新一屆的秀才們入學之前, 孔姿清就動身趕往清河府，預備鄉試了。

臨行前，秦放鶴和齊振業特意請假去送。

同行的還有甲班的肖清芳等九人，也都跟著孔家的車隊走, 彼此照應。

若照孔姿清原來的性情, 是斷然不肯與人同行的, 太雜亂。

可經曆了肖清芳帶人拎著棍子堵郭騰一事之後，孔姿清對他的態度便和緩許多。

肖清芳素來瘋癲，都敢慫恿李先生去偷朱先生的文章了，自然也沒有不敢乾的。

見孔姿清未拒絕, 他就大大方方帶人跟上, 還真就沒被驅逐。

乙班、丙班也有若乾要去的, 但都與甲班不熟, 也沒好意思來問, 各自紮堆。

秦放鶴折了柳枝相贈，又有一小筐金桂, “如此，我便在此預祝諸位蟾宮折桂, 心想事成了。”

孔姿清倒還罷了，肖清芳等人卻著實沒什麼把握，考期越近越緊張, 笑得也有幾分勉強。

八月還很熱，偏要在號舍內一待兩三天, 每日燭火、水紙皆限量, 還不能隨意走動，是個人都受不了。

雖然考場會提供飲食，但多以果腹為主, 非但不可口，若不走運的，還能餿了，故而大家多自帶。可帶的也容易餿……

如此循環三次，彆說用心答卷，能站著出來就不錯了！君不見，哪回鄉試不死幾個？

故而考生們入場帶得最多的不是小抄，而是各色清毒敗火解暑止瀉的藥包。

這麼想著，饒是素日無法無天的肖清芳都有些兩眼發直。

我還能回來嗎？

秦放鶴能看出他的焦慮，但思慮再三，還是沒將名單告訴他。

茲事體大，他們跟肖清芳畢竟相熟不久，彼此底細也不了解……

目送孔姿清一行人遠去，秦放鶴和齊振業也返回縣學。

如今秦放鶴的騎術已然小有所成，不敢說長途跑馬，但有熟手的陪同下，騎著往返一二十裡已不在話下。

今日出門，便是借的縣學的馬匹，十分暢快。

剛回到縣學，便看到告示欄裡新添了一張，許多學子都圍著看。

見他們回來，牛士才忙湊上來，滿面愁苦地說：“秦兄，齊兄，陳嘉偉被退學了。”

去歲中秋結束後，縣學就公布了首月考試成績，秦放鶴穩居第一，之後順勢提出與齊振業同住。

正好郭騰被貶為庶人，陳嘉偉便搬去與牛士才做舍友。

結果這才幾個月？剛跟新室友磨合好，陳嘉偉也不成了！

牛士才不禁憋屈萬分，覺得是不是此生注定孤寡？

齊振業便道：“早該如此。”

當真一點也不意外。

去歲年底，周縣令例行全縣大清洗，然後在這一年一度的掃黃打非行動中，陳嘉偉於賭桌上落網。

秦猛當場就認出他來，立刻對帶頭的衙役說了，後者一聽，唬了一跳，忙叫人單獨收押，自己匆匆跑去稟告周縣令，好歹沒叫消息擴散。

周縣令氣個倒仰，直接叫人提了陳嘉偉來。

一問之下，越發怒不可遏，這廝非但聚賭，偷偷將家裡房契都輸了，竟還跟個妓／女有勾搭！

細細審了才知道，陳嘉偉素來好面子，偏生家窮，隻得忍耐。後來走運點了廩生，便覺身份不一般，再看那些窮親戚時，便嫌棄起來。

他不喜發妻容色平平，且因多年操持家務，身形粗大、手腳粗糙，從不帶著示人。

如今進了縣城，多有小娘子嬌嫩柔美，便被勾去心神，流連忘返起來。

殊不知他看人，人家也看他，早有暗門子取中他見識短淺、貪慕虛榮，便做了個扣，冒充是什麼身世可憐的小姐，那陳嘉偉便昏了頭落了套，幾次之後，給人拿了仙人跳，渾身上下扒個精光不說，還按頭寫了借據。

