時隔一年, 秦放鶴高了白了也長肉了，關中兄第一時間並沒認出他來，愣了下才長長地“啊”了一聲, “你啊！”

不是，這娃也來考？

他幾歲？！老家這邊都玩兒這麼大的麼！

秦放鶴對他頷首示意, 同時也注意到斜對面的另一人神色微妙。

哦，熟人不止一個。

秦放鶴也記得對方，正是去歲年前縣城宴會上因作詩同在褒獎之列之人，好像姓高？十四還是十五來著。

不構成乾擾，沒怎麼用心記。

大約對方沒想到秦放鶴這麼早就下場, 偏又剛輸過一次……面對幾乎沒有取勝把握的對手, 能有好心情才怪。

眼前一幕如此熟悉，像極了當初考公面試前的等候室……

都互看不順, 恨不得挑點什麼錯給你舉報了，卻又要維持表面和平, 氣氛十分之扭曲。

在這一刻，時間門和空間門詭異的重疊了, 竟然讓秦放鶴感到了久違的舒適。

他還挺喜歡對手那種看不慣，卻又乾不掉自己的樣子。

臨時拚湊的結保對子毫無情義可言, 眾人都不廢話, 飛快互簽後便更飛快地離去。

倒是那位關中兄，似乎還沒從最初的震驚中回過神來：實際上, 在看到秦放鶴的生辰年月後, 他看上去更震驚了。

本以為隻是顯嫩，沒想到是真嫩啊！

熾熱的視線宛如實質，饒是秦放鶴想忽略都不成，隻好轉過身去問道：“敢問齊兄有何貴乾？”

他背上都快被盯出窟窿了。

齊振業本來覺得自己有好些話想說, 可真到了這會兒，又覺得都沒有必要，最終千言萬語都彙成一句，“你厲害得很！”

秦放鶴直接就給逗樂了，神情緩和，“誇得早了些，八字還沒一撇呢。”

齊振業搖頭，一本正經道：“餓在你這麼大的時候可不敢，要不是餓達……”

兩人順路，秦放鶴頗喜歡他的脾性，也樂得交個朋友，“聽你的口音，似乎回來章縣不久？”

這話給齊振業提了個醒，他馬上換成官話，隻到底不習慣，說不兩句就舌頭打結，變成混雜著章縣方言、關中方言和官話的大雜燴。

“我祖籍章縣，後來爹娘去關中討生活，餓在那裡長大……前些年餓達攆餓回來考試，哎呀，不適應，不適應得很……”

他苦惱地搖著頭，看上去非常煩躁又無奈，簡直像一隻被強逼著乾活的大狗一樣。

秦放鶴忍著笑意問：“考了幾回了？”

剛才大家相互看過了契約文書，他這才發現齊振業是商戶，難怪其他人都遠遠避開，頗有些避之不及。

細細想來，卻也不算意外：

去歲見過的齊家馬車雖外觀不甚華麗，但木料和做工都是頂好的，齊振業的外袍雖隻是棉布，但近看就會發現是極精細的上等柔棉，又繡著花，行動間門偶爾露出來一點中衣邊角，卻是綢緞的。

愛美之心，人皆有之；誇耀之心，人亦有之，什麼人會反其道而行之，將好東西藏在裡面？

答案隻有一個：商戶！

大祿律法明文規定，商人不得著綾羅綢緞，也是重農抑商的意思。

但上有政策下有對策，天高皇帝遠的地方，都有人陽奉陰違，極儘享樂。或是如齊振業這般，外觀低調，內裡卻都是好東西。

“今年是第五回！”齊振業用力伸出一個巴掌，抖了抖，又翻轉一圈，仿佛經受了無數磨難和愁苦，“餓達說了，這回再考不中就不叫回去，啥時候考中了再回。”

秦放鶴看向他的眼神中就帶了點憐憫，“……那就好好考。”

這是個被老子忽悠了的。

“考不中不許回去”，問題是，考中了馬上就要入縣學，想回都回不去！

“那是想就能成的麼！？”看得出來，齊振業是真愁，用力搓了把臉，“放羊也沒啥不好麼，哎呀，非來考試……”

