離開府城之前, 眾新晉秀才公們還會應邀參加知府方雲笙方大人舉辦的慶功宴。

因塵埃落定，長期以來壓在眾人心頭的大石搬開，所有人都有種飄飄欲仙之感, 也敢說敢笑了，一時間呼朋引伴好不熱鬨。

奈何章縣交際達人徐興祖意外遭遇無妄之災, 連個廩生都沒撈著，情緒低落, 自然沒心情攢局。

而曾經的前呼後擁的王者郭騰, 早在縣試時就被秦放鶴打擊過, 此番又承受人生不可承受之痛，空前二連擊使他越發消沉，整日自閉。

秦放鶴橫空出世, 與眾人關係平平, 缺了那兩位的銜接, 整個章縣新晉秀才團體都顯得低調起來。

孔姿清有事不能久留，紅榜公布後第三天就返回章縣，六月十五一大早，秦放鶴跟齊振業裝扮一新，直奔目的地。

但到了門口卻被告知, 每縣的案首要單獨走, 跟其他的秀才不一條路。

秦放鶴當時就覺得不對勁。

宴會時座次不同尚在情理之中，卻沒聽說哪一屆從進門就開始劈叉的。

他看著門子手中的請貼，目光閃了閃，沒出聲。

那請帖, 根本就還沒打開。

齊振業沒往深處想。

難不成還能有拐子在府衙公然拐帶人口？

他大咧咧拍拍秦放鶴的肩膀，“既如此，我先行一步。”

到了外頭, 他也努力說官話，不再張口閉口“餓啊餓的”。

隨侍從往裡走的路上，秦放鶴對即將面對的事情已有了猜測，倒也平靜。

院子甚大，那侍從似乎還故意帶著多拐了幾個彎，亭台樓閣、嶙峋怪石，應有儘有，越發顯出庭院深深。

人，尤其是沒見過世面的人，在面對陌生的奢華時總會本能地自卑、畏懼、怯懦，稍後再有人洗腦，便會事半功倍。

就在秦放鶴數到第十三個轉彎時，那侍從終於停在一間僻靜的小花廳前，“小秦相公，到了。”

“有勞，”秦放鶴點點頭，待那侍從才要轉身離去時，卻忽然叫住他，“你我素未謀面，怎知我姓秦？又知我是案首？”

來赴宴者自有請帖，但所有請帖的外表完全一致，方才他們來時，對方還沒打開便說出什麼“案首與其他秀才不一路”的話，分明早有安排。

果不其然，那侍從聽了，背影登時一僵。

但他應變也算機敏，馬上轉過身來，滿臉堆笑道：“小秦相公以弱齡勇奪小三/元的事早就傳遍了，小的雖未曾見過，卻也聽過，故而一看年紀也就對上了。”

秦放鶴做出一副恍然大悟的樣子，跟著笑起來，“是了，慚愧慚愧。”

將計就計歸將計就計，但若面對異常而沒有一點懷疑，難免有癡傻之嫌。

那侍從也陪著笑了一回，匆忙離去，轉過身就開始偷著抹汗。

乖乖，當真是人的名，樹的影，不好糊弄啊……險些辦砸了差事！

秦放鶴進到花廳時，內中空無一人，甚至座位上也沒有茶水、點心，儼然不是接待之處。

他也不亂走，隨便撿了個座位坐下，心平氣和地欣賞起園中紫薇花來。

說起來，這些日子的行程真的太緊了，內中壓力不足與外人道，鮮有眼前這般清淨愜意的時候。

秦放鶴滿足地做了下深呼吸，腹內濁氣逐漸被帶著花香的空氣取代，心情變得很好。

許是園丁照顧得當，那一叢叢紫薇花開得極好，蓬鬆而繁茂，在日頭下朦朧有光。

微風拂過，空氣中浮動著暖融融的香氣，一並送進來的還有廊下懸掛的銅鈴碰撞後發出的聲響。

“叮鈴~”

時間一點點流逝，秦放鶴半點也不著急，甚至還饒有興致地現場作了首《詠紫薇》。

他是新晉小三/元，年少得意，世人眼中正該如此。

該來的人遲遲未到，秦放鶴的思維不自覺發散開來，腦海中浮現出白居易的兩句詩：獨占芳菲當夏景，不將顏色托春風。

真乃好詩。

古人極擅聯想，時常將紫薇花與天上紫微大帝掛連起來，並毫不吝嗇地賦予它們花樣繁多的寓意：吉祥如意，仕途亨通，富貴祥和……

總之，這實在是一種很好的花。

他很喜歡。

該來的總會來，就在秦放鶴等得略有些口乾舌燥時，忽有一人自側面連廊處走來，經過花廳門口時似是不經意間往裡掃了眼，然後一臉詫異地望著獨自一人的秦放鶴，“你是哪家孩童，怎得在這裡？”

