說話告一段落, 桂生親自捧著茶進來，三人吃了。
秦放鶴見他也憔悴不少，便笑道：“你家少爺病了, 你也沒少折騰, 怎麼又來做這個？”
桂生是跟隨孔姿清多年的心腹, 日常出門辦差使的, 根本用不著做這些瑣碎的事。
桂生道：“這算甚麼！小的六歲就跟著少爺了, 看他難受，恨不得以身相替！”
孔姿清跟著笑了下, “不是說讓你這幾日也歇著？”
桂生搓了下手，有點不好意思, “小的又沒去考, 值甚麼！哪裡就要歇了……況且小秦相公和齊相公來, 少爺必要親自作陪, 小的怕旁人伺候得不周全。”
說完，又親自帶人更換冰盆，架上鮮切的瓜果, 再吃就很沁涼舒爽了。
做完這些，他行了一禮，靜悄悄退到門外守著, 不許人隨便靠近。
齊振業也難得誇了旁人的手下。
確實機靈。
這幾日孔姿清吃不得生冷，隻讓兩位朋友自便, 齊振業有點放不開，倒是秦放鶴大大方方取了切好的金黃蜜瓜塊來吃，果然甘甜清脆，肉厚汁多。
見他動手，齊振業才跟著吃了幾塊。
跟秦放鶴回家的那趟, 他多少受了點刺激，近來著實跟著用了功，忽問孔姿清，“那你明年接著考？”
八月鄉試結束後，來年二月便是在京城舉行的會試，亦稱春闈。
孔姿清盯著清亮的茶水看了會兒，搖搖頭，“待到明年開春，我欲出門遊學。”
齊振業本想問為什麼，可一琢磨，好像他們的關係還沒親密到刨根究底，便又刹住了。
倒是秦放鶴看了孔姿清一眼，慢慢將茶盞放回桌上，“如今你養好身體是首要的。”
古代交通不便，科技也不發達，沒辦法像後世那般遇山開山，遇水架橋，道路難免曲折，章縣距離京城足有一千六百多裡，即八百多公裡。
如此遙遠，後面天氣漸冷，少不得車馬並行。
好馬的極限時速可高達六十公裡以上，但隻能維持很短一段時間，故而天氣晴好，道路平坦時，馬的平均時速也不過二十公裡，且每隔兩三小時就要休息，一天跑一百三十公裡就很難得。
若坐馬車，更慢，一日也隻好三十五公裡左右……
如此算來，車馬輪乘，從章縣到京城，即便順利也要一個月。
以防中途遇到天氣不好，或是旁的緣故耽擱，保險起見，至少要提前半月啟程。
而抵京之後，少不得再花個十天半月調整修養；
再有孔姿清的故交舊友，並各路叔伯長輩等也要登門拜訪、聚會，各路文會等應酬，再加一個月……
而現在已是九月中旬，若孔姿清真想從容不迫地趕上來年二月初的春闈，最遲下月就要出發。
太匆忙了。
不過這種能克服的原因必然不會是真正原因。
秦放鶴搖搖頭，丟出一句，“京城有動靜？”
孔姿清並不意外他能猜出來。
畢竟都能倒推考官了，便是這會兒他跳起來大喊掐指一算，孔姿清也會覺得“哦”。
隻是……孔姿清瞟了齊振業一眼。
正老老實實端坐著的齊振業：“……”
哦，合著就我一個外人？
他木著臉，作勢要起身，“那你們聊？”
孔姿清還真就不挽留！
齊振業：“……”
秦放鶴噗嗤笑出聲，“得了，也不是外人。齊兄已決議要往鄉試上一試。”
齊振業聞言，立刻驕傲地挺起胸膛。
那是，餓今非昔比了！
孔姿清輕笑一聲，很敷衍地道：“哦，出息了。”
齊振業：“……要不是你現在病著，老子真要打你信不信？”
兩人打了一場嘴官司，孔姿清明顯鬆弛許多，甚至沒有繼續維持最初的板正坐姿，而是半邊身子向後靠在軟榻上，讓自己更舒服一些，這才緩緩道出原委：
