秦放鶴漸漸與孔姿清有了穩定的書信往來。他們的交流其實算不得頻繁，大約每月兩三次的樣子，流程非常固定：秦放鶴去縣城取稿費、交稿子時送信，孫先生回縣城送賬本時遞到孔府，然後過兩天桂生便會跑到白雲村回信，順道混一頓晌午飯。

對這份跑腿兒的差事，桂生真心覺得不錯，皆因每每書信往來時，少爺的心情都極佳，給的打賞也格外慷慨。

而小秦相公為人和氣，關鍵是……做的飯真好吃啊！特彆好吃！怎麼就那麼好吃！

吃不夠，真的吃不夠！

次數多了，孔姿清一說“送信”，桂生就本能流口水……

七月下旬開始，孔姿清就住到縣學去了，每月回家一次，孫先生的送信地址也隨之更改。

托這位“筆友”的福，秦放鶴獲取了海量關鍵信息，比如考試的實際流程，需要注意的事項，哪些雖然沒有明文規定，但是可以自己調整的潛規則，以及……進縣學可以帶一名書童或仆從。

這一條信息對秦放鶴很重要。

他的手指在桌面上輕輕點了幾下，抬頭看向正在另一角皺巴著臉描紅的秦山，沉吟片刻，“七哥，若來日我入縣學，你可願隨我同去？”

隨著一步步考上去，交際圈一步步擴張，秦放鶴需要人手，需要可信賴的人手。在這個時代，再沒什麼比血緣宗族更牢固的紐帶了。

同個村子知根知底，不存在任何隱患，即便後期有人生了反心，也要顧忌老家親眷，總歸多一層保險。

突然丟過來的問題把秦山砸個正著，他茫然抬起頭，顯然尚未從強迫練字的陰影中脫出，慢吞吞“啊？”了聲。

不過很快，他就回過神來，嗖一下起身，興奮得雙眼放光，“你要帶我進城？！當真？”

秦放鶴：“……”

他低估了這個時代底層百姓對城市繁華的狂熱。

“當真，但你先得把千字文的字都認全了，”秦放鶴虛虛指了指桌上的功課，“大字寫完了麼？”

在這個時代，統治者通過壟斷知識來壟斷權力。不識字，哪怕再有能力，也隻能龜縮一隅。隻有掌握了知識，才能衝破階級壁壘，縱情施展。

一個好漢三個幫，他身邊的人也至少應該擁有衝破壁壘的基本能力，不然後期能提供的支援將微乎其微。

秦山立刻縮回去，熱情空前地重新抓起筆來，“快了快了，這回真快了！”

進城，進城！

若有尾巴，隻怕此刻早甩飛了。

後頭檢查功課時，秦放鶴的表情有些一言難儘，欣慰之餘卻也有點痛苦。

看得出來，秦山確實努力過了，但天分這種事……

強忍著批改完，秦放鶴就立刻把功課還回去，轉頭盯著書冊洗眼睛。

那一筆字，真是辣眼啊！

“七哥，除你之外，村子裡還有誰有心向學，又比較用功麼？”秦放鶴問。

除我之外，嘿嘿，果然鶴哥兒還是最看重我！

秦山偷樂一回，認真想了想，“還真有。”

他索性丟開筆，拖了板凳在秦放鶴跟前坐下，“村後頭的秦鬆你知道吧？比我小半歲，你還得叫他八哥哩。”

秦鬆……秦放鶴輕聲念了一遍，腦海中立刻浮現出一個瘦削蒼白的少年形象，“原來是他。”

秦山點頭，“他娘杏花嬸兒早年守寡，老八那會兒小呢，乾不了莊稼活兒，全靠街坊們幫襯，他娘就指著給人做鞋掙點錢，日子很是艱難。旁人我都是追上門逼著念書，老八不一樣，他還會蹲在我家門口等我呢！”

