“什麼東西, 簡直一塌糊塗！”

“指東說西，不知所以然……”

“辭藻麼，倒頗華麗, 然渾似沒說……”

頭場已畢，考生們暫時掙得一線喘息之機，而閱卷官的磨難才剛開始。

似縣試頭場這等讀書人交了錢就能來的考試，難免魚龍混雜，水平參差不齊, 周縣令隻看了幾份卷子便覺頭昏眼花，多有啼笑皆非時。

今年報名的共計三百零二人，除去一人遲到，一人舞弊, 另有四人被牽連，進場答卷者總共兩百九十六人。

收卷後，先糊住姓名, 將卷面汙損、字跡模糊的除去，看都不必看, 共有符合標準的試卷兩百九十一份。

篩選過後, 才有專人將試卷重新抄錄，單看內容。

前兩道四書的題目也就罷了, 總有個標杆，會就是會, 不會就是不會，一日也就過完了。

隻最後一題乃是頌家國的詩，倒要好好讀一讀，故而最費工夫。

頌，就是講好話, 但似周縣令這等混跡官場的，什麼溜須拍馬阿諛奉承沒見過？要求格外高些，凡見到粗淺直白的便心生膩煩，立即刷下去。

倒也有猜中主考官心思，不講頌揚，但說治國之策的，周縣令心下略略寬慰了些。

好算一個縣裡不都是蠢材。

有那等妄圖劍走偏鋒，借著寫詩的名頭大談治國的，更是把周縣令當場氣笑了。

有些人略看了兩本史書，見那曆代皆有進諫書後一戰成名的，便做起春秋大夢來，覺得他上他也行。

殊不知那些先賢腹內藏書何止千萬？當真丘壑縱橫！人家進諫上書，說的是治國良策，何曾如他們這般，隻管橫挑鼻子豎挑眼。

在周縣令看來，這些人就好比指著鼻子罵到自己臉上，說他哪裡哪裡都不行。

尚未得勢便輕狂至此，來日豈非要騎到本官頭上作威作福？

這誰能忍！

天黑了，下頭伺候的人掌了燈，又煮了熱茶進來，“大人，吃口茶，歇歇再看。”

周縣令頭也不抬，抓過茶盞吃了兩口，“歇不得，明日還要核對卷面，另有排名要做，哪裡好多耽擱？”

說著，手下已飛快地揭開下一份卷子看起來。

唔，前頭四書兩道題答得都很好，淺顯直白，頗有舉重若輕之感，顯然他的水平不止如此。

難得看到好卷子，周縣令頓覺精神為之一振，似乎疲憊都消退些許，當下調整坐姿，繼續看詩。

是一首寫農事的詩，韻律齊整，典故不多，讀來隻覺親切，竟好似又回到農忙時田間巡視，看著豐收的糧食堆滿糧倉的日子。

彆的倒也罷了，唯獨裡頭有兩個字眼叫周縣令格外注意：豆麥。

短短八句詩，考生寫了兩年收獲，頭一年是豆子，豐收後農戶榨油賣掉，賺了好多錢，次一年改種麥子，大獲豐收，吃飽穿暖。

“豆子……麥子……這是輪作。”

周縣令讚了聲，有些欣喜。

這首詩看似寫豐收，頌揚朝廷執政有方，可實際上卻在隱晦地懇求地方官府推行輪作的政策。

彆人或許不知道，但作為本地父母官的周縣令很清楚，章縣良田不多，曆任縣令也曾想過推行輪作製肥田，提高畝產。奈何豆子吃多了脹氣不消化，賣出時價格波動又大，故而百姓們多不配合，仍以種麥為主。