“去歲東南鹽務出了岔子，民間有人倒賣鹽引，還是稅款收上來之後才發現不對，陛下震怒，派了欽差去查……”
結果查了將近一年，竟然還沒有結果！看上去哪個官員都清白得很。
秦放鶴和齊振業對視一眼，都意識到問題的嚴重性。
自古鹽鐵官營，縱觀曆史，自這項稅務誕生以來，在全國賦稅比重便居高不下，最低也有兩成，而元代最高時一度能達到八成！
大祿朝鹽業大致可分為西北池鹽，西南井鹽和東部沿海的海鹽，而其中兩淮海鹽，足可占到天下鹽稅的一半！可見其重要性。
而如今東南鹽務出了問題，當真是地震級彆的，但凡誰沾點邊都要血流成河。
“如今朝堂風向很不對，”孔姿清的眼睫抖了下，“頗有些山雨欲來風滿樓的意思。”
鹽務牽扯甚廣，而延續多年的孔氏一族又太過龐大、臃腫，黨派之爭殘酷，激鬥之下，勢必會卷入其中。
他年紀尚幼，未入朝堂，然剛中了小三元，如今又拿下解元，風頭正勁，極有可能如之前的徐興祖和郭騰那般，淪為犧牲品。
若在之前，他也不會顧忌這麼多，隻要榜上有名就罷了。
可現在，不一樣。
秦放鶴以一己之力拉出主考官大名單，他得了解元！傳說中的連中六元，似乎也不再全然遙不可及。
他無法克製地滋生出野心。
那是所有讀書人都夢寐以求的最高榮譽，孔姿清也不例外。
哪怕最終不成功，他也想要試一試。
秦放鶴暗自歎息，唉，這就是抱團的壞處了。
你不找麻煩，麻煩都會主動來找你！
回縣學的路上，偶然看見街邊有賣泥娃娃的，圓滾滾胖乎乎，櫻桃小口一點點，憨態可掬，齊振業便親自下馬挑了對包起來，吩咐阿財將其放在大箱子裡，下月初連同其他書信一並送回關中老家。
秦放鶴見了便笑，“如今你果然有些為人夫為人父的意思了。”
去年年底，齊振業請了一個半月婚假，提前回家辦喜事，算上春節、元宵的假期一起，舒舒服服過了蜜月。
小夥子很努力，還沒回來時就傳出喜訊，是蜜月喜，如今媳婦便暫且留在老家養胎。
齊振業咧嘴笑，美得不行，“哎呀，那是的嘛！”
算起來，也快生了。
秦放鶴道：“有孕生產十分不易，你又不在身邊，日後可得對嫂夫人好些。”
雖不缺金銀，也有底下的人伺候著，一概事情不用動手，但到底不如有人陪著。
齊振業翻身上馬，聞言點頭，“那是，餓怕她不舒坦，就跟餓達餓娘說，叫她先回娘家住，他們也隔三岔五打發人去看……”
他娘就曾說過，婆家再好也不如娘家，哪怕娘家是個狗窩呢，也是天下最好的狗窩。
彆的沒記住，但這句話，齊振業記住了。
回娘家養胎的事他媳婦、他老丈人、丈母娘都不好開口，所以齊振業主動提的。
回到縣學時，老遠就見一大群人大致分成三堆兒，其中兩派壁壘分明、唾沫橫飛，另一堆兒則以肖清芳為首，笑嘻嘻看熱鬨。
什麼“子曰”“昔日聖人有言”的，老遠就聽見了，顯然是在文辯。
見他們回來，肖清芳眼睛一亮，呸一聲吐出口中南瓜子皮，大聲招呼道：“秦兄，齊兄，快來！”
正準備悄悄溜走的秦放鶴：“……”
你還真是看熱鬨不嫌事大。
肖清芳等人曾隨孔姿清一同參加會試，回來後自嘲“更在孫山外”，也是病了一場。
但他畢竟二十多歲，正是身體最棒的階段，倒比孔姿清恢複得快些，前幾天就回來繼續攪風攪雨，不對，回來上學了。