他之所以願意說這麼多，是因為秦放鶴在看了自己的戶籍後並未如其他人一般抵觸，難免有些親近之意。

“哈哈哈哈！”秦放鶴終於沒忍住，當街笑出聲。

轉眼到了正月十，秦放鶴再次檢查了裝備，確認無誤後就準備出發了。

縣試並非一次性結束，前後共五場，每場之間門間門隔一到天不等，用來判卷、排名。

這樣的安排無疑讓異地趕考的考生非常不便，往返來不及，隻能住在城裡，連吃帶住，家境普通的更要精打細算，平添壓力。

之前去報名時秦放鶴就問過了，各處客棧都跟著漲價，貴的舍不得，便宜的又太差，臟亂不說，隔音也不行。

還是孫先生熱情邀請他繼續住在自己家，“外道了不是？何必外頭花冤枉錢！且才過了年，又雜亂，萬一撞上什麼不不四的人，那才不劃算。就住咱們自己家裡，舒舒服服的好休息，相公切莫推辭，需得養精蓄銳才好，若果然得中，喜報說不得也要往家裡送一份，且叫小人也跟著沾沾喜氣罷！”

眼下不是矯情的時候，秦放鶴乾脆利落領受好意，隻堅持每日給花銷，孫先生拿了。

這次去，秦山也跟著，為的是萬一有個什麼也好照應。

其餘村民看上去比秦放鶴本人還緊張，又有送被的，又有送棉襖的，生怕他在外頭凍死了。

聽說要自帶乾糧，秀蘭嬸子連夜烙了好多厚發面餅，又結結實實熬了一大罐雞蛋肉醬，另有一兜子今年新下來的小米。

“鶴哥兒，拿著這個，回頭餓了熱一熱，掰開抹上醬就能吃，又管飽又省事，早晚記得熬些小米粥，養胃。”

這些日子秦山懂了不少，聞言便道：“娘啊，都說了鶴哥兒自己弄，你看你這，人家進考場要盤查哩，恁這大餅這麼厚，頭一個就有夾帶的嫌疑，先得挨著掰碎了……”

秀蘭嬸子一聽，也慌了，“哎呀，我，我是真不知道，你看這事兒弄的。”

秦放鶴笑道：“嬸子莫要自責，我自然明白你們一番心意，這餅子雖帶不得，小米卻好，我就收了。”

熟食確實方便，但也容易被重點檢查，像大餅之類的，必然在門口就被差役挨個掰碎，很影響心態，還不如不帶。

考試是極費腦力的活兒，人就很容易餓，光喝粥不管飽，天冷還容易出恭，秦放鶴拿了一小袋細面，檢查時當場過篩即可，另有一些醃製的鹹鴨蛋、雞蛋，準備什麼時候餓了就和面煮揪面片吃，又快又管飽。

左右每日不過一回，熬一熬也就過來了。

另有常用的風寒藥也帶了。

不敢帶藥丸，乃是專門請人磨得藥粉，覺得不大好就提前吃一包，以備不測。

二月初二清晨，醜時剛過，考棚方向便傳來炮響，秦放鶴立刻睜開眼睛，下炕洗漱。

一出屋，卻見秦山和孫先生一家比他起的還早，見他出來，齊刷刷向日葵甩頭般往這邊看來，俱都大睜著兩隻眼睛，眼底滿是血絲，顯然一夜未眠。

秦放鶴不禁笑出聲，“倒是我鬨得大夥兒不得安睡。”

“哎哎哎可彆這麼說，高興得咧！家裡可算有人趕考了。”孫先生夫婦都是搖頭，身邊牽著的孩童睡眼惺忪，尚不知發生了什麼事。

孫先生的渾家早已做了早點，親自端上來，卻是一隻做成鯉躍龍門紋樣的肉饅頭，鯉魚額頭還點了紅點，“小相公快吃了，自此之後，鴻運當頭。”

其實秦放鶴從來不相信什麼運氣，前世他所得到的一切，都是一點點親手拚來的。

但他也從不會拒絕這樣可愛的善意。

“那就，借您吉言。”

一時飯畢，最後一次檢查文書和各色器具，都裝在一個大筐裡，秦山背了，送秦放鶴去考場。

孫先生一家四口送他們出門，見道路儘頭有衙役巡街，路邊也早早燃起照明火把，這才略略放下心來。

“相公慢行，等你來家吃飯啊！”