“我如何不想？”周縣令歎了口氣，又把那詩看了一回，想了想，將這份卷子單獨放出來。

既然該考生敢在卷子裡這麼寫，或許有些巧思也未可知，回頭召來問問也好。

轉眼三天過去，秦放鶴自己尚未如何，秦山和孫先生一家卻都急得了不得。

“鶴哥兒，今兒放榜，咱們快些吃了去看！”秦山很有些迫不及待。

“好。”無論上輩子考過多少回，古代科舉卻還是頭一遭，秦放鶴也很想知道結果。

一年一度的放榜大日子，湊熱鬨的人一定多得了不得，秦山到底也是個孩子，孫先生怕把人擠壞了，便與他們同去。

辰時放榜，他們去時也不過卯時過半，告示欄前面就已被圍得水泄不通。

怕人多踩踏，周縣令提前調了兵馬來，一大隊持槍帶刀的兵士沿街站著維持秩序，又在告示欄前拉起紅繩，不許隨便靠近。

“小秦相公，還有小半個時辰呢，不如咱們去茶館裡坐等。”孫先生提議道。

“也好。”

附近的茶館酒肆內坐滿了等消息的考生及其家眷，甚至還有媒婆……榜下捉婿的習俗古已有之，秀才雖算不得甚麼耀眼功名，但名下田產可免稅，已是小小縣城不可多得的好姻緣。

秦放鶴一行三人才往路邊走了幾步，卻見二樓包間裡探出一顆腦袋來，“秦兄，上來坐嘛！”

都不用抬頭，光這濃重的關中口音便已表明身份，秦放鶴對孫先生笑道：“倒不用咱們費事了。”

孫先生低聲問道：“小秦相公竟與他相熟至此？”

他們不就互保的時候見了一面嘛！這麼投緣？

“說來話長，”秦放鶴笑笑，聽他似有未儘之意，“可是有什麼不妥？”

“自然沒有，不然哪兒敢給您引薦了做保人呢？”孫先生笑了下，邊走邊道：“這齊相公家乃是關中的牧羊大戶，那羊都賣到京城去的，家資巨富……”

就是性子忒直，因世人重農抑商，旁人凡有因商籍輕視他的，他就敢直接頂到對方臉上去，所以在考生圈兒中人緣並不好。

當初給秦放鶴找保人時，時間已經不早了，著實沒有太多挑選的餘地，原本孫先生想的是或許六人見面後，會把齊振業單出來，沒想到……

秦放鶴對此早有猜測，也不驚訝，隻哦了聲。

他並不大在乎這個。

官商勾結嘛，好得很！

早有齊振業的小廝下來引路，三人進去時，齊振業正翹著二郎腿坐在窗邊，拿著精致小銅錘敲核桃吃，桌上還有八個精巧碟子，擺著紅橘、蜜柚、雪梨、山楂等乾濕果品。

“來來來，坐！”齊振業招呼道，“稍後放榜了咱們也不必專程下去擠，自有阿發阿財他們去辦……”

阿發阿財聞言挺胸抬頭，進一步展現出自己偉岸的胸肌，頗有一夫當關的氣勢。

齊振業抓了一把核桃塞到秦放鶴手中，“餓達說的，吃啥補啥，這個多吃，對腦子好得很！”

桌上插著一瓶白臘梅，秦放鶴賞了一回，聞言挑眉，“有用嗎？”

齊振業：“……哎呀，你說這個就木得意思了啊！”

這不哪壺不開提哪壺嘛！

秦放鶴哈哈大笑。

跟齊振業說話很放鬆，他很喜歡。

秦山沒見過那麼大的大柚子，十分稀罕，又不好意思細看，隻偶爾偷瞟一眼。

沒想到齊振業看著有些不著調，倒很細心，當場叫人剝了個分著吃。

“這個冬日裡吃著倒比橘子有些意思，果皮還能熬個柚子茶，衝著喝酸溜溜的……”

一個胸有成竹，一個無吊所謂，兩人滿嘴放炮扯了半天淡，就見有人捧著幾卷紅紙往這邊來，人群頓時一陣騷動。

齊振業嘴裡含著柚子，也不動彈，頗有二世祖架勢的朝阿發阿財一抬手，兩人便哐哐哐衝下樓去，毫不費力搶占第一排。

縣試前幾場的名次並非最終結果，故而沒有唱榜的流程，秦放鶴和齊振業等人都擠在窗口，吃著核桃看下面人頭攢動，頗有種錦鯉投食的熱鬨。

不多時，阿發阿財又哐哐哐衝上來，進門就滿面喜色，“少爺，少爺中了！”