肖清芳這一嗓子下去，文辯聲戛然而止，一群人猶如得了指令的獵犬般，齊刷刷扭頭看向秦放鶴。
秦放鶴：“……你們繼續，不必管我。”
齊振業：“……要不，我先回？”
老實講，這種純費腦子的事兒他並不是很想參與。
秦放鶴一把扯住他，咬牙切齒，“敢走就絕交！”
人群中多熟人，牛士才、徐興祖等人紛紛打招呼。
再次痛失舍友的牛士才如今跟徐興祖一屋，後者非常善於與人交際，兩人如今關係很好，牛士才甚至有些感動。
私底下齊振業還說，徐興祖那廝看著熱情，其實最是虛偽，總想著誰有名氣便同誰玩。
“整日前呼後擁，張口兄，閉口兄的，泛泛之交罷了……”
以前也就是孔姿清和秦放鶴不吃這一套，叫他先後嘗了閉門羹，最後還不是在郭騰身上找補回來了？
如今郭騰、陳嘉偉先後退學，那徐興祖又退而求其次、再次，找上牛士才。
這算什麼？
交友交心還是換衣裳？
秦放鶴就笑，“話雖如此，可世上最多的不正是泛泛之交麼？”
人各有誌，那是徐興祖的活法，是他為人處世的方式，隻要不傷害彆人，他們倒也沒什麼資格和立場高高在上。
肖清芳笑嘻嘻走上前來，一邊一個拉著，熟門熟路相互介紹，“這位便是上一屆的小三元，秦放鶴，這位是齊兄。這幾位呢，便是本次的新同學。”
他重點介紹了其中一位，“這位呢，是本次案首，高程，高兄！”
秦放鶴不喜歡無意義社交，但不代表不擅長，於是張口就來，“啊，高兄，久仰久仰！”
高程今年十七，跟孔姿清同歲，也算一表人才，但就秦放鶴來看……不如孔兄好看！
而且自入學後便十分高調，想來腦子也不如孔兄好使。
高程入學也有一個多月了，但總共也沒跟秦放鶴說上幾句話，一來他忙著與本屆秀才們社交，二來這位傳說中的小三元似乎非常忙碌，整日不在藏書樓，就在去藏書樓的路上，要麼身邊就圍著齊振業、肖清芳等前輩，叫他想插嘴都插/不進去。
最令高程難以接受的是，有好幾次他都看見秦放鶴光明正大地在朱先生的課上看雜書！
而素來以嚴厲古板著稱的朱先生竟然視而不見！
高程震驚了！
私底下，他偷偷問了看上去最好說話的牛士才，後者支支吾吾，也說不出個所以然。
還是前幾日肖清芳回歸，聽了這話哈哈大笑，意味深長地拍拍高程的肩膀，“你猜？”
高程：“……”
我猜你奶奶個腿兒！
你就痛快告訴我不成嗎？
早就聽聞肖清芳不著調，卻沒想到這般不著調。
秦放鶴覺得這位年歲比自己大，資曆比自己淺的後輩傻裡傻氣，就不大想搭理，打完招呼就要走。
結果高程就來了一嗓子，“我早便聽聞秦兄大名，有心請教，奈何秦兄事務繁忙，一直不得空……今日偶遇，不如也來辯一辯？”
秦放鶴就在心裡歎了口氣。
又來？
肖清芳在旁邊吭哧吭哧笑，“是啊秦兄，來嘛。”
秦放鶴白他一眼，來你奶奶個腿兒！
最能惹事的就是這廝。
孔姿清一走，肖清芳便越發肆無忌憚了。
肖清芳沒忍住，當眾哈哈笑了一場，然後湊到秦放鶴耳邊低聲道：“無妨，是個傻子。這幾日整日聒噪，恨不得要上天，秦兄看在我大病初愈的份兒上，彈壓一回罷！”
他好不容易九死一生回來，本想圖個清靜，可這一屆的新生似乎全然不知內斂為何物，整日一大早就開始唧唧呱呱，吵得人頭疼欲裂。
