一行人七月三十就到了清河府, 秦放鶴和秦山、秦猛照例住在齊振業在府城的宅院。

高程還想跟著，被齊振業毫不留情地攆走了。

那廝閒著就做題，閒著就做題, 叫人不得清淨。

快考試了, 可不能再留他在身邊。

肖清芳等人都最起碼考過一次鄉試，很有經驗，提前托人租了幾座小院子, 根據各人財力分配房間。

被齊振業拒之門外的高程沒奈何, 也去與人分了個房間。

他性情孤傲，年紀也小一些, 與縣學中其他人並不親厚，雖住在一處，卻也不大說話，倒也清靜。

連著趕了五天路，眾人也著實累狠了，連素來愛玩的齊振業也沒了精神，頭一晚胡亂吃過晚飯便草草睡下, 次日日上三竿方醒。

阿發已帶著秦山去外頭轉了一圈，熟悉環境, 回來時順便買了許多素肉包子並一壺鹽津津的豉湯，一碗炸鵪鶉，另有幾包網油卷著煮了的雞鴨簽子，一個清爽炒鮮菜。

額外還有幾簍子帶著鮮嫩綠葉的時令瓜果, 都預備切了吃。

秦放鶴和齊振業慢吞吞爬起來吃了, 聽阿發和秦山說些外頭的見聞。

“貢院在城外，出了北城門直走約莫七、八裡就是，三年沒用了, 聽說裡頭長了好些荒草，月初就開始有泥瓦工匠進進出出，忙著修補……”

之前的府試和院試雖也在清河府舉行，但當時參與競爭的隻是清河府轄下的學子，而鄉試不同，考試地點不同，考生來源也不同。

套用現代社會的行政級彆，就是前者是市級考試，後者則是省級考試。

對章縣學子們來說，最幸運的是莫過於清河府便是本省的省府所在，其他諸多彆的府城的考生，莫說趕路五日，便是十五日、二十五日的也不在少數。

自古以來，教育資源都面臨極大的傾斜和不公平，小處是，大處亦然。

江南農耕發達，直接帶來繁華的商業經濟，又有六朝古都……多方作用之下，文風盛大，那曆屆進士榜上，江南才子曾一度占據半壁江山還多。

縱然曆代朝廷有意調和，譬如在北方廣開公學，如今的江南學子仍不容小覷。

清河府所屬保華省地處北地，與都城望燕台之間僅隔一省，不過一千六百餘裡，多少占了點天子腳下的便宜，故而雖算不得大祿朝第一流文風興盛，貢院卻也能同時容納數千人。

而江南文風鼎盛，譬如南京貢院，可容超兩萬之巨，實在是難以想象的繁華。

保華省轄下十府，共計一百四十八縣，本屆鄉試報考人數近六千，可謂龐大。

但考生來源並不均衡，清河府作為省府，師資力量最為雄厚，考生也最多，保華省每一屆的舉人名額，近三成要落在清河府轄下。

餘者諸多府州縣，多有連續數屆不得中者。

可即便如此，每年清河府所能得到的舉人名額，也不過寥寥數個。

上次孔姿清那一屆的八個，便已是許久不見的多了。

“……靠近貢院的地方已經戒嚴了，但仍有許多百姓、客商往那邊去看熱鬨。”秦山笑道。

三年一次的鄉試，可不正是大熱鬨？

還有好多富裕人家從各地趕來，預備榜下捉婿呢。

秦猛就想起來之前陳嘉偉的事，皺眉歎道：“也不知又要有多少男人拋妻棄子……”

固然有人想榜下捉婿，可拋開孔家相公和十一郎這般異類，大凡能中舉人的，再年輕也得二三十歲，甚至更老，幾人沒有家室？

他也不過在衙門乾了三兩年，卻已經看過太多男人發跡之後拋棄糟糠之妻。那留著發妻在老家侍奉父母、撫育孩兒，自己在外面養著外室的，竟已算厚道了。

阿發看了兩個主子一眼，不想他們在這個當口聽太多糟心事，因而笑道：“且莫擔心旁人，隻小秦相公年輕，如今正是說親的年紀，你倒是想想怎麼護他周全才好。”

此言一出，秦猛果然顧不上旁的了。

十一郎才學出眾，生得又俊，可彆給人搶去當了女婿！

秦放鶴不緊不慢吃完飯，對齊振業說：“我欲出城一觀，你呢？”

齊振業知他從來不做無用功，當即使把沾了油的手帕子一丟，跟著站起身來，“走，換套爽利衣裳就走！”