這個榜單隻是合格名單，人數遠超最終秀才名額，陪跑多次的齊振業半點也不激動，倒是指了指秦放鶴，“小秦相公如何？”

阿發嘿嘿笑道：“小秦相公厲害得很，就那頭一個圓圈圈的打頭一個！少爺，是不是第一名？”

縣試頭場發案是很有意思的，乃是將合格考生名單排列成逆時針圓環形，五十人一組。

齊振業蹭一下站起來，把手裡的核桃一丟，抓著秦放鶴的肩膀用力搖了幾下，喜形於色道：“秦兄，第一名啊秦兄！你紮勢得很！”

那邊秦山和孫先生被這個巨大的喜訊衝昏了頭，驚得柚子都掉了，看向彼此時皆是滿面呆滯：

這，這就中了？！

還，還第一名？

下面的布告欄前已經鬨起來了，好些人都對“白雲村秦放鶴”十分陌生，滿腦袋疑問：

“白雲村？有這麼個村子嗎？”

“沒聽說過啊！秦放鶴又是誰？你認識嗎？”

“我上哪兒認識去！倒是黃兄交友廣泛，或許聽過？黃兄，黃兄？”

“黃兄才走了，莫喊了！”

有幾個考生原本信心十足，預備一舉奪魁，不曾想頭一場就被個不知哪裡冒出來的精怪壓一頭，臉色不由十分難看。

雖說後續可能排名變動，但曆來頭名變動最小，皆因這是知縣大人一眼相中的，既然定了名次，隻要後期不生亂子，又豈會自己打臉？

頭場頭名幾乎等同於縣試案首，這早已是公認的了。

秦放鶴原本就是衝著第一名來的，並不意外，可此時被這氣氛感染，竟也久違的激動起來。

“承讓承讓，同喜同喜。”

過去一年多的努力都在此刻得到回報，無數艱辛化作累累碩果，值了！

“嗨！”齊振業大咧咧道，“這話你跟餓說不著，你就算讓五十名也輪不到餓！”

秦放鶴很喜歡他的心態，跟著笑了一回，扭頭見秦山竟和孫先生抱頭抹淚，不禁啼笑皆非。

“哎呀，第一名，美得很美得很！”齊振業看著是真高興，不知從哪兒掏出把扇子來使勁扇了幾下。

“回頭就給餓達寫信，餓雖然不是第一名，可交的朋友卻是，這要是四舍五入一下子……對了，”他終於想起來正事，“阿發，少爺餓倒數第幾？”

阿發嘿嘿笑道：“少爺，您這次正數咧！餓跟阿財仔細數過了，正正好好第二十名！”

章縣每年二十個秀才名額，沒準兒他家少爺這回還真能中呢！

第二十名？

誰？

我？！

齊振業一聽，也是喜出望外，不過馬上就擺擺手，“快罷快罷，權當沒得這回事。”

他是商戶，為世人所不喜，哪怕這次真能擦個邊兒，保不齊最後知府大人又給按下了。

秦放鶴能看出他是故作瀟灑，便勸道：“話不好這樣講，我聽說知府大人倒也未曾待商戶多麼刻薄，況且不怕說句不中聽的，你隻求孫山，又不去搶占頭幾名，是何戶籍又有誰在意？與其杞人憂天，不如背水一戰。”

有道理哇！

齊振業本也不甘心，但凡這會兒誰勉勵幾句也能攢個勁兒，更何況秦放鶴是頭名，這話分量就更重了。

“說得是！世人素來隻看前面的，誰又在意後頭的是人是鬼？嘿嘿，嘿嘿嘿，有門兒有門兒！”齊振業越想越美，喜不自勝。

人都有私心，秦放鶴欣賞齊振業率性灑脫，自然希望他能更進一步，來日自己也多個朋友多條路。

“這麼著，齊兄若不嫌棄，可否將你頭場答卷默寫一遍，我瞧一瞧，看是否有什麼能改進的。”