秦放鶴環繞四周，見眾人都是一副“打起來打起來”的模樣，尤其那高程雙眼放光，亦知今日若是不應，隻怕複又明日、後日。
“可。”
辯就辯，又不是沒辯過。
不過事先說好，萬一不小心把人給辯殘了，那可怪不得他。
另一邊。
天氣晴好，山長又帶人曬書。
眼見書頁在陽光下盈盈有光，山長熟練地深吸一口氣，感受著空氣中浮動的淡淡墨香，心滿意足。
啊，就該如此！
寧靜的生活，可愛的學生……
“山長！不好啦！”
粗噶的嗓音如期而至。
山長：“……”
他有些疲憊地捏捏眉心，“又有人墜馬？”
來人嘿嘿一笑，“那倒沒有。”
山長：“……那為何大呼小叫？簡直不成體統。”
來人正色道：“是您說的，日後凡有與小秦相公有關的，一律來報。”
又是他！
有那麼一瞬間，山長呼吸驟停，良久才顫巍巍問：“他又做什麼了？”
不行，果然一天不拜菩薩就要生事！
“倒不是小秦相公做了什麼，”那人道，“是有人非要當眾拉他文辯呢！”
哦，文辯啊！
山長驟然放下心來，很有點劫後餘生地笑道：“你小子，莫要亂報軍情，文辯而已，他們年輕人正該辯一辯麼！”
打嘴仗而已，難不成還能說死人？
下頭的人到底還是嫩了些，有點風吹草動就大驚小怪。
山長笑著搖搖頭，轉身繼續去曬書，順口問了句，“跟誰辯啊？”
“新來的案首，高程。”那人老實道。
山長：“……”
那也是個不省心的！
尚未開學之前，在周縣令親自舉辦的慶功宴上，那高程就曾當眾侃侃而談。辭藻麼，也算華美，奈何說了半天，細細品來，好似說了很多，又好似什麼都沒有說。
有心人便看出端倪，說那高程明顯是想走秦放鶴的老路子，欲在周縣令跟前揚名。
奈何……效果不佳。
反正周縣令明面上誇讚了，可背地裡，卻壓根兒沒讓山長等人多加照看。
來了之後，高程也曾在李先生的下馬威課上指點江山。
事後據李先生回憶，“不過如此。”
學問麼，過得去，隻是浮燥些。
年輕人的通病罷了。
孩子挺好，但也僅僅是挺好。
山長想了想，自己不便出面，卻也打發人去叫李先生看著。
報信兒的離開之後，山長不動聲色來到自己的書房，先熟練地拜了孔孟聖人相：
“聖人在上，保佑弟子無憂無災……”
轉身，二拜。
“大慈大悲救苦救難觀世音菩薩，保佑弟子無憂無災……”
再轉身，三……
嘶，不對，這回可是正經文辯，既然不會動拳腳，也就犯不著驚動二爺了罷？
另一邊。
“好，請出題。”
秦放鶴想趕緊回去休息，決意速戰速決，很是拿出前輩風範，將主動權讓出。
見秦放鶴應了，高程激動得臉都有些紅。
他外祖父是當地鄉紳，曾有幸赴縣太爺的年前宴會，在當地也算名人了。
而高程本人也自小聰慧，後來漸漸長大，也傳了一點名聲在縣裡。
本以為就是獨一份兒的，可沒想到幾年前，突然從京城回來了一個孔姿清！
比他小幾個月，比他漂亮，比他更聰明！
高程原本想著，畢竟是世家大族出來的孩子，家學淵源呢，比不過也就罷了。
他爭個第二也不錯。
可誰又能想到，去歲突然不知打哪兒冒出來一個更小的！
最離譜的是，那廝竟然還得了小三元！
親眼見到秦放鶴之前，高程其實沒想太多。
可進到縣學後才發現，這也太小了吧？
就算從娘胎裡開始讀書，才十二歲的孩子，能知道多少？
家裡又那樣窮，真能論家國大事麼？
彆是縣太爺可憐他父母雙亡讀書不易，才特意點的吧？
