白雲村往西十裡外, 有一大片空地，秦氏族人死後便都葬於此處，年歲久了, 地下多了棺槨, 地上多了墳包，倒也算彆樣熱鬨。

“……也不知你們一家三口在下面團圓沒有。”秦放鶴燃了香燭, 熟門熟路端出一碗蒸肉、一盤煎魚擺在墳前, 另有一盤包子和幾樣糕點果品，正經湊起來八樣，順手拔了幾根新鑽出來的雜草。

“因著我的緣故，這孩子暫時不能受香火, 不過我多給你們二位燒了紙錢, 勻著花吧……這輩子苦, 多多給鬼差塞些錢, 下輩子都投胎個好人家，當個二代三代什麼的……”

他絮絮叨叨說著，抬手拂去石碑上塵土, 不多。

秦父生前與人為善，如今秦放鶴又漸漸出息，眾村民十分關照, 逢年過節修墳時, 都會幫著培幾鍁土。偶爾誰來上墳，見石碑上有灰, 也會順手擦一擦。

所以雖然已過去數年之久，這兩座墳塋看上去依舊板正體面。

蹲著有些累了，秦放鶴也不想跪，乾脆一屁股坐在旁邊草堆裡, 眯著眼看天上雲舒雲卷，朋友嘮嗑那樣東一句西一句說著：

“到底借了這副身體，欠下因果，來日我出人頭地，必會給你們請封，也算報恩了吧……

其實我以前並不信鬼神之說，但現在來都來了，終究……若你們果然泉下有知，看在香火供奉的份兒上，能保佑的，也順帶保佑我一下子……若不能，也就罷了……”

溶溶熏風拂過樹林，重新茂密的枝葉刷拉拉響成一片，地上明亮的光斑搖曳，似是回應。

三柱清香上泛起淡淡薄煙，混雜在草木清香的風中，輕而柔，催得人昏昏欲睡。

來到大祿朝快兩年了，外人隻知秦十一郎早慧，處事沉穩老練，卻不曉得他的難處實在不好對外人講。

穿越必須是個秘密，秦放鶴會自己帶到棺材裡去，但人憋得久了，難免有變態之嫌，總要找點方式方法傾瀉。

他發現來上墳就挺不錯的。

四野無人，聽眾們情緒也都非常穩定，這很好。

畢竟他本也不需要什麼回應。

“鶴哥兒，鶴哥兒！”

遠處傳來秦山的聲音，撲簌簌驚起林中飛鳥。

秦放鶴扭頭回了一嗓子，“就來！”

他撐著地面站起身，反手拍拍袍子上的土，最後盯著那兩塊墓碑看了眼，“走啦，以後有空再來看你們。”

說完，不再回頭，大步上前。

秦海、秦山哥兒倆已在外頭等著，除他們之外，另有一個健壯小子趕著車候在一旁。

此去府城足有一百多裡，秦放鶴沒有功名，官道是走不得的。民道崎嶇，少說也得三五天。

這麼遠的路程，期間說不得要住店投宿，隻秦山陪同，誰都不放心。

前幾日老村長召開了全村大會，會議全程隻有一個中心主旨：為護送十一郎進府城應試的陪同人員挑選問題。

因是為村爭光，各家湊份子，全程食宿報銷，於是報名現場一度十分火爆。

最後經過投票決定，秦海作為本村唯一一個在外頭立住腳，又曾跟糧店的人去過府城的，自然要算一個。

秦山作為十一郎早已預定的書童，也要跟去，幫著跑跑腿兒什麼的。

額外又挑了本村最健壯的小夥子，跟秦海輪流駕車，還能起個威懾作用。

秦放鶴原本想承擔費用的，奈何村民們的亢奮程度超乎想象，他一人根本無法抵擋，隻得接受好意。

罷了，大不了路上自己多買點好的與他們打牙祭。

須發皆白的老村長難掩激動，“十多年，十多年小二十年了啊！咱們村也終於有第二個上府城趕考的了！”

這年月，窮鄉僻壤出一個鳳凰兒實在不容易。

闔村人都出來送。

秦放鶴一一謝過，重點囑咐秦鬆好生讀書，“你的控筆還差些，日後練字時可以往腕子上墜點重物，不必太多，二兩上下即可。”

秦鬆之前根本沒摸過毛筆，執筆姿勢並不比鋤地摟草好看多少，如今正從橫豎撇捺開始練。好在他年紀相對大一些，可以直接上負重來加快進程。

秦鬆恭恭敬敬應了，滿臉認真。

一看他這副表情，秦放鶴就知道這廝回頭必然又要偷偷加練，乾脆扭頭叮囑杏花嬸子，“八哥勤勉刻苦，但凡事過猶不及，嬸子您平時盯著他些，莫要冒進，這會兒一味圖快，日積月累的，來日手腕子都要廢了。”