說實話，第二十名確實危險，剛才秦放鶴雖然安慰齊振業，其實自己心裡也沒譜兒。

但這個排名能說明很多問題！

首先，本次合格者共計八十一人，齊振業排名二十，其實是比較靠前的，這也就意味著，他對四書五經的掌握基本沒有太大問題。

其次，從方才的隻言片語中得知，齊振業連續幾次縣試的排名都在不斷提升，而且這次進步幅度尤其大，說明他本人心態不錯，而且私下也有用功。

這就夠了！

哪怕隻前進三兩名，離開紅線，想必知府大人也不至於再下手。

被打了雞血的齊振業也不拖拉，當場要了紙筆來默寫，前後不過兩刻鐘就得了。

秦放鶴拿起來看。

字體沒問題，非常標準的官文，對於四書的理解嘛，多少有點偏差，但問題不大。

隻是遣詞造句方面……

秦放鶴沉吟片刻，提筆在上頭改了一回，又遞給齊振業，“你現在再看看。”

看個甚？也沒怎麼動嘛。

誰知齊振業才看幾眼就發出一聲長長的“咦~”，“你怎麼弄的？！”

對方分明隻改了幾處，可再讀起來，竟像換了個人寫似的！

具體讓齊振業說哪裡不同，他說不出。

就好像瓤還是那個瓤，可嘗起來的味兒大變樣啦！

秦放鶴笑著解釋給他聽，“明天就是二場，若要你脫胎換骨自不可能，但細微之處卻大有可為！“

簡單來說，齊振業寫的東西就像他這個人，字裡行間都透著點兒肆意，說好聽了叫瀟灑，說難聽了就是桀驁，乃是官場前輩最不喜歡的一類。

哪怕他真有才乾，考官見了，隻怕第一個念頭就是要磨一磨他的性子。

入職場第一步，服從性測試。

你可以打從心眼兒裡瞧不上，但如果沒有推翻整個社會重建的能量，最好還是順應一下。

這就跟玩遊戲一樣，要麼自己另起爐灶，要麼玩彆人的遊戲，自然就要遵守人家的規則。

為了混口飯吃，彎彎腰不丟人。

秦放鶴給出的對策也很簡單：語氣詞、助詞，說白了，就是關鍵地方和軟些。

好比日常生活中，你想讓彆人幫你遞個水，如果說“給拿水來”，恐怕對方立刻就反感，你誰啊，憑什麼指使我？

但如果說“勞駕，幫忙遞個水”，對方大概率很樂意效勞。

平輩之間尚且如此，更何況白身對官員。

齊振業那等語氣落到閱卷官眼中，分明就是：你在教我做事？

給他這個排名，未嘗不是提醒。

次場考試就在放榜後的第二天，時間緊迫，孔姿清不便親至，卻也遣桂生去孫先生家送了賀貼。

萬事開頭難，頭場過後，下面幾次複試就顯得平平無奇起來，隻題目稍作變化，漸漸多了賦和論。

此二種皆是篇幅較長，可做敘事的題材，發揮空間很大，秦放鶴不假思索，進一步闡述了自己對輪作的構想。

之前寫詩隻是試探，既然周縣令點了他做頭名，就說明對方很同意這種觀念，暗含鼓勵之意，於是秦放鶴決定堅持到底。

他有預感，縣試結束後，周縣令大概率會就此事詢問自己的想法。

秦放鶴便如孤帆入海，勢如破竹一往無前，氣勢越加高漲。

很多事其實都吃經驗，成熟的弓箭手在箭離弦的那一瞬間就能預判中或不中，考試也不例外。

像秦放鶴這種考場內殺個百進百出的，成績如何，基本交卷那一刻自己心裡就有數了。

我可以的，秦放鶴這麼想著。

轉眼半月過去，縣試最後一場落下帷幕，最終榜單發布，秦放鶴的案首終被記錄在冊。

按照規矩，隻要後面的府試和院試正常發揮，知府大人就必然要顧忌縣令的顏面，成全他的秀才功名。