秦放鶴笑了，也不回頭，隻舉起手來揮了揮，“好！”

孫先生家距離考棚有些遠，需得提前出發，這會兒距離寅卯相交的二炮還有些時候，但路邊的鋪面也已陸續亮了燈。

確實很冷。

似乎下了點細碎雪粒，但溫度不夠低，尚未落地就化成牛毛細雨，沾在身上，濕漉漉的，風一吹，越發陰寒入骨。

秦放鶴將皮襖裹緊了些，果然暖和。

距離考棚越近，路上的人就越多，其中不乏如秦放鶴這般的考生。

有滿面肅然，仿佛下一刻就要去就義的；有臨陣抱佛腳，路上還抓著書本胡亂背誦的；還有那走到半路，手裡抓著考試文書卻跳腳大喊“哎呀文書不見了，文書不見了，吾命休矣……”。

秦山的心臟開始狂跳，突，突突，仿佛下一刻就要從嘴巴裡飛出來一樣。

他忍不住看向秦放鶴，卻發現對方平靜一如往昔。

“鶴哥兒，你不怕麼？”

“不怕。”秦放鶴抄著手，慢慢踱步，語氣靜如死水。

上輩子他考過的試沒有一千也有八百場，早就麻了。

考場……是他的快樂老家。

“砰！”

“砰砰！”

二炮響了，意在催促考生立即出發，不少人都被嚇一跳，越發緊張起來。

又轉過一個街角後，就有衙門拉起的紅繩，順著紅繩一路前行，便到了考棚前。

整條大街步一火盆，五步一火把，恍如白晝。

送考生的家屬在距離考棚大門丈遠的地方就不能上前了，秦放鶴從秦山手中接過背簍，拿著文書與第一道關卡的衙役核驗過了，去旁邊換專門盛放物品的考籃。

拿了考籃，再去大門口排隊，接受全身檢查，這一步極儘嚴苛。

秦放鶴親眼看到有幾個考生因為衣服封了裡子，或是棉花塞得太厚，公人一按之下按不透，被當場撕開，棉胎掏得滿地都是。

“得了，進去吧！”公人沒搜出什麼來，擺擺手叫下一個。

那考生足有四十多歲，滿臉羞紅，捂著衣裳哆哆嗦嗦嚷道，“斯文掃地，斯文掃地！吾輩讀書人，豈能被如此羞辱！我要見大人，我要見周大人！”

那公人卻不理他，一邊檢查下一個，一邊斜著眼睛嗤笑道：“見大人？大人昨兒就進去了！我看你年紀也不小了，也不是頭一回考，怎麼個規矩不清楚麼？卻在這裡哭喪……”

那考生被說得啞口無言，周圍人有看熱鬨的，也有唏噓的，卻無一人替他說話，隻得原地憤憤罵了幾回，終究舍不得臨場放棄，滿腔羞辱地提著籃子進去了。

公人兀自在後頭對等待檢查的考生們喊：“都瞧見了麼，彆打量誰是吃素的，若有那夾帶、偷藏的，趁早歇了這心思！再有衣裳不合規矩的，也都趁早換了，大家都省事！”

秦放鶴眼見隊伍中一陣騷動，緊接著就有公人大步上前，指著人群中一個眼珠亂轉的考生喝道：“鬆開手！”

那考生如遭雷擊，大冷天的，額頭上眼見著便滾下汗來。他的嘴巴開合兩下，頭腦一熱，竟轉身欲走，“我，我家中有事，不考了，不考了……”

見此情形，那公人豈有猜不到的，哪裡容得他逃脫！立刻箭步上前，鐵鉗般的大手隻向他腕上一捏，那考生便哎呦痛呼出聲，半邊身子都軟了，當即跌坐在地。

說時遲那時快，那公人抓住他方才捂著的衣襟處，一拉一扯，“嗤啦”一聲，棉襖就裂了縫，露出裡面寫滿蠅頭小字的紙片來！

“好大膽賊子，來啊，把他拿了！立刻稟告大人！文書也下了，互保的是哪幾個？”

饒是秦放鶴也不禁心跳加速，如眾人一般努力伸長了脖子去看，生怕自己就是那倒黴催的五人之一。

所幸，不認識！

“差爺饒命，學生一時糊塗，繞過我這回吧！再也不敢了……”

