轉眼來到天元十七年。

五月初二那日, 李先生上完課，對準備回家過端午節的眾人道：“八月鄉試在即，若有意要考的, 記得六月前去縣衙領取名帖並賓興費。六月十五之前縣裡便報到府裡去, 名額既定，再想考也隻好等下一科。”

鄉試要去籍貫所在的府城考, 大多路途遙遠, 朝廷便根據路程遠近給予應試者金錢補貼, 即“賓興費”。

章縣到府城有五日路程，每人到手七兩，包括保銀、路上三餐吃住並置辦衣裳、考試用具等，省著點花還能有剩。

為杜絕鑽漏洞吃空餉，朝廷明文規定，領了就必須去考，無故不得缺席。若日後查明鄉試考卷中沒有, 非但要收回銀兩，當事人還要被罰一輪不能考試。

累積兩輪領銀不考者，永久剔除鄉試資格。

鄉試啊, 何其慘烈！

舉人嗬，又何其榮光！

李先生的話將端午節的快樂氛圍都衝淡許多，他一離開，肖清芳立刻走過來，“秦兄, 你今年要去考的吧？”

秦放鶴點頭，“是。”

今年他已十五歲，個頭拔高，身體健壯, 自問能夠經受住暑熱潮濕，正好赴鄉試。下一屆轉過年來會試、殿試，結束後剛好十九歲。而在這之前，大祿朝最年輕的狀元也已二十有四。

十九歲，不會因年歲太小受人輕視，又能憑借嫩臉做一點成年人不大方便做的事，剛剛好。

先在翰林院熟悉一年，次年加冠禮，便是成年人，翰林院一年期滿後考試，恰好可授予官職。

什麼都不耽擱。

這些打算，秦放鶴沒有同任何人說起過，卻已在心中反複推演過無數次。

肖清芳鬆了口氣，“那不如你我結伴而行，彼此也好有個照應。”

他已經二十五歲了，往後的每一屆都不能錯過，可一想到上回考場號舍內的慘烈經曆，又不禁頭皮發麻，急於尋求心靈夥伴。

秦放鶴應了。

自高程之後，連著兩年的案首都不過爾爾，水平甚至不及牛士才，更彆提徐興祖，當真是撞了大運才能得此殊榮，私下沒少被肖清芳譏笑是泥塑紙糊的。

所以說，競爭也要看運氣，很多時候隻要比對手強就夠了。

連桀驁不馴的高程都天天追在秦放鶴屁股後頭做題，肖清芳等人又早與他交好，故而如今縣學上下，便以秦放鶴為首。

聽他說要去考，許多人便也跟著湊熱鬨，都說要去。

反正留守必然不中，既然朝廷給銀子，那就去試試。

萬一撞大運，入了考官的眼，就中了呢？

高程來了句，“那我也去！”

一來一回數十天，能做好多題了。

齊振業：“……你去個屁！諸子百家熟了嗎？二十四史都會背了嗎？讀懂了嗎？”

他簡直煩死這廝了。

每月休假時，這廝竟妄想跟到秦兄家去，他憑啥？

想得美！

高程完全不怕他，梗著脖子斜著眼睛道：“與你何乾？就去！”

其實他是有點瞧不上齊振業的，出身不好，功課也不佳，真不明白秦兄為何要與他為伍。

齊振業都給他氣笑了，才要再說，卻見秦放鶴往這邊瞅了一眼，“你也去。”

齊振業立刻咧嘴一笑：“好咧！”

去就去！

按住了齊振業，秦放鶴又看向高程，意味深長道：“你去也好。”

感受下挫折教育。

因為就高程目前的水平，本屆必然不中。

在秦放鶴看來，高程確實聰慧，奈何偏科，於正事上不夠主動。

雖然原因不同，但這點確實很像齊振業，不攆著不走。

進入縣學這麼久，高程正經上課都會開小差去做算數，更彆提課下，當真是兩耳不聞窗外事。

他不喜史，也不關心時政，若有人按頭叫他背時，也能記住，卻從不主動領會文章背後的深意。

或許是有限的見識局限了他的思維，又或一路走來太過順暢，讓高程產生可怕的錯覺，覺得自己哪怕維持現在的狀態，舉人進士也是手到擒來。

秦放鶴也曾勸他在主業上用點心，每每高程都是明面上滿口應下，可轉過頭去，用不了幾天便會故態複萌。

高程不是齊振業，他年輕，聰明，自負，從小在讚美聲中長大，又中了案首，哪怕算學一道對秦放鶴心服口服，可骨子裡的驕傲就注定了他不可能像齊振業那樣“聽話”。

因此秦放鶴對高程的感覺非常複雜。

對方的傲慢偏執令他不喜，可算學方面的才華確實不容置疑，就此放棄著實可惜。若這廝來日高中，日後進入工部搞建設、兵部造武器，甚至是戶部乃至對外貿易，都是不可多得的將才。

