今天發生了太多事, 有幸與會的考生們覺得簡直能吹一年！
後面散席時，每人都領了官府發放的文房四寶一套、書袋一隻，另有四君子、歲寒三友彩印信箋各一遝, 三五成群, 熱烈討論著離去。
來時被數人追捧的郭騰, 此時卻成了孤家寡人。
慫歸慫，能考入前十名的沒有傻子, 任誰都能看出今日郭騰輸了個底兒掉, 還是自己主動作死……
而周縣令更是擺明了看重秦放鶴, 此時與他親近, 那不是公然跟縣太爺唱反調麼！
徐興祖素來圓滑, 本想上前安撫幾句, 可眼見郭騰黑著臉像要吃人的樣子，索性也不去觸黴頭。
你第二, 我第三, 誰也不差誰甚麼，若再來一次, 鹿死誰手尚未可知。本也非親近密友, 算了算了。
他故意落在後面, 可眼見收拾場子的仆從們都來了，仍不見目標人物, 忍不住找了管事的問：“勞駕問一句，案首小秦相公去哪裡了？”
“知縣大人請他入內說話，您找他有事麼？”管事道。
單獨說話？！徐興祖的呼吸一滯, 頓了頓才道：“啊，也沒什麼大事，原本想找他請教一回, 既如此，我就先回去了。”
原本徐興祖想著，席間畢竟有些開罪了秦放鶴，眼見對方對上郭騰那狠辣無情乾脆利落的樣兒，不由得有些後怕，還想散席後單獨親近，好歹轉圜一二。
可萬萬沒想到，人家跟知縣大人玩兒去了！
離開宴會廳之前，徐興祖忍不住又扭頭看了眼，心中百感交集，說不出到底是什麼滋味。
“失蹤”的案首這會兒正在周縣令下首吃點心。
席間光顧著打仗了，飯都沒正經吃，可把他餓壞了。
周縣令倒很喜歡他這般不拘束，笑嗬嗬看孫子似的，“夠麼？”
他孫兒和秦放鶴差不了幾歲，當真是半大小子吃窮老子，小小年紀就能吃自己兩三倍的。
秦放鶴端起茶來吃了兩口，擦擦嘴，非常誠實地回答，“六分飽。”
周縣令就笑起來，又叫人上了一盤酥皮肉燒餅，“你們小孩兒家家的，肚裡沒有油水是不成的，不夠就再吃，莫要拘束。”
那肉燒餅做得十分精巧，象棋棋子大小一枚，兩口就吃完了，非常方便取用。
酥皮被烤成動人的薑黃色，中間點著紅點，還撒了一層芝麻，一口咬下去，哢嚓嚓碎成一線，立刻就滲出來瑩潤的油脂。
裡頭的肉餡兒約莫四分肥六分瘦，混了椒鹽粉，烤製過後，融化的脂肪將瘦肉都泡軟了泡嫩了，肥而不膩，直叫人滿口生香。
秦放鶴還真就不拘束，一口氣吃了小半盤子，這才意猶未儘的停下。
真好吃啊！
也不知是不是因為餓，感覺這點心完全能打敗上輩子他吃過的絕大多數大牌糕點了！
“吃飽了？”周縣令笑嗬嗬問道。
秦放鶴起身行禮，“謝大人款待，飽了。”
周縣令擺擺手叫他坐下，又喚了人來，吩咐他們將方才上的五樣點心都裝一匣子，讓秦放鶴等會兒走的時候帶著。
聽到這個，秦放鶴是真的有些受寵若驚。
席間對方對自己的支持尚且可以視為欣賞才華，可給點心這樣瑣碎私密的小事，無疑帶有極其濃烈的個人傾向。
這足以說明，周縣令對自己的喜愛已然蔓延到私交領域。
那是不是意味著……自己可以適當的放肆一點？
緊接著，就聽周縣令以一種閒話家常的口吻道：“你今日說的，頗有幾分可用，回頭細細寫個文章呈上來罷。”
這還是他說得收斂了。
秦放鶴給出的“一二三”條太具體太實際，完全是可以直接拿來操作的程度！
他現在對秦放鶴的感官很複雜，既有伯樂遇到千裡良駒的欣賞，又有長輩式的愛護，還有一點不可對外人言的對未來官場的希冀……
秦放鶴應了。
報告什麼的，上輩子他寫了沒有一萬也有八千，完全沒有問題。
隻是自己說的那些要點，周縣令，或者說大祿朝的地方官員們真的想不到嗎？
未必。
富人永遠沒辦法想象窮人的生活。或許他們早已脫離“農”這個階層，雙腳離開地面，不接地氣，自然無法從農民的角度思考問題。
又或許想到了，可覺得麻煩，懶得去做。左右全國上下也不隻本官一地未有輪作，大家都不急，我急什麼？
因為想靠種地增產創政績，實在太難了！
周期長，一切全憑天意，效果如何尚未可知，可能折騰個三四年，自己調走了！又或者天公不作美，換回的收益還不如同僚多收幾家稅的……