秦放鶴適當地表現出一點茫然，起身遲疑道：“我乃本次院試章縣案首，是來赴宴的。”

孤零零一個少年，倔強且可憐。

“赴宴？”那人愣了下，繼而恍然，複又罵了幾句，“必然又是哪個粗心的奴才帶錯了路！”

他對秦放鶴招招手，“快來，不是這裡，我帶你去罷，再不走就該遲了。”

秦放鶴忙上前道謝，“多謝多謝，我頭一回來，並不曉得各中關節，多謝您提點。”

又問起對方名諱。

那人卻笑著擺擺手，“我不過衙門中小小一幕僚而已，不提也罷。”

他看了秦放鶴幾眼，像是才想起來什麼似的，“哦，我曉得了，你便是那個十一歲的小三/元！”

見秦放鶴羞澀點頭，來人又讚了幾句，說著什麼後生可畏的話。

說話間，兩人已經來到一處茂密竹林，那竹子都生得極高，遮天蔽日，風吹過都是涼的。

那幕僚忽停住腳步，在斑駁樹影之中四下看了看，見左右無人才壓低聲音，神神秘秘地問秦放鶴，“你可知這小三/元是怎麼來的麼？”

正菜可算來了。

秦放鶴有點想笑，面上卻仍要裝作懵懂，遲疑片刻方說：“朝廷以科舉取仕，自然是承蒙知府大人不棄，覺得學生文章尚可……”

那肯定是我就是這麼厲害啊！

對方笑起來，點點頭，又搖搖頭，“你說的倒也不錯，可隻對了一半。”

忽有一陣狂風刮過，吹得竹林左搖右擺，颯颯作響。

秦放鶴順勢作了個揖，“願聞其詳。”

“常言道，儘人力，聽天命，在考場之上，閱卷官掌握生殺大權，豈不就是天？”那幕僚示意他靠近些，小聲道，“隻天與天也不同。本次學政傅大人因你年幼，原本屬意你們縣其他考生，到底是知府大人慧眼識珠，據理力爭，這才……”

方雲笙顯然比周縣令更世故，也更現實，但凡背後做了什麼，就一定會想辦法讓當事人知道。

但許多事，他卻不能親口說。

因為從彆人口中得到的消息，總會顯得更真誠更可信一些。

身居高位者背後替你做了這麼多，卻始終不求回報，難道不是很令人感動的事嗎？

秦放鶴確實是感激的。

無論方雲笙初衷為何，此番自己能得善始善終，方雲笙當居首功。

“這，這學生實在不知！”他惶恐到聲音發顫，手足無措了許久，忽朝著那幕僚一揖到地，“如此大恩大德，學生，學生實在銘感五內……”

那幕僚在他躬身的瞬間，滿意地點了點頭，又立刻將秦放鶴托住了，“哎呀，我哪裡受得起你的禮？謝錯人啦！”

秦放鶴順勢起身，局促道：“叫您見笑了。”

頓了頓又道：“奈何學生家貧，無以為報。”

彆的不必多言。

他年紀小，可以聰明，但絕不能太聰明，因為局限於家世背景和見識，有些事注定了他不懂，也絕不可能懂。

出身小山村的“秦放鶴”之前沒接觸過任何與政鬥有關的訊息，更無人教導，他可以知恩圖報，但必然不曉得如何回報。

就好比天才黑客也隻有在接觸過電腦後方能施展才華，人可以舉一反三，但絕不可能無米做炊。

那幕僚哈哈大笑，拍著他的肩膀安撫道：“你才來，年紀又小，自然不曉得知府大人的好處，他生平頭一個愛才，隻為朝廷儘忠罷了，哪裡圖的什麼回報？若果然為自己，便是隨便刻個本子發賣，也夠一輩子花用，何必冒著與人結仇結怨的風險做這些！此時談回報，倒是辱沒了他老人家。”

意思就是：知府大人最是忠義無雙，做好事不求回報，又兩袖清風，不為富貴折腰，乃是天下第一個剛正不阿、清白無私的好官。

他為了你這麼一個無名之輩，竟不惜與人為仇結怨，此情感天動地，哪怕你現在不能報答一二，來日也必然不能忘了他老人家的知遇之恩。

若換作旁人，聽了這話，隻怕就要感動得淚灑當場，秦放鶴也是恰如其分紅了眼眶。

他才要繼續發揮，卻見前頭繞過來一個人，見了他們之後十分驚訝道：“宴會要開始了，你們卻在這裡亂走，哪裡來的？”