稍後眾人果然換了衣裳出門，街上已是熙熙攘攘，行人摩肩接踵，果然是大城氣派。

當初秦放鶴等人來考秀才已是熱鬨至極，如今輪到考舉人，更是熱鬨了十倍，連帶著街頭生意也好做了。

一路走來，就見路邊各色糕餅鋪面裡擺著“登糕”“桂香”等好意頭的點心，銷量極好。

秦猛和身體最健壯的阿財一前一後開路壓陣，替秦放鶴和齊振業擋開過往雜物、車馬，秦山和阿發在兩側照看，順順當當出了城。

眾人走出去約四五裡，就有衙門的人拉起紅色帷帳，不許向前了。

車馬行人甚多，路上塵土飛揚，齊振業擰著眉頭抖開描金檀香扇子，狠狠扇了一回，見秦放鶴饒有興致打量著四周，顯然沒有要離開的意思，便讓阿發去旁邊的茶攤上清了兩張桌子出來。

茶攤上也多是來看熱鬨的，有懂行的，也有不懂行的，都嘰嘰喳喳說得熱火朝天。

秦放鶴含笑聽著，又叫了一壺薄荷蓮子茶來吃，直至傍晚方回。

接下來的幾天，秦放鶴又出去了幾回，齊振業有時跟著，有時不跟。

直到八月初五這日，一乾主副考官及其他相關閱卷人員提前進駐貢院，安頓好之後，帷帳也撤了。

鄉試，即將開始。

看著眼前占地頗廣的龐大建築群，齊振業忽然心跳如擂鼓，無法抑製地緊張起來。

他覺得有些口乾舌燥，竟不敢再看那些黑色的飛揚的屋脊，下意識扭頭去看秦放鶴，想從這位異姓好兄弟身上汲取一點微薄的力量，結果發現對方正盯著不遠處一隊貨車，若有所思。

“怎麼？”

秦放鶴沒有急著回答，而是若無其事地走到一旁的茶攤上，滿臉好奇道：“老丈，多嘴問一句，這些車是做什麼的？”

這些天秦放鶴都來這裡吃茶，那老丈也認熟了他，喜他俊秀斯文，因而笑道：“相公這話問的，今兒早上才進去了好多官兒哩！住進去的人可不就要吃喝？自然是這幾日的糧肉瓜菜。”

說話間，那幾輛大車已經和駐守貢院的衛士們核對了文書腰牌，趕著進去了。

秦放鶴作恍然大悟狀，道了謝，慢慢走到剛才大車停留的地方。

在他腳邊，赫然有幾灘水跡。

借著整理袍角的動作，秦放鶴蹲下去，飛快地沾了一點水，起身後遞到齊振業鼻下，“聞。”

齊振業依言抽動鼻翼，下一刻，一張臉都皺巴起來，“腥！”

他在關中的第二故鄉附近河湖不多，當地人很少吃魚，所以對這個味道非常敏感。

“是啊，腥。”秦放鶴擦乾淨手，忽然笑起來。

齊振業猜到他猜到了什麼，可卻不知他究竟猜到了什麼，隻是眨巴著眼等答案。

秦放鶴：“……”

自從孔姿清外出遊學以來，他第一次如此思念對方。

若使今日孔姿清在，必然不必自己親自解釋。

也由不得齊振業流露出這般清澈的愚蠢，因為少爺的臉就會罵人。

秦放鶴非常用力地歎了口氣，“今年的名單上可以劃掉一個人了。”

主考官的名單每一屆都要更新，根據時政和朝臣升降任免隨時調整，工作量不可謂不大。

但秦放鶴很樂在其中。

齊振業：“……”

不是，發生了什麼呀，怎麼就能劃掉一個人？

中間那些步驟，你是不是得給我解釋一下？

秦放鶴氣極而笑，用腳尖點點地下的水漬，又伸出自己的手指，“水，腥，懂？”

齊振業：“……”

他用力搓了把臉，誠實地搖了搖頭。

他這人吧，沒彆的，就有一個優點，知之為知之，不知為不知，從來不會弄虛作假。

秦放鶴：“……”

不是，都這麼明顯了你還不明白？

他疲憊地擺了擺手，“上車再說。”

今天城中人數明顯增多，在外行走很不方便，他們是坐車來的。

很快秦放鶴的解釋便伴著車輪碾過地面的吱呀聲響起：

“今天是考官們到來的第一日，必然要由方知府組織接風宴，而眾人之中，以主考官為尊，勢必要做他愛吃的菜……”