但周縣令願意去做，肯去做，單憑這一點，秦放鶴就覺得他是個好官。
然後又聽周縣令帶著幾分笑意怪道：“你這個性子啊，也該收斂收斂，不然隻怕來日要吃虧。”
說得是他今天差點把郭騰說死的事。
秦放鶴自然能聽出對方並沒有真怪自己的意思，當即嘿嘿一笑，摸著鼻子，“一時沒忍住，給大人添麻煩了。”
說完，用力抿了抿嘴，好像因為回憶而生起氣來，“隻他欺人太甚！”又眼巴巴看向周縣令，眼中滿是渾然天成的孺慕親近，“有您為學生做主，學生就沒什麼可怕的了。”
誰能拒絕一隻對外張牙舞爪，對內可憐巴巴的大眼睛小狗呢？
周縣令也不能。
想起這小子父母雙亡，吃百家飯穿百家衣過活，能有今日殊為不易，周縣令心中不禁更多幾分憐惜，乾脆就此揭過另起話題，“如今你也是正經進學的人了，該好生拾掇拾掇，小小年紀卻穿這樣老氣橫秋的顏色。”
秦放鶴低頭看看自己的深青色老棉布長袍，小聲道：“這還是學生新做的……最好的一件衣裳了。”
放肆的效果很好，他決定繼續放肆。
周縣令長長地歎了口氣。
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“鶴哥兒！”
在返程必經之路等了半日的秦山覺得自己快要站著睡過去時，終於遠遠看見熟悉的身影，忙一路小跑迎上去，“你咋才回來啊？沒出什麼事吧？”
幾位眼熟的相公早就過去了，偏沒有秦放鶴，秦山都給急壞了，生怕十一弟出甚麼事被扣下。
“還是一位姓徐的相公認出我來，說你得了縣太爺青眼，留下說話了，叫我不必擔心。”秦山拉著秦放鶴上看下看，確認沒有問題才放心。
姓徐的？
徐興祖？
秦放鶴暗道好笑，那廝消息倒是靈通，也頗圓滑，慣會見縫插針賣弄人情。
可惜啊，越是這樣刀切豆腐兩面光的，最後越容易兩頭不討好。
兩人一起往回走，秦山還在吧嗒吧嗒說個不停，“今天你走後不久，孔相公就打發桂生來傳了話，問你明日可有空沒有，若得空，去鴻雲茶肆吃茶。再有齊相公也親自來了一回，見你沒回來就又走了。”
“他找我什麼事？”
“哦，說是想找你吃羊肉鍋子！”
“……”
不愧是你！
兩人不緊不慢回到孫先生家時，老遠就見外頭停了一輛陌生馬車，進去一瞧，一位打扮體面的管事坐在上首吃茶，孫先生一家反倒束手縮在一旁，又驚又喜又惶恐。
見秦放鶴回來，那管事臉上才有了笑模樣，也不吃茶了，親自下來指著旁邊桌上的一大堆東西道：“這都是大人吩咐小人送來的，相公且看看缺了什麼沒有。”
秦放鶴知道對方必然不會克扣自己這點玩意兒，隻掃了眼就算，又從袖子裡摸出來一個紅封塞過去，“勞煩您辛苦跑一趟。”
那管事來之前得了吩咐，哪裡敢要？直接推回來，“替大人辦差乃是小人本分，何苦之有？東西送到了，小人也要回去複命，小秦相公留步。”
說完，竟一刻也不多待，徑直帶人走了。
秦放鶴送了幾步，轉回來時就發現眾人看他的眼神都是閃亮亮的。
“鶴哥兒，”秦山繞著那堆東西轉了好幾圈，滿臉難以置信，“這些，這些都是縣太爺送你的？你還連吃帶拿啊！”
素來隻有老百姓想給縣太爺送東西，還不一定送得上哩！
如今，竟是縣太爺給俺家鶴哥兒了？
“什麼連吃帶拿……”秦放鶴正色道，“那是地方父母官對讀書人的拳拳關懷之情！”
讀書人的事，能叫拿麼？
膚淺！
他滿足了需求，而上官滿足了被需求，這是精神層面的相互成全，皆大歡喜。
秦山傻嗬嗬點頭，一副你說什麼就是什麼的樣子。
秦放鶴有點沒眼看，過去將那些東西簡單分作幾堆，“文房四寶、書袋、信箋是大家都有的，至於布匹、點心麼，確實是單獨與我的。”
是的，周縣令不光叫人給他裝了滿滿五大匣子點心，額外還有顏色清雅的上等細棉布五匹。
其中冬末春初用的厚實的灰色料子一匹，春衫用的月白、天水碧各一匹，還有一卷淺灰、一卷寶藍，都是夏日用的薄料，可謂周道。
府試四月，院試六月，正是從春入夏的時節。
秦山替他高興，喜得抓耳撓腮，語無倫次道：“天爺，這可真是，這可真是……”