但前提是，高程考得上！

按大祿朝的潛規則，非二甲進士不得重用，若高程考得上也就罷了，若考不上，哪怕算學才華再突出，終其一生也不過是個匠人！沒有任何話語權，更無前途可言。

所以高程既然想去，那就去吧。

如果落榜後他就此清醒過來，未來可期；

若經過這次的打擊還是老樣子，那……扔了吧。

秦放鶴從不認為自己是什麼大無私的善人。

他的每一步都走得很艱辛，每一次付出都求回報，精神的、現實的，總得占一樣。

當然，人各有誌，若匠人就是高程的追求，那麼秦放鶴也無話可說。

尊重，祝福。

小小一個章縣便如此藏龍臥虎，那麼全國呢？

有的是人才，多高程一個不高，少高程一個不少。

傍晚放學，秦放鶴和秦山照例先去齊振業家中住一宿，次日與秦猛彙合之後，再一並返回白雲村。

“頭回弄那個，還怪緊張的咧。”回去的路上，齊振業難得局促。

他是見過孔姿清考試後的慘狀的，多嚇人！

在他看來，肖清芳的學問就夠好的了，饒是這麼著，不也落榜了？

他這回去，壓根兒沒指望嘛！

晚霞燒透了半邊天，紅的紫的，璀璨奪目，映得人臉都紅撲撲的。

秦放鶴笑道：“等會兒家去了，可彆當著嫂子和妞妞的面這麼說。”

天元十五年，齊振業順利當爹，如願有了個軟乎乎的小閨女。

他媳婦翠苗在老家休養一年，待孩子稍稍大了，能撐得住長途跋涉了，便拖家帶口來章縣投奔。

如今妞妞兩歲多了，正是好玩兒的時候，大眼睛小嘴巴，鼻梁不算高，但繼承了母親的白皮膚，十分可愛，每天都混在小羊堆兒裡追著跑。

果然，一聽這話，齊振業的惶恐局促瞬間門一掃而空，下意識挺胸抬頭。那是那是，男人麼，就不能在媳婦娃娃跟前露怯！

得頂起來！

不多時，到了齊振業家，才一開門，一群小羊羔子便咩咩叫著衝過來，像一大團蓬鬆的雲彩。

齊振業帶著阿發阿財，熟練地撥開羊群，秦放鶴笑著彎下腰去，從雲彩中精準地接住軟乎乎的小姑娘，“哎呦，幾天不見，咱們妞妞又長高啦！”

齊振業和翠苗都不矮，妞妞又整日羊乳不斷，從小就比同齡人高一截。

小姑娘摟住秦放鶴的脖子，奶聲奶氣道：“小秦叔，你咋才來看餓麼，餓都想你咧！”

每次聽到這口濃重的關中方言，秦放鶴都覺得有趣，笑著跟她頂角，模仿她的語氣道：“小秦叔也想你咧，忙呢麼，不得空過來……”

翠苗聽見動靜過來，先跟秦放鶴見了禮，又對他懷裡的妞妞喊：“快下來，恁小秦叔那是要乾大事的人，手金貴著哩，下來自己走！”

早在翠苗來章縣之前，就聽兩家的長輩和齊振業的書信中說過，他在章縣交到一位非常非常好的朋友，可托家小。

翠苗沒上過學，卻也知道自家男人出身商籍，不為天下文人所喜，故而來之前也曾擔心，擔心齊振業的處境沒有信裡說得那麼好，都是哄他們的。

可來了之後，翠苗就發現秦放鶴並不以出身論短長，甚至也不嫌棄她是個沒念過書的婦人，便也跟著歡喜起來。

是恩人咧，不論年紀，都得敬重著。

秦放鶴笑道：“沒事，不重。”

