了章縣縣學的其他同窗們，有喜有憂，喜者少，憂者多。

肖清芳、徐興祖、牛士才和高程都合格了，可名號不怎麼靠前，面上未見多少輕快。

眾人問秦放鶴時，他隻含糊道還好，眾人便猜到他必然名列前茅，或真心或假意，都上前道了恭喜。

秦放鶴搖搖頭，“八字一撇，與諸君並無不同，不必如此。”

眾人見了，也知利害，紛紛收斂心神。

素日張揚的高程一反常態，兩隻眼睛都有些發直，分明看見秦放鶴過來，竟也沒有像以前那樣要來一題。

顯然這場考試，對他的打擊不輕。

見縣學眾人到的差不多了，徐興祖才說有位同學病了，正發燒，他有意過去探望，問其他人去不去。

昔日在縣學時尚且不覺得，如今出來了，四周陌生強敵環繞，頓覺親切，眾人便紛紛響應。

一場打擊過去了，但接下來還有第二場，第三場，誰都輕鬆不起來，連最善談的徐興祖都意外寡言，莫說他人。

眾人沉默著往病人的住處走去，中間還停下來，在街邊雜貨店裡湊份子買了些鮮果提著。

秦放鶴和高程年紀小，賣力氣的事輪不到他們，便都落在後頭。

“你猜到了？”高程忽然問。

猜到我會……落榜。

據說本屆整個保華省的舉人錄取名額也才不到六十人，而他剛才看榜時粗略數了下，排名已然在一百開外。

兩百人的甲榜，他竟排在中三路，這對高程來說，儼然是人生不可承受之痛。

我，我可是章縣的案首來的……

秦放鶴毫不遲疑地點頭，“是。”

高程瞬間面色如土，有種混雜著羞愧和憤怒的激動。

但他卻發現，自己找不到任何反駁的理由。

秦放鶴倒沒有落井下石，反問道：“是不是一直以來都覺得自己很有天分，是天之驕子”？

雖然恥辱，但高程猶豫了下，還是點了頭。

秦放鶴讓他看四周，看無數跟他們一樣穿著長袍，或喜或悲的考生們，聲音平靜道：“此番考場內數千人，誰不是天之驕子？你覺得自己有天分，真的那麼有天分嗎？殊不知，世上多的是既有天分又肯努力的人……”

你高程確實有點牛逼，但天分真的就是一等一的好了麼？

未必吧？

非但如此，你甚至還不肯用功！

那落榜怪得了誰？

“案首很稀奇麼？”秦放鶴看著高程，像在描述今日有雨般輕飄飄道：“一年一個罷了，保華省轄下一百四十八縣，哪怕僅以三年一屆算，也足有四百四十四人，而隻取數十人。落榜，很稀奇麼？”

在此之前，高程從未聽過如此，如此刻薄的言語，叫他瞬間血湧上頭，幾欲發作。

秦放鶴就這麼直直地看著他，看著他從羞憤交加，到面無人色，捏著的拳頭也無力地鬆開了。