那幕僚朝秦放鶴使了個眼色，拉著他就往前走，“快快快，正好趕上，這位是咱們的小三/元，給個不曉事的奴才帶錯了路，快叫他進去……”

稍後秦放鶴落座，果見大家都來了個七七/八八，周圍全是不認識的各縣案首，有二十五的，也有五十二的，年齡天差地彆。

如今又加進去一個十一的秦放鶴，活似祖孫三代家庭聚會，十分齊整。

這些日子以來，秦放鶴的大名可謂震耳欲聾，眾人也都好奇，見他姍姍來遲，便試探著打招呼。

秦放鶴與他們說笑幾句，餘光瞥見下方探頭探腦的齊振業，便不動聲色往那邊擺了擺手，示意自己無礙。

稍後方雲笙到了，宴會正式開始。

說不得各縣秀才們上前敬酒謝恩，輪到秦放鶴時，方雲笙表現得非常正常，隻比旁人略多說了幾句，又勉勵一回，便親手贈送筆墨紙硯老四樣.

除了老四樣之外，另有一些外頭人輕易接觸不到的選本和藏書刻印，另有當今陛下的精選語錄。

然後，還有錢。

秀才每人白銀十兩，各縣案首二十兩，除此之外，各縣另有三到五名不等的廩生名額，每月由朝廷發放白銀一兩、米面若乾，之後入縣學一應費用全免。

手裡攥著沉甸甸的二十兩銀子，秦放鶴的感激實打實的真誠。

彆人考科舉，可能是光宗耀祖來了，但他是真來進貨，不是，真想發家致富！

從今往後，隻要不出意外，秦放鶴哪怕不寫話本子，每月也能有固定銀米進賬，距離鐵飯碗編製更進一步。

所以說，好好讀書是真的能掙錢！

秦放鶴不著痕跡掐了把大腿，再看向方雲笙時，眼中便充滿了真情實感。

如此高風亮節、光風霽月的大人，我該如何報答您的恩情！

那明晃晃的感激和說不出口的感恩，幾乎化作實質，洶湧地拍打在方雲笙臉上。

方大人完全接收到了。

他滿意地拍了拍秦放鶴的肩膀，一派和煦慈祥，“不必多言，日後好生讀書，早日為朝廷效力。”

他固然欣賞這個孩子，但……實在太小了。

小到哪怕明日就高中狀元，朝廷也不可能真的給他派什麼差事！

但現在用不上，不代表日後用不上，對一位合格的政治家而言，寧肯讓人才砸在自己手裡，也絕不能拱手他人！

於是稍後散席時，又有方雲笙的心腹悄悄摸過來，單獨遞給秦放鶴一個包袱，“大人十分看重您，卻不好明著說，這是單獨給小秦相公您的，隻叫您安心用功，不必去道謝了。”

單獨給你的！

彆人都沒有！

大人最看重你！

如此直球三連擊，誰聽了不死心塌地？！

秦放鶴立刻現場表演了一個死心塌地！

那心腹看得心滿意足，瀟瀟灑灑回府複命去了。

上了馬車後，齊振業立刻湊過來，“快快快，打開看看是個甚！”

秦放鶴失笑，果然打開，最上面的赫然是兩個雪白鋥亮的五兩銀錠子，下頭是一條好墨，一刀好紙，一把寫了聖人言的折扇，另有一塊做工精細、材質中等的蟾宮折桂團花玉佩，非常適合現在秦放鶴的身份和身價。

也不知是聽周縣令說過什麼，抑或是單獨考慮到秦放鶴的年齡，竟然還有一個裝滿了各色糕餅點心的八寶攢盒，香噴噴油汪汪，確實好看又好吃。

不得不說，這份禮物極其用心，公私兼顧，精神和肉/體層面雙富足，明顯是為他量身打造，哪怕老道如秦放鶴，也挑不出半點毛病。

齊振業雖在學業上有些混不吝，但打小跟著父親出入經營，也學了些人情世故迎來送往在身上，見狀更是嘖嘖稱奇，拿起那塊玉佩看了看，又往秦放鶴腰間比了下，“挺好。”

今天一天下來，方雲笙對他統共就四個字：“好生讀書。”

彆的，羊毛也沒有一根！

可沒想到哇沒想到，冷漠隻是對他們這些渣渣的，對第一名，簡直親厚體貼得令人發毛！

秦放鶴更是心滿意足。

光這一趟，他就掙了足足三十兩銀子，外加許多零碎。況且七月進到縣學之後，就完全是朝廷養著，每月還有錢有細糧拿……

美得很，美得很啊！