他向空中吸吸鼻子，“嫂子又煮羊湯面了吧？今兒我可要吃兩大碗。”

翠苗帶著高原紅的臉上便笑開花，“是呢是呢，餓知道你愛吃，多多加了羊腸羊肚，一大早就燉上咧，管夠！”

她跟齊振業也算門當戶對，家中亦做買賣，頗具財力，打小就有人伺候。但翠苗依舊煮得一手好面湯，尤其是裡頭的羊雜，那是祖上傳下來的秘方，軟爛入味還不上火，外頭開店都夠了。

如今嫁了齊振業，那張祖傳老方便也加在嫁妝裡，一並帶來。

等日後妞妞長大了，這張方子又會交到她手上，就這麼一代人，一代人的傳下去。

秦放鶴不理會什麼女人孩子不上桌那套，人多了吃飯才熱鬨，於是算上他，一家四口便都圍著一張八仙桌用飯。

妞妞雖小，卻也頗有氣勢，自己抱著大碗，整張臉都埋進去吃，吃得油乎乎的，隻剩腦瓜上兩隻小小的羊角辮抖啊抖。

“達，要蒜。”小姑娘抬起頭，掛滿湯汁的小手熟練地往臉上抹了一把，油光鋥亮。

關中兒女吃面，哪兒有不吃蒜的呢？

齊振業就給她剝蒜，順便也往翠苗碗裡丟了兩瓣剝乾淨的光屁股蒜瓣，然後就聽見秦放鶴同翠苗說起去府城應試的事。

“保不齊什麼時候，嫂子就是舉人娘子了……”

“正是長身子的時候，咋吃那麼少？這咋能行麼！”說著，翠苗便站起身來，不由分說奪過他的碗，從堆滿了羊雜的盆子裡狠狠挖了一大勺，又命人將燉得稀爛的羊肚也切一隻來，都塞到碗裡，做完這一切之後，還不忘加兩大筷子面，“吃，使勁吃，鍋裡還有！來來來，吃蒜！辣子要不要？香得很！”

看著眼前小山般的羊雜面，秦放鶴臉上的笑容漸漸凝滯。

有種餓，叫長輩覺得你餓。

吃不完，根本吃不完！

齊振業憋笑不止。

那碗比秦放鶴的腦袋都大！

妞妞臉上還糊著半根面條，見狀茫然道：“達，你笑啥？”

齊振業屈指往她腦門兒上輕輕彈了下，順手把面條揪下來，“笑咱們妞妞能吃，是個好女子。”

能吃是福，她記得達說過，她想要福。

妞妞嘿嘿笑起來，複又埋頭大吃。

那邊翠苗還在感慨，“你就不用幫他遮掩咧，餓還不知道他麼？要不是你帶著，哪兒能有現在的好日子！這回指定又是你叫的……”

說老實話，兩家人之前根本就沒敢想齊振業能這麼早早中了秀才！

在他們看來，老齊家祖宗八代都沒出過一個讀書人，就齊振業那吊兒郎當的勁兒，臨死前能考中就不錯啦！

這不光是弟，那是真恩人！

齊振業聞言鬨了個大紅臉，不大自在地在座位上挪挪屁股，小聲替自己辯白，“餓自己也學麼……”

次日回到白雲村，一番寒暄暫且不提，次日秦放鶴又去拜會了老村長，如此這般說了許多，再回家時，秦鬆就拿著功課等著了。

年初秦放鶴叫他去考了一次，沒中。

但到底有了經驗，如今再說起科舉，便沒有曾經的茫然和惶恐了。

見秦鬆欲言又止的樣兒，都不用問，秦放鶴就知道他想說什麼，“明年繼續考。”