就現在秦鬆的練字時長而言，二兩負重足矣，再多傷身。

但這話對一個學瘋子說沒用。

秦鬆不是秦放鶴，少年人刻苦隱忍，根本想不出冒進的後果會有多麼可怕。

所幸人都有弱點：

秦鬆是個孝子。

果然杏花嬸子一聽“廢了”二字，不禁駭然色變，而秦鬆一看母親如此，抿了抿嘴，也打消了加練的念頭。

“時候不早了，再晚恐怕錯過宿頭。”秦海看了看日頭，出聲催促道。

“對對對，趕緊的，有什麼話等鶴哥兒考完了再說，可彆耽誤正事！”老村長揮舞著手臂，攆雞似的驅散人群，又抓著陪同的後生反複囑咐，“猛子，機靈著點兒，有拿不準的問大海，再拿不準的問鶴哥兒，出門在外，莫要生事……”

秦猛也是頭回出遠門，滿腔熱血正愁沒處撒，聞言重重點頭，將胸脯拍得砰砰響，甕聲甕氣道：“我曉得，必然護得水潑不進！”

天元二十三年三月二十，秦放鶴正式踏上府試新征程。

府試第一場在四月初八，連考三場，前後為期九日。院試六月初六開始，都在一個地方，天氣漸熱路途遙遠，秦放鶴中間就不回來了，都住在齊振業家裡。

相較府試，院試格外嚴格，不僅有知府大人監考，還有朝廷專門派下來的學政，二者相互監督製衡。

屆時各地縣令和擔保廩生也需到場，為本縣考生專門作保。結束後大家一並回來，會有專門的兵士護送，可走官道，也算對辛苦赴考的考生們的一點安慰和獎勵。

所以秦海和秦猛隻需送到即可。

一行四人沿途奔波，期間多有荒涼無人之處，放眼望去不見人煙，唯有老鴰嘎嘎直叫，端的瘮人。

秦山摸了摸胳膊上起來的雞皮疙瘩，“虧著咱們人多，不然就我跟鶴哥兒，還真有些怕。”

趕了小半日路，牛也疲乏，想吃路邊青草，秦海見狀拽了拽韁繩，聞言笑道：“這算什麼？老鴰叫再難聽，終究不會害人。”

說著，又讓秦猛注意路邊草叢溝渠。

秦山好奇道：“會有大蟲不成？”

秦海笑了下，沒說話。

卻說牛車又往前走了約莫三二裡地，忽見路邊樹叢抖動，竟鑽出來兩個手持鐵鍁、鋤頭的漢子，目光不善地盯著緩緩駛近的牛車。

早有準備的秦猛一腳踩在車轅上，半個身子都探出去暴喝一聲，“乾什麼的，讓開！”

說著，還故意將衣襟敞開，亮出常年勞作練就的結實肌肉來。

那兩人眼見一車坐了好幾個壯男，且不似雛兒，便有些怯了，對視一眼，提著家夥漸漸走遠。

秦猛用力往地上啐了一口，“他娘的，不乾人事！”

秦山後知後覺，悚然一驚，“哥，這是劫道的？！”

以前隻聽彆人說過，沒想到還真遇上了！

秦海漫不經心嗯了聲，又往後瞄了眼，果然見那兩人又摸回去，重新埋伏起來。

秦山也跟著看，越想越後怕，怕完了又氣，摸出彈弓恨聲道：“咱們就這麼放過他們了？要不然報官吧！”

瞧這個樣子，根本就沒想改過，後頭必然有人受害！

“你以為沒人報官？”秦海淡淡道，“他們隻要財物，並不害人性命，即便報官也隻打幾個板子、關幾個月，到時候就又放出來……”

這一帶百姓的日子比白雲村更苦，好些地方都是整個村子團夥作案，若下去同他們糾纏，保不齊就引來一群人的報複。光腳的不怕穿鞋的，這些人發起瘋來，正經人家如何招架得住？

至於報官，幾個人進去，又有其他村民填上，根本斷不了。

惹急了，他們還會把村裡的老頭兒老太太推出來頂罪，依據大祿律法，七十以上者犯法重從輕，輕從無……

因一直小打小鬨，打了打了，關也關了，殺又殺不得，官府也拿他們沒法子。

因劫道的插曲，秦山終於正視起此次出行的艱難，不再打鬨玩笑，開始與兩個哥哥打配合，或幫忙趕車，或警惕四周。

坐車人不累，牛卻需要休息，快到日頭正中時，秦海就尋了一條小河溝飲牛。

秦放鶴下來活動手腳，“大哥，路上多艱險，不如你們權且留下，六月同我們一起回吧。“

人家是為送自己來的，若返程時出點什麼事，隻叫他餘生難安。

秦海笑笑，“不打緊，我們糧店有相熟的，這些日子也有從府城往回走的，我跟猛子同他們一道就行。況且店裡有活兒，掌櫃的厚道準假，我卻不好出來太久。”