眼見事跡敗露，那考生登時軟爛如泥，當場哀告起來。

官差們卻哪裡理會，果然順著名單揪出四人，又親自去裡間門找周知縣回話。

今日考試，參與廩保的在籍廩生們也需在場，此時都在院內後場，需得稟告了周縣令才好一並懲處。

不待有回信，互保的其餘四人已然殺紅眼，顧不得體面，丟下考籃便朝夾帶舞弊那人撲去。

“你這殺才，我做了什麼孽要你這般害我！”

“狗日的，沒想到你是這樣的人，我真是瞎了眼與你互保……”

“我，我考了十一年啊，十一年！清白一世，不曾想竟栽在你手裡……我，我殺了你！”

不怪他們惱火狂怒，皆因互保乃是連坐，如今一人舞弊被捉，其他人最起碼也要停考年，且記錄在案，日後即便僥幸高中，也會因識人不清而仕途無望。

可以說，一輩子就毀在今天了。

眼見門口亂哄哄鬨成一團，本就緊張的考生們越加畏懼起來，也不知有多少人會被影響心態。

不過這都不是秦放鶴該關心的。

他的任務，唯一的任務就是穩定發揮。

另外，考完之後真要好好謝謝孫先生。

因這個插曲，查驗更為嚴苛，進場速度更慢。

好在秦放鶴準備充分，一應衣裳都要麼是單的，要麼沒有裡子，大大節省了核查時間門。

負責檢查的差役將面粉和小米都過了篩，見還有鹹蛋，竟又變戲法似的從腳邊拖過來一壇藍色顏料水，將蛋挨個兒往裡涮了一回。

顏料水順著蛋殼下滑，其中一隻大約是趕路時磕了個小坑，凹陷縫隙處便明顯顏料堆積，引得那差役擎著火把湊上去看了又看，反複確認確實沒被打開過，也塞不進去東西之後，這才放行了。

秦放鶴進去時，就見面沉如水的周縣令身著七品青色官袍，帶著朝廷派下來的監考官，縣學的教師等人站著，身後排著的是參與擔保的廩生們。

秦放鶴一眼就看到了孔姿清。

對方也看到了他，嘴角一彎，險些笑出來。

無他，個頭還是太顯眼了些，在一乾成年人中活像掉坑裡了。

時辰已到，大門關閉，再有考生未到也不許進場了。

周縣令環視四周，開始點名，點到名的考生上前交納考試文書，並與廩保互認之後，領取密封考卷。

因出了舞弊的事，雖在考前查出，但足以說明仍有考生心存僥幸、品行不端，周縣令很難不氣，整副五官都往下墜，竟有十二分威嚴。

個彆考生本就膽怯，方才門口又鬨了那一出，驚魂甫定時眼見父母官如此威嚴，不禁兩股戰戰越發瑟縮。

殊不知這副樣子落到眾監考人員眼中，都是大搖其頭。

如此畏縮，實在上不得台面！

隻輪到秦放鶴時，見他舒展大方一如往昔，周縣令的眼神也不自覺柔和起來。

去歲宴會作詩一事，其實他已經忘得差不多了，結果就在不久前，坊間門又流傳開什麼“昔日孤兒受庇護，今朝殺豬贈鄉鄰”的故事，周縣令邊笑下頭的人編個順口溜都不押韻，邊派人去打聽清楚，得知竟是當日那個讀書作詩頗有天分的孩子後，不禁又驚又喜。

世上會讀書的人不少，知恩圖報的人也多，但既會讀書又知恩圖報的小孩兒，就很稀罕。

連著兩件事，就叫周縣令徹底對秦放鶴上了心，後來看到本屆考生名錄後，果然這個名字赫然在列，不禁也多了幾分期許。

為表公正，周縣令不便開口，隻像對其他人那般向秦放鶴點點頭，“去吧！”

秦放鶴認認真真行了禮，抽空跟孔姿清換了個眼神，便按著考號找自己的號舍去了。

待人員悉數入座，周縣令又勉勵一回，親自去掛了鎖頭，貼了封條。

做完這一切後，他才拿起紅綢子纏著的鼓槌，往牆邊的牛皮大鼓上重重一擊：

“咚！”

縣試頭場，正式開始！