尤其秦放鶴學習自主性很強，在學裡幾乎不主動發言，幾位先生了解他的水平和習慣，也很少乾涉，這就直接導致高程覺得自己又行了！
都是案首，我還比他多讀幾年書，難不成還真比不過一個孩子？
箭在弦上，高程卻又突然回想起之前看過的選本。
不得不說，秦放鶴的文章寫得確實不錯，高程說不出哪裡好，但就是覺得讀完很舒服，有種渾然天成之感。
思及此處，高程便道：“你我論賦都是做慣了的，縱然比試也無趣，”他的眼珠轉了轉，試探著說，“不如比算學，如何？”
饒是自傲，高程也不得不承認，若單比論賦，自己未必能贏。
縱然贏，也不大可能呈碾壓之勢。
如此良機不多，既然要做，就要來一把大的！
外人隻知高家子擅文，卻鮮少有人知道他更擅算！
此言一出，在場不少人都變了臉色，饒是帶頭起哄的肖清芳也收斂笑意。
“高兄，那算學不過旁門左道，此舉不妥吧？”
前朝也曾推出算學科舉，可後來專人做專事，這些職位和考試都被下頭的人承擔，算學考試也日益衰敗，淪為末流，如今正經走科舉的人很少拿來作主業。
尤其秦兄家貧，年歲又小，平時也未曾見他看算數，隻怕……
“好卑鄙，秦兄謙和，他卻不知收斂。”牛士才皺眉，對徐興祖小聲道：“那小子實在有些猖狂，叫人不快。”
文人多狂傲，原本這也沒什麼，但高程如此作派，不知見好就收，是否太過小人了些？
他與秦放鶴相識一場，固然算不得至交好友，但對方刻選本也不忘帶自己一個，又是同科，那高程如此蹬鼻子上臉，豈非也不將他們這些前輩放在眼裡？
徐興祖看看秦放鶴，口中卻道：“莫急，莫急……”
一來事到如今，秦放鶴已然應下，再反悔怕不妥。
二來麼，他總覺得事情未必會像牛士才擔心的那樣……
“比算學？”秦放鶴愣了下，“你確定？”
他是不是不行？！
高程心下大喜，面上卻不動聲色道：“是，可是秦兄不便麼？”
齊振業與秦放鶴低聲耳語，“實在不行餓就打他一頓！”
打殘了，自然就不用比了！
秦放鶴：“……倒也不必。”
他啼笑皆非地轉過去，重新看向高程，神情分外微妙。
“最後一次確認，當真要比算學？”
高程的回答鏗鏘有力，“就比算學！”
可算拿捏住你的弱項了！
無論手段是否光明磊落，隻要此番我打敗你，必然揚名！
史書是為勝者書寫的，隻要我贏了，假以時日，人們隻會記得我贏，誰還會在意怎麼贏的呢？
秦放鶴歎了口氣，十分惋惜，“行吧。”
頓了頓，還是忍不住道：“隻是未免不太公平……”
高程裝沒聽見的。
既然覺得不公平，之前你就不該托大，做什麼“請出題”的君子風度。
先小人，後君子，這一局，我贏定了！
齊振業和肖清芳等人聽見了，焦急擔憂的同時，心底卻又不由自主泛起一點詭異的平靜。
總覺得……
現場忽然變得安靜。
就連不知什麼時候悄然到來的朱先生和李先生也被氣氛感染，屏息凝神。
秦放鶴調整了下站姿，看著高程，忽然張口說了句，“我有一個遺憾。”
“？”正在腦海中搜索題目的高程茫然。
說啥？
“算了。”秦放鶴搖頭。
反正說了你也聽不懂。
高程：“……”
這廝一定是在故弄玄虛，想叫我方寸大亂。
果然狡詐！
我才不會上當！
對面的高程已經開始出題，秦放鶴卻在心中默念：
我平生最大的遺憾，就是沒參加過高考。
因為，保送了。