秦放鶴應下，又說：“若找得到也便罷了，若不湊巧，隻管住下。”

多兩個人，若齊振業不在意，自然大家住在一處最好。若不方便，自己這趟出門也帶足了銀子，足夠秦海和秦猛找屋子住兩個月的。

秦海笑著應了。

他家裡有媳婦孩子，自然更比旁人更謹慎些。

秦猛起鍋燒水，將帶來的乾糧熱了熱，那頭秦山卻“嗖”一下射出去一枚石子，緊跟著人也衝出去，不多時，滿臉興奮地拎著一隻兔子回來。

秦放鶴等人上前看時，見那枚石子深深嵌入兔子脖頸中，半邊骨頭都碎了，便都誇讚起來。

彆的不說，秦山這一手彈弓的本事屬實了得，力道大、準頭足，村中老人也誇的。

“正好烤了吃，”秦山嘿嘿一笑，麻利地就著水溝剝皮洗肉，又去遠處將內臟雜碎等掩埋了，“可惜出門在外，不然留下皮子也好。”

天氣漸熱，新鮮皮子來不及硝製，很快就會腐爛，隻得舍棄。

兔子不大，每個人也就吃幾口解解饞，但肚裡有了新鮮油水，便都高興起來。

下午緊趕慢趕，終於在天黑前找到一家路邊客棧。

客棧是一對老夫婦開的，小小幾間房屋連著自家住處，隻有通鋪，卻也乾淨。

沒什麼正經飯菜，倒有兩樣自家包的葷素包子，秦放鶴做主要了許多。

秦海卻不許他立刻吃，先叫秦猛吃了兩個，約莫一炷香後，確認沒下藥，這才開動。

出門在外，需得打起一百個小心，越是不起眼的老病殘和柔弱女子越要警惕。

見秦放鶴有些不好意思，秦猛豪爽笑道：“十一郎你是讀書人，自然與咱們不同，況且我先吃，你們看著，還占便宜了呢！”

秦山年紀小，又是伴讀，十一郎日常要用，自然不能做這個。

而秦海認路，人也老成熟練，少他不得。

故而出門前秦猛早就認清了自己的定位：肉盾。

此情此景，秦放鶴也不知該說什麼，隻重重拍了拍秦猛的肩膀。

這份情誼，他記下了。

如此謹慎小心到了清河府府城，已是四天之後，三月二十五。

府試在即，城內外戒備森嚴，守衛都加了一倍不止，出入盤查亦十分嚴格。

看過秦放鶴的應考文牒後，那守衛態度明顯和緩起來，還主動幫著指引方向，然後轉臉就對後面入城的黑臉喝道：“擠甚麼，排去後面！”

阿發早就在城門口等著，見他們來，直接領到齊家宅院。

“相公一路可還順當？餓家少爺見天念叨哩！”

齊家祖籍在章縣，但為了齊振業考試方便，早早就在府城置辦產業。

因商戶不得住三進及以上，齊振業他爹便命人買下許多相鄰院落後打通，橫向展開，倒也寬敞，如今那小半條胡同都是齊家的。

得知秦放鶴一行人到了，齊振業馬上就從裡頭跑出來，鞋子胡亂踩著，身上套一件藕荷色提花山水紋家常紗袍，下頭同色褲子散著腿兒，十分逍遙模樣。

秦海見了，大為吃驚，這，這不修邊幅的模樣，著實不像正經讀書人！

秦山在後面小聲同他講，“這位齊相公最是不拘小節，為人倒還正派，之前就曾同鶴哥兒一處吃喝來著。”

秦海聽了，一聲兒不言語，倒是略略放下心來。

“哎呀可算來了！”齊振業拍著大腿笑，又朝後頭喊，“阿財，阿財啊，殺羊，殺肥羊，給餓弟接風！”

秦放鶴熱得夠嗆，見他這副打扮倒有些眼饞，隻是不忘提醒，“你出去可彆這麼著。”

商人地位本就微妙，尤其考試在即，人心浮躁，萬一被人發現他穿絲綢，舉報上去就壞了。

齊振業點頭，“我曉得。”

又看見秦猛和秦海，忙叫人安排住處，“且在這裡安心住下，待考完試大家一並回去。”

秦放鶴也不跟他見外，先行謝過，“且先叨擾幾日，我這兄長也急著回去，過兩天與回城的人說好了就走。”

秦海不比秦山和秦猛兩個毛頭小子，他是有家室的人，出門在外的，難免牽掛妻兒，自然想早早回去。

齊振業應了，拉著秦放鶴就往裡走，“來來來，我新得了兩隻鐵頭大將軍，給你瞧瞧……”