偏這會兒他已鬼迷心竅，那老鴇夥同妓／女略哭訴幾聲，順口扯些什麼“妾待郎君乃是真心，清白身子給了的，隻求相公心疼則個，幫妾贖了身，自此紅袖添香，餘生不敢辜負……”

又同龜公打手做戲，幫陳嘉偉贖回衣裳，還偷偷與他私房，陳嘉偉便稀裡糊塗被推到賭桌上。

“學生想著，也沒有旁的掙錢的法子，他們，他們都說這個來錢快，若得運氣好，一把掙幾百兩也是有的……”

事到如今，陳嘉偉也有些回過味兒來，哭得軟倒在地，悔不當初。

最開始那幾天，他確實贏了，不僅還上大半債務，還小賺一筆，享受到此生前所未有的成功滋味。

那妓／女跟賭場的人聯合起來奉承，又與他各色新鮮花樣，越發將個陳嘉偉吹得找不著北，引那妓／女是個知己，將每月發的廩銀和米糧都交與她收著不說，竟還家去將多年私房偷取過來……

但很快的，陳嘉偉開始輸，好衣裳、配飾都沒了，最後房契也在不知不覺中到了人家手裡。

周縣令又恨又氣，臭罵一頓，打了幾板子丟出去，又叫他把知道的其他讀書人寫下來，挨著提過來罵。

因著此事，周縣令發了狠，親自扔了簽子下去，命巡檢點齊人馬，將那一帶的房舍一間不漏，挨著掃了遍，以往能輕輕揭過的，此番都從重從嚴，一時間哀鴻遍野。

秦放鶴聽了，也是無可奈何，隻好對牛士才道了保重。

他現在很忙，實在顧不上彆的。

進入縣學的第二年，就可以自己選課了。像中央直屬或是其他富裕有錢的府州縣學，還有專門的球場，可以打馬球，但章縣夥食都不好說，“選修課”便隻得蹴鞠和醫理。

前者隻要幾文錢一隻的藤球，球門就地取材，砍兩顆樹組裝即可。後者更簡單，百公裡油耗隻需一個老大夫……

秦放鶴都要。

是的！

古代讀書人就是這麼全能！

要學的就是這麼多！

國人素來注重養生，而養生的根源便來自中醫理論，文人雅士之間論“雅”時，醫理便是其中之一。

再則看病難的問題貫穿曆史長河，儒家以仁孝為本，孔子就曾提出“為人父母者不知醫，謂不慈；為人子女者不知醫，謂不孝。”

意思是為人父母的，不知道醫理，那麼子女病弱時便無能為力，此為不慈；

做人子女的不知道醫理，父母老邁患病時便會束手無策，此為不孝。

所以但凡有條件的，文人都會主動學習一點醫理，哪怕不會看病，至少明白相生相克，也就不怕被庸醫害命了。

蹴鞠和醫理課不計入日常考核，但秦放鶴對這種不花錢就能學知識的機會，向來不放過，所以也很用功。

轉眼到了八月，新一屆秀才們正在進行首月摸底考試，秦放鶴等人卻成了前輩。

空氣依舊熾熱，蟬鳴依舊響亮，山長求庇護依舊那麼多樣化……一切似乎與去年都沒什麼兩樣。

鄉試結束後第三天，孔姿清的信就到了，他似乎病了，暫時先不回來，要留在府城等成績。

末尾，他寫了一句即便被外人看見也看不懂的話：“清單……有用。”

秦放鶴用力握了下拳頭。

他狠狠吐了口氣，又問桂生細節，“他病的可厲害麼？看大夫了？你走時怎樣？”

桂生便苦著臉道：“前兒酷熱難當，小的在外頭樹蔭底下都熏得慌，更彆提少爺他們的號舍，頭一場出來便中了暑氣……好在大夫一早就備下了，吃了兩劑藥，倒也罷了……”