縣太爺專門給咱家鶴哥兒的東西！
獨一份兒！
旁人都沒有！
光宗耀祖啊！
到底是孫先生在外應酬多年，能看到更多，歡喜之餘不忘對秦放鶴道喜，“小人冷眼瞧著，縣太爺這是有照看自家小輩的意思呢……”
非親非故的，誰會連做新衣裳這樣的小事都想著？
“以後這話不可再提。”
秦放鶴微微蹙眉，對孫先生擺擺手。
有的話你知我知，縣太爺也知，但隻能放在心裡。
意識到自己說錯了話，孫先生縮了縮脖子。
是了，縣太爺的心思豈是他們這些人能胡亂猜測的？
傳出去沒得叫人嘲笑輕狂。
秦放鶴知道孫先生是高興壞了，故而隻提點一句便罷。
他單獨將那些點心取出，“連日來多虧您照應，我不日也要家去了，布匹乃知縣大人親贈，實在不好與人，這些點心大家就分了吧，也沾沾喜氣。”
“使不得使不得，”孫先生與渾家連連推辭，“這樣好點心我們哪裡配吃，這幾日沾了小相公的光，左鄰右舍誰不高看我們一眼……”
因考試前後秦放鶴都住在此地，放榜後的文書也送來孫先生家，前街後巷都來看。
如今聽說出了個案首，都羨慕得了不得，恨不得日日過來沾喜氣，簡直比過年過節還熱鬨。
哪怕沒刻意宣揚，白家商號的掌櫃也聽說此事，既驚訝於他竟意外與秦放鶴私交甚篤，如今都住到家裡來，也多少有些嫉妒因此事能與衙門的人打交道，還特意叫了孫先生去問緣由。
孫先生早有些身在曹營心在漢的意思，眼見秦放鶴竟不費吹灰之力中了案首，更是信心大增，將早就準備好的一套說辭拿出來應對：
“……乃是故人之子，因小秦相公自幼聰慧，常往書肆來，小人難免照應……”
這套說辭聽上去無懈可擊，白掌櫃也無可奈何，倒是覺得孫先生是個有時運的，比以前尊重了些。
多了尊重，但沒有太多。
案首麼，聽著風光，可哪年沒有一個？也不見得人人出人頭地。
秦放鶴笑道：“一碼歸一碼，你們若不收，就是瞧不上這些了。”
話說到這份兒上，孫先生這才叫渾家收下。
到底不敢怠慢了，又親自取了上好的杯盤碗碟，將那幾樣點心都裝了，先奉過祖宗，這才自己吃。
嗨，我們也算吃過縣太爺家點心的人啦！
次日，秦放鶴先去赴了孔姿清的約，二人閒話一回，又論了詩詞文章，各有收獲，分彆時仍有些意猶未儘。
一想六月院試也就結束了，秦放鶴再不濟也是個秀才，照周縣令對他的器重來看，入縣學就讀乃鐵板釘釘。
屆時二人同在一處，自然多的是機會談天說地，複又歡喜起來。
當天下午，秦放鶴又去找齊振業做耍，後者果然請他吃涮羊肉，又約好四月一起去府試。
“餓在府城有院子，到時候就住餓家，考試、說話都方便。”齊振業往嘴裡塞了一大筷子肥嫩羊肉片，大呼過癮，完了一拍大腿，“反正離府試還有一個多月，要不你乾脆直接跟餓住到府城去吧，又寬敞又亮堂，也省得來回奔波。”
聽說這娃木爹木娘，家裡也木個親人，回去冷鍋冷灶的多可憐！
這狗大戶……還真是房隨人走，全國開花！
秦放鶴幽幽看著他，“多謝美意，不過我回家還有點事要辦，明天就要走了，過幾天再去找你吧。”
能提前住過去自然是好，但中了案首這麼大的事，終究要先回白雲村一趟，也替原身為父親掃掃墓，告慰先人。
再者還有秦鬆那個徒弟，也得瞧瞧功課進度，布置下一階段……
“明兒就走？”齊振業驚訝道，“這麼快？餓還沒好好謝謝你咧！多待兩天吧！餓跟你說，阿財可是做的一手好羊肉面，你保管愛吃！”
秦放鶴絲毫不為所動。
自從中了案首後，每日來借口文會攀扯的，同科紮堆攢局的，多不勝數，後面竟然連媒婆都來了！煩不勝煩！
要不是為了昨日赴宴，他早就走了！
秦放鶴並不排斥社交，但很不喜歡無效社交，現在一想起那些人，就仿佛回到曾經被迫團建、為領導無償加班當牛馬的日子，便有十二分膩煩。
走了走了，誰跟你們稱兄道弟的！
“朋友之間不必言謝，”秦放鶴舉起杯子，以茶代酒，“況且你我同為考生，不過晚幾天再見罷了，屆時我可等著你的羊肉面！”
齊振業喜他爽快，也端起茶碗，用力碰了下，“好，一言為定！”