秦鬆悶悶應了。

能去考，自然是好的，可他總覺得對不住十一郎，那二兩保銀還是十一郎給的呢！

自己這樣蠢笨，也不知什麼時候能考上……

“覺得不安，就努力學，儘快考上。”秦放鶴頭也不抬道。

如無意外，鄉試之後，他返回白雲村的次數必然更少，需得儘快為白雲村培養出另一名秀才，保全火種。

且多一名秀才就多一份免稅名額，村民們少交稅，日子就能好過些。

很多精神層面的追求，隻有在人吃飽穿暖之後才有可能實現，比如說讀書。

大祿地方官三年一任，可連任，如今已是周縣令在章縣的第七個年頭，已經達到基層官員平均年限，政績不算頂頂突出，卻也穩定在中上，隨時有被調動的可能。

包括方雲笙方知府在內，這兩位是秦放鶴迄今為止了解最深，交情也最深的官員，而恰恰就是他們，基本能夠決定秀才歸屬。

秦放鶴自然不會舞弊，但隻要秦鬆能將他劃出來的考試重點和套路背熟了，用對了，中秀才不是問題。

實話實說，秦鬆雖然刻苦，但天分實在一般，思維也稍顯僵硬，終其一生，大概率便要止步於秀才之列。

若要中舉，非天時地利人和齊聚不可。

所以不求名次，能中就好。

但要快，儘快。

若不能趕在周縣令調走之前考上，那麼之前秦放鶴搜集的訊息就要作廢。

他不能再像以前那樣長期釘在章縣，要摸清新任縣太爺的喜好風格，便不那麼容易了。

其實秦鬆不太能理解秦放鶴的打算，但他有個好處，就是聽話，比齊振業更聽話。

隻要是十一郎說的，哪怕會死，我也要去做。

“對了，”秦放鶴批完作業，想起來另一件事，“我今天同老村長說了，等你中秀才之後，多帶帶梅梅。他年歲大了，下頭的人也不大識字，日後書面上的東西，都交給梅梅去做吧。衙門那邊有秦猛幫襯，日後有什麼事，也有個照應……”

梅梅今年也快十一歲，是個半大姑娘了，還是有點虎，但腦子依舊靈光。

其實哪怕到了現在，白雲村的人對梅梅讀書這件事還是不大能夠理解。

女娃麼，又不能科舉做官，讀書有啥用？

但因為秦放鶴說的，所以無人反對。

這就是威望的作用。

而威望又會在積累到一定程度後轉化為權力。

絕大部分時候，權力遠比口頭辯論來得更簡單有力。

在秦放鶴看來，隻要有能力的就要用，放開了用，誰管是男是女！

七月二十五，秦放鶴等人辭彆山長並縣學諸位教師，一起奔赴清河府，踏上鄉試之路。

一路上，眾人都在熱烈討論著即將到來的鄉試。

沒考過的茫然、惶恐、不安，考過的少不得回憶各種不堪回首的往事，然後情緒堆積，進一步加深了茫然、惶恐、不安。

秦放鶴：“……”

這不自己找罪受嘛！

一趟運貨的馬車迎面而來，見這邊車隊上插著“趕考”字樣的旗子，知道上頭坐的都是秀才公們，慌忙避讓到一邊。

隨行護航的秦猛衝他抱了抱拳，對方很是受寵若驚，匆忙還禮。

“秦兄，”高程絲毫沒被影響，與馬車擦肩而過後，興衝衝湊過來，“我有一題！今有二馬車相向而行，若……”

秦放鶴：“……”

大哥，咱就不能消停一回嘛？

他直接閉上眼，“沒聽見，聾了！”

高程：“……”

馬車搖搖晃晃的，日光也不錯，瓦藍的天上摻著幾縷棉絮，十分鮮亮。

時間門久了，秦放鶴的思緒便發散開來。

鄉試競爭固然慘烈，但真要說起來，其實秦放鶴並沒有太大壓力，甚至比當初縣試更有信心。

因為縣試之前，秦放鶴幾乎一無所有，如蛛絲高掛，上下懸空無所依，所憑借的唯有本能。

但現在不同了，他腦海中藏著主考官清單，在孔家的幫助下，那些人的出身、履曆、喜好等，儘數在胸。

現在擺在秦放鶴眼前的，更像填字遊戲，而他隻需要摸清規律，把該放的放上去就好。

想要獲勝，一看規則，二看對手。過去幾年中，他一直在搜集各縣縣學刊刻的選本，發現自打孔姿清考走之後，就……沒什麼能打的對手了！

這兩年各縣案首也不過爾爾，至於之前的，前幾屆都沒考中，這一屆也不大可能對秦放鶴的解元之路構成實質性威脅。

欣慰有之，遺憾亦有之。

他要解元，隻要解元，其餘的，都可以忽略。