這是案首才能獨享的優待。

秀才進度，100%。

小三/元進度，30%。

看著榜單，秦放鶴緩緩吐了口氣。

自始至終五場考試，他的名字一直釘死在榜首，巋然不動，而考生們也終於意識到，這個年齡不及他們一半大的少年，竟就是半個月來將他們壓得毫無還手之力的對手？！

實在令人難以接受。

但事實擺在眼前，由不得人不信。

衙門的報喜使者已去往白雲村，想來鄉親們也是歡欣鼓舞，但秦放鶴等前十名需得留下參加慶功宴，當場向知縣大人拜謝，暫時不得歸家。

彆的暫且不提，齊振業最終排名第十七，可喜可賀。

這是他多年來的最高成績，早已歡喜得瘋了，“自此之後，你我便是異姓兄弟！“

若非宴會在即時間緊迫，齊振業簡直想拉著對方就地結拜。

有這個結果，哪怕今年還考不中秀才，對列祖列宗也能有個交代啦。

“你年紀小，之前又名聲不顯，難免有人不服，”齊振業投桃報李，特意點了點名單，“縣試之前，就屬他風頭最大，聽說是早年考過一回，沒中，臥薪嘗膽想一鳴驚人來著，好些人都覺得案首非他莫屬……餓看他不是好貨，心胸狹隘睚眥必報，你需小心為上。”

齊振業看著秦放鶴的小身板就愁，唉，還是太小了！萬一打起來，真叫人不放心！

秦放鶴順著他手指的方向看了看，第二名，郭騰，年二十六。

秦放鶴也知道自己的年紀太紮眼，所以幾次放榜都沒下去看，但架不住對手們打聽，每次考試進場前後，投在他身上的目光都會比前一次更多。

其中不乏惡意。

郭騰此人，秦放鶴有印象，確實眼光不善，既然齊振業特彆提醒了，自然加倍關注。

自古文人相輕，又有文無第一，武無第二之說，大家互看不服很正常。

尤其郭騰排名第二，一線之差與案首之位失之交臂，心有不甘也可以理解，對自己有惡意也可以理解。

可以理解，但秦放鶴不打算理解。

我又不是你爹！還得慣著你不成？

有本事就來拿，沒本事就趴著！

上輩子秦放鶴遇到過很多不服的人，但最後都被他打服了。

說起來，他還是喜歡對手們一開始桀驁不馴的樣子。

轉眼到了二月二十，正是周縣令為大家舉辦慶功宴的日子。

如今秦放鶴也算正經讀書人了，不好再穿分體襖子，便特意找裁縫做了一件新長棉袍。

孫先生見了，覺得太過素淨，還要尋個玉佩與他，被秦放鶴婉拒。

“我便是這樣的出身，誰人不知？何必粉飾。原本成與不成的，也不在掛飾。”

要是玉佩能行，齊振業早中了！

監考官早在縣試結束後便已返回，參與宴會的僅有以周縣令為首的幾位官員，再就是本次的前十名。

其實能考中的，大多家境不錯，再不濟的也有幾十畝良田兜底，秦放鶴看來看去……窮鬼竟是我自己。

但他有個彆人都沒有的優勢，不怯場。

真的，上輩子彆說見過的，後期他從旁協助反貪搞下來的巨頭都不知多少，人早麻了，想緊張都難。

周縣令顯然很吃落落大方這一套，再結合以前的兩次刷臉、刷名聲，怎麼看怎麼喜歡，說完開場白後便喚他上前，拉著他的手親切說話。

“記得那年見你時，才隻這麼高，如今差點認不出。”

還用手比了下，如此親近，仿佛相識多年的世伯一般。

在場眾人聽了，神色各異，郭騰火辣辣的視線瞬間甩過來。

你何德何能！

秦放鶴笑得謙遜又沉穩，“勞大人掛懷，實在惶恐，我這兩年多吃多睡，日日打拳，所以長高了。”