奈何要連考三場，饒是孔姿清一早便提前交卷，趕著頭批出場，也不過能休息兩日，十二號一早，又趕第二場去了。

活了十多年，孔姿清何曾吃過這樣的苦？勉強撐著考完，在馬車上就半昏半睡過去。

他還不算最糟糕的，同去的章縣肖清芳等人也都蔫噠噠，有被架出來的，有渾渾噩噩不知寫了什麼的。

更有一位仁兄當場嘔吐，汙了試卷，第一場就被放了藍榜，後面兩場不許再考。

這一吐，便是三年荒廢。

可憐他才被大夫一針紮醒，聞訊大哭，複又昏死過去。

鄉試八月初開始，中間曆經兩次篩選，最終排名卻是到了八月底才放龍虎榜。

孔姿清中了解元。

舉人數量是按照各地考生人數和整體文化實力按比例分派的，本屆全國共得新晉舉人四百零一人，落到整座清河府隻得八人。

而具體到章縣的，唯有一個孔姿清。

但他是解元！

而且還有好幾座縣城是零蛋！

捷報傳來當日，周縣令都歡喜得瘋了。

雖說孔姿清前途如何與他無乾，大家也都知道不是他教出來的，但畢竟出在章縣地界，聽著也吉利不是？

孔姿清本人是九月中旬回來的，秦放鶴和齊振業聞訊去府上探望，見面就嚇了一跳：瘦了一大圈！

出去這一趟，毫不客氣地說，孔姿清覺得自己跟死過一次沒什麼分彆，再提及鄉試，忽然就唏噓起來。

不怪那些前輩們越考越頹，三年遭一次罪，年紀越來越大，身體越來越差，多來幾回，什麼人也得廢！

三人稍作寒暄，孔姿清便說了自己的經曆。

頭場乃是四書三題，限定韻的詩一首，乍一聽很簡單，但從四書的題目開始就極儘刁鑽。

當天晚上，孔姿清就聽見有人哭了。

每位考生入場後都有個編號，主副考官們提前一日入場後不得與前面交流，是無法知道考生身份的，以此降低舞弊可能。

頭場過後，考場外就放了兩個榜，一個藍榜是因卷面汙損、空白、殘破、塗抹等造成的不潔，直接取消繼續考試的資格。

另一個榜單，便是通過本次考試的編號。

至於其他不在兩榜的，便是雖然沒有被取消資格，但也因學識不夠，不合格，後兩場不必再考了。

前兩場考試間隔時間短，考官判卷並不嚴格，故而沒有正式排名。但大家都默認按順序從高往低。

孔姿清對了編號，發現自己屈居第六。

“……非我自誇，同清河府之中諸多考生，有才者我皆讀過他們的文章，縣試、府試、院試的考卷也都看過，能居於我之上者，寥寥無幾。”孔姿清平靜道。

齊振業看看他，再看看秦放鶴，心道少爺您真是出去曆了一回劫，人都和煦謙遜了。

那哪兒是寥寥無幾哇，怕是除了餓弟，都入不得您老法眼……

孔姿清對自己的才學有信心，有這個排名，絕非尋常。

既然如此，便是秦放鶴分析的那般：考官不喜。

於是第二場，他便如秦放鶴平日做的那般，試著將華麗辭藻削減了，力求質樸，果然成效斐然，一躍成為第一！

說到這裡，饒是孔姿清也不由得鬆了口氣，“那時，我便知道考官是誰了。”

正是吏部郎中鄭源，在秦放鶴的考官名單上列第六位。

鄭源雖是現任吏部郎中，然他家族中多武官，本人十分嫉惡如仇，之前已先後在兵部、刑部和禮部輪值過，資曆深厚。

“鄭源此人，作風乾練，酷愛邊塞詩，”病去如抽絲，考完都一個多月了，孔姿清還沒徹底康複，說了會兒話便喝茶，喝的還是固本培元的暖茶，“我自然要投其所好，用邊塞詩做典故。”

齊振業和秦放鶴聽了，也是冷汗直冒，十分驚險。

鄭源酷愛邊塞詩，卻並非所有邊塞詩！

他頗有些牛心左性，人人都喜歡的“秦時明月漢時關”，他偏不喜歡！

確切地說，是鄭源不喜漢武，便是當初李先生問秦放鶴的，“世人皆道漢武帝窮兵黷武”。

最後一場策論中，孔姿清引用了許多典故，都很好地避開了，順利奪魁。

但很多考生不知道，以至於第三場的名次幾乎再次來了個大洗牌。