秦放鶴：“……你功課呢？”

快考試了，你不讀書不說，竟然還鬥蛐蛐？！

齊振業：“……咳，這個，其實也寫了……”

這兄弟什麼都好，就是愛追著自己讀書，活像多了半個爹似的。

晚間阿財果然宰了肥羊，直接串在鐵架子上烤得金黃流油，另有熏雞嫩鵝，眾人吃得口滑，心滿意足。

飯後，秦海和秦猛自去休息，秦山則跟阿發、阿財湊堆兒玩耍，齊振業命人泡了濃濃的綠茶來解膩，跟秦放鶴並排躺在院子裡互換信息，“本縣的人都到的差不多了，隻有兩個倒黴蛋，也不曉得搭夥走，半路給人劫了，渾身上下隻剩條褲子，瑟縮縮好不可憐，還是後頭徐興祖等人路過，一並拉了來的……”

每到考試前後，各地類似事件屢見不鮮。

遇上這種隻圖財的已是僥幸，好多人怕被官府抓到，直接下死手，故而許多書生一旦出門，這輩子就再也沒能回到故鄉。

秦放鶴跟著唏噓一回，腰間發力，帶著大搖椅咯吱~咯吱~晃動起來，“那徐興祖沒來找你？”

齊振業與自己交好，且身家巨富，徐興祖善於鑽營，大約不會放過這樣的機會。

果不其然，就聽齊振業嗤笑道：“怎麼沒來？”

他翹起二郎腿，撩起袍角抖了抖，也如秦放鶴那般晃起來，“這事兒還是他親口同我說的，又要拉著我去赴什麼文會，還有什麼章縣同鄉會的，我懶得聽那些酸話，不理他。”

什麼赴文會，叫自己過去付賬是真！

他又不傻，吃虧上當就一回，誰還真為了什麼狗日的人緣兒當冤大頭？

哼，他就瞧不上那些酸儒，滿口仁義道德，私底下做的全都是蠅營狗苟。

齊振業跟其他考生互看不順，秦放鶴也懶怠交際，兩人便閉門不出，閒時談談各自見聞，論些詩詞文章，倒也快活。

齊家院子裡養了不少花，最近開了許多牡丹，姹紫嫣紅一片，明媚鮮豔，齊振業日日侍弄，有模有樣的。

秦放鶴原不大懂這些，如今日日耳濡目染，竟也學了點，再看時，什麼姚黃、魏紫、墨龍的，也能品鑒幾句了。

坐臥行走在一處後，秦放鶴就發現齊振業身上缺少拚勁兒，懶散散的，不逼著不上進。

其實這也很好理解，齊家就他一個長房嫡子，日後萬貫家財都是他的，自小吃喝不愁，文人圈兒裡又不怎麼待見，自然不著急往上湊。

秦放鶴就勸，“想來伯父伯母也不求著你來日為官做宰，走到這一步，你好歹中個秀才，來日有功名在身上，一應田產不用納稅，便是源源不絕的聚寶盆，哪怕你日後娶妻生子，坐吃山空也夠了，二老也能安心。”

肉眼可知齊振業不是那種擅長規劃未來的人，走到哪兒花到哪兒，總有褲兜比臉乾淨的時候，可要是端個鐵飯碗，就不怕了。

齊振業身上二世祖的毛病不少，但最大的好處就是聽勸。

當初自己不想考，但爹娘讓他來，他就來；現在知道秦放鶴真心為他，也就暫時收斂心神，專心讀幾頁書、做做文章。

阿發阿財見了，心下也是歡喜，待秦放鶴越發周道

三月底，一場春雨過後，秦海找到回章縣的車隊，特來同齊振業和秦放鶴道彆，又囑咐秦山一回，次日便與秦猛踏上回鄉之路。

分彆當日，秦放鶴親自送他們到城門口，單獨給兩人一個荷包，裡頭是一兩銀子，另有給其他鄉鄰的耐放的點心糕餅之流，讓秦猛帶回去與眾人嘗鮮。

秦海和秦猛都不肯要銀子，秦放鶴便虎著臉道：“你們不要，便是瞧不起我了。”

銀子掙了就是花的，前頭兩年他鋪墊這麼多，便是為了此刻。

情誼歸情誼，人家厚道，你卻不能視作當然。都是要吃飯穿衣的活人，旁人豁出去了照應，自己自然要叫他們無後顧之憂，如此方得長久。

郭騰都被秦放鶴按在地上摩擦，秦海和秦猛自然說他不過，到底還是拿著銀子走了。

回去的路上，秦猛私下裡還跟秦海感慨，“十一郎為人著實沒得說，日後再有用得上我的，隻管講。”

士為知己者死，哪怕不為了銀子，單這份尊重也叫人心裡暢快。