與上峰親近素來是他的專長，如今對方主動，他又頂著一張稚嫩皮子，自然事半功倍。

這幾句話說得天真爛漫，不似尋常上下級公事公辦，很有些閒話日常的鬆弛，最能讓喜歡多想的人多想。

周縣令很賞臉笑了一回，順勢引出本日主題，“說到吃，家裡糧食可還夠？”

秦放鶴聞弦知意，乖巧笑道：“倒是不缺，可哪兒有嫌糧食多的呢？”

其實不夠，但眼下卻不能說，不然豈不是當面罵父母官執政不力麼！

這一回，在場所有官員都笑了。

童言無忌，這可是大實話。

天有不測風雲，更兼兵馬未動糧草先行，全國每年產那麼多糧食，其實也隻是聽著多罷了，上到戶部，下到各級衙門，哪個不是精打細算？

遇到旱澇不保收時，左支右絀的時候多著呢！

可增產，說來容易，哪裡是好做的。

郭騰在下首坐著，心裡又酸又嫉，活像打翻了醬缸，很不是滋味。

甚麼案首，不過耍嘴皮子罷了，哼！

宴會開始這麼久，也沒見周大人對誰說這麼些話！您對他未免偏愛太過。

正想著，就聽周縣令問道：“此番考試的卷子業已印成選本，你們可都看了？他有一篇論，寫的是輪作，諸位作何想？”

這個“他”，說的自然是秦放鶴，無形中又顯出親昵。

眾人面面相覷，羨慕之餘也有些拿不準周縣令的意思。

輪作一事，他們也有所耳聞，可平時大家都隻埋頭苦讀，何曾細想過？

本來麼，種地就不是他們該操心的。

可大人這麼問了，又不好不回。

短暫的沉默過後，眼見郭騰不做聲，一人起身道：“學生不才，願拋磚引玉。”

秦放鶴知道他，是本次第三名，大名徐興祖，十九歲，乃是除自己之外最年輕的，

周縣令點頭，“但說無妨。”

“是。”徐興祖略一沉吟才道，“朝廷素來重視農桑，輪作之法古已有之，曆任父母官也曾推行，奈何不得進展。此非朝廷之過，實在是頑民難教，不能領會朝廷和大人的苦心。”

此言一出，眾準秀才紛紛點頭稱是。

周縣令聽了，半晌不言語，隻緩緩掃過眾人，“你們也是這麼想的？”

“……是。”

周縣令點點頭，不說好，也不說不好，又望向秦放鶴，“那文章是你寫的，你來說。”

秦放鶴起身行禮，“學生以為，正因推行不利，才要再次推行。”

要是好辦，何必留到現在？

但若辦成，不敢說功在社稷，至少章縣本地將大大減緩糧食短缺之困。

輪作，簡單來說就是同一塊地輪流種植不同作物，利用它們自身產生的不同微量元素改善土壤狀況，打一個補足的時間差，以最小投入獲取最大產出。

具體原理雖是後世科技發達了才被破獲解析，但具體做法卻早在北魏《齊民要術》中就有記載：“穀田必須歲易”。

可記載歸記載，許多地方卻因種種原因未能推行，令人深以為憾。

話音剛落，一直默然不語的郭騰卻起身辯駁道：“無稽之談！”

現場頓時一片嘩然。

眾人早知他二人關係微妙，共處一室都無交流，卻不曾想他們竟會當著知縣大人的面針鋒相對！

席間醞釀起來的喜氣似乎都凝滯了，陪同周縣令而來的幾名官員尚面面相覷，更莫說考生們。

尤其方才拋磚引玉的徐興祖，看向郭騰的眼中滿是震驚，震驚中又夾雜著後怕，唯恐自己被牽連。

他素來圓滑，哪怕也不讚同秦放鶴的想法，卻不曾這般尖銳直白。

思及此處，徐興祖不禁眉頭微蹙，連帶著對秦放鶴也不待見起來。

你一個讀書人，好端端的，說甚麼農桑！風頭也不是這樣出的。

至於郭騰，也不過爾爾，考場上輸就輸了，私底下多少恩怨說不得？偏挑這個時候掃興，若知縣大人遷怒起來，你我又將如何自處？