車隊來的第一時間秦放鶴就發現了，其中裝著兩個大木桶的那輛車格外引人注目，它不僅尤其沉重，壓在地上的車轍都比其他車輛要深，而且走近時還能隱約聽到其中活物的撲騰聲。

結合帶著腥味的水滴，顯然裝著活魚，而且個頭不小。

貢院附近無明顯河湖，縱然有，也養不出那麼大的，所以必然是從遠處運來的。

這麼熱的天，偏要費這麼大的勁運送活魚，除了投主考官的好，不做他想。

聽到這兒，齊振業總算明白了，“哦，所以這位主考官愛吃魚。”

秦放鶴搖搖頭，“也未必就愛吃。”

時人有“無魚不成席”的說法，且鄉試又是學子們正式開始鯉躍龍門的第一步，席面上用魚當主菜很合理。

但你會用貴客討厭的食材做主菜麼？

常年不吃魚的人很難接受淡水魚的土腥氣，主考官也是另一種意義的欽差，方雲笙不可能冒著惹對方不快的風險來成全所謂的風俗，既然敢往上擺，至少能證明一點：主考官絕對能吃魚，起碼不討厭。

他收集到的資料之中，並不包括諸位大人們的飲食偏好，但很多東西完全可以從附加信息中推測出來。

其中有一位大人出身西北，老家遠比齊振業的第二故鄉更加乾旱少雨，幾乎沒有地表以上的水源。那位大人年近三旬才中了進士，之前從未遠離過故鄉，也就是說，他根本沒有吃魚的習慣！

說完這一切之後，秦放鶴便靠在車壁上閉目養神。

也不知過了多久，他忽然感到面頰一陣刺痛，睜眼一看，竟是齊振業伸手來掐他的臉。

見他睜眼，齊振業才吐了口氣，然後鄭重又誇張地雙手合十，朝他拜了幾拜，“大仙！”

能做到這一步的，已經不算個人了吧？

八月初八，考生正式入場。

根本沒法睡。

子時過半，也就是深夜十二點，第一發號炮就響了，秦放鶴和齊振業再次檢查好行李，坐著馬車往城外貢院趕去。

大祿朝沒有宵禁，這會兒好些街上的夜市還沒收攤呢，燈火通明，一派繁忙景象。路人們雖不敢上前打擾，卻也不妨礙他們瞪大了眼睛看熱鬨。

不宵禁，卻有門禁，無關人員入夜後不得隨意出入，如今便隻考生們在門內排隊。

守衛仔細檢查了秦放鶴和齊振業的身份文書，又登記了四名隨從的戶籍文書，這才給了腰牌放行。

等真正出了城，第三發號炮也過了，是為淩晨一點。

貢院前依舊按照縣來劃分區域，另有直屬府州的，也在一處，有專門的公人拿著清單點名，各縣到齊之後，再以府為單位聚攏，到齊了便去點燈，稱為一“起”。

先到齊的府城便可以排隊接受檢查，準備入場了。

相較之前的三試，鄉試檢查尤為嚴苛，乃是四名衛兵一組，同時搜檢一名考生，從頭到腳無一處放鬆。

若檢查出違禁物品，每一位參與檢查的衛士都可得白銀一兩，故而分外儘責。

包子挨個掰開查餡兒，像之前齊振業帶的那種厚實的面餅，因處處都有夾帶的嫌疑，衛士們為節省時間，根本就懶得看，直接丟到一旁。

所以齊振業這次也沒敢耍小聰明，跟秦放鶴一樣，帶了小米和細面過篩，十分順利。

因考生眾多，光檢查入場就要一整天，提前進來的就可以去領取號牌，找到自己的號舍休息了。

初九正式開考，若考生提前答完卷，便可在當天傍晚集齊五十人後離場。未答完的，可在夜間點燭繼續，最遲初十早上就必須交卷，否則直接以落榜處置。

秦放鶴拿到自己的號舍號牌時，日頭都升起來老高，站得腳都酸了。

貢院內部分為東西兩部分，前後兩名考生一東一西交錯開來，秦放鶴是東丙午字號房，齊振業則往西面去了。

號舍內的陳設倒是與之前的沒什麼分彆，隻不過盛水的罐子大了些，每日還給兩支蠟燭。

角落裡還放著馬桶並草木灰若乾。

秦放鶴仔細檢查了桌椅，確認沒有瘸腿和坑窪之後，這才徹底放下心來。

考生們陸續入場，各處都響起細細簌簌的檢查聲，秦放鶴坐在小床板上，緩緩撫摸著粗糙而陳舊的床板，忽然覺得很安心。