有時候他就覺得，老八那小子念書的狠勁兒真同鶴哥兒有一拚。

不過腦瓜子遠不如鶴哥兒好使。

秦放鶴低頭看了眼，腳上一雙青布百納底棉鞋安靜翹著，針腳細密紮實，非常舒服。

確實是好手藝。

娘兒倆應該都很希望能走科舉這條路，奈何日子太過艱難，家人也不曾如秦父般庇護全村，屬實張不開嘴叫鄉親們供應。

年初秦放鶴帶著秦山讀書，這娘兒倆就又看見了希望，但秦放鶴沒主動說要教彆人，他們就沒好意思提。如今秦山半練出來，秦鬆才開始使勁兒。

秦放鶴下了炕，在地上慢慢走了幾步，隻覺得鞋底軟而韌，托得穩穩地，說不出的踏實。

他想不出那位母親當初是懷著何種心情縫的這雙鞋，自己的兒子想讀書卻難開口，而彆人的孩子卻光明正大走了這條路。

多少會有些辛酸的吧？

“叫他明日來。”秦放鶴道。

秦山是必然要跟自己出去的，可村裡絕不能斷了文風，總要燃了火種才好。

一帶二，二帶四，慢慢也就鋪開，自己將不是獨木難支。

若秦鬆真有那個命，來日果然得了功名，對他自己，對秦放鶴，乃至整個白雲村都是好事。

次日一早，秦鬆母子果然如期而至。

娘兒倆應該是特意收拾過，穿了平時過年才舍得穿的板正衣裳，當娘的還挎著個包袱，顯出幾分局促和難掩的激動。

秦山就跟大管家似的，熟門熟路把人帶進來，裡頭秦放鶴已經準備好了小桌子和熱茶。

“嬸子，八哥，不是外人，坐吧。”

“不不不，不用了，你坐，你坐。”杏花滿面堆笑，手腳都不曉得該往哪裡放。

秦鬆性格有些木訥，平時都不大會笑的，此時更顯茫然。

他想讀書，也知道眼下是自己最好的機會，但……就是不知該如何表達。

他們不自在，秦山也覺得不舒服，撓頭笑著插科打諢，“嗨，彆這麼見外嘛！一家子骨肉，平日抬頭不見低頭見的……”

奈何收效甚微，杏花嬸子隻勉強擠出一點乾巴巴的笑，至於秦鬆，活似詐屍，努力向兩邊拉扯的面皮更像抽搐。

秦放鶴不禁想起後世一句話：愛笑的人運氣都不會太差。

在他看來，這話純屬放屁。

因為運氣太差的人，根本笑不出來，他們整個人都是木的。

他直截了當道：“我欲帶八哥一並讀書，你們可願意？”

一聽這話，杏花揣了一宿的心才算落到肚子裡，忙不迭點頭，慌忙將帶來的包袱打開，“願意願意！隻要你不嫌棄就好。”

裡頭裝著一雙針腳細密的棉鞋。

她隻有這個了。

她沒有錢，湊不出請先生的束脩，更不會分辨外頭哪家學堂好……再沒有比眼下更好的路了。

秦放鶴的眼睫抖了抖，伸手拿過鞋，彎腰往腳上比了比，笑容真摯，“那我就厚著臉皮收下，您做的鞋最好穿了。”

杏花枯黃的臉上泛起一點血色，心裡也踏實了。

收下就好，收下就好……

自此，每日在秦放鶴家念書的又多了個秦鬆。

幾天相處下來，秦放鶴對秦鬆越加滿意，因為對方跟上輩子的自己有點像：人狠話不多。

這個狠，是對自己狠。

秦鬆對讀書這件事有種餓死鬼投胎般的如饑似渴，恨不得直接抓著書吞到肚子裡的程度，壓根兒不用秦放鶴催，自己就把勤奮點滿了。

讀書之餘，他甚至還主動承包了包括並不僅限於喂雞喂鴨、砍柴燒火、掃地挑水等活計，活脫脫一個任勞任怨的全能長工。

最初秦放鶴都有些不忍心，因為秦鬆真的太瘦了，比自己當初更瘦，似寒風中一截枯枝。看著他顫巍巍挑水，秦放鶴總覺得自己像殘酷不仁的周扒皮，良心難安。

但阻攔過一次之後，第二天，杏花嬸子親自來乾活。

秦放鶴：“……”

罷了罷了，所幸他家裡活兒不多。

有壓力才有動力，自打秦鬆過來之後，秦山忽然感覺到莫名的危機感，總覺得再這麼下去，是不是鶴哥兒就不需要自己了？

那要是他不需要了，還會帶自己進城嗎？

不行，我不能輸！

於是莫名其妙的，秦放鶴就擁有了兩位你爭我趕努力讀書，外加拚命乾活兒的學生兼兄長，甚至杏花嬸子也每到飯點就過來替他們做飯、漿洗衣裳，任誰勸也不聽。

秦放鶴本人空前清閒，讀書之餘竟無事可做，就試著編了一套圖文並茂的進階資料，準備等自己去縣學後留給秦鬆慢慢啃。

秀蘭夫婦聽兒子講了秦放鶴的打算後也來了幾回，說不儘的感激。

縣學原是他們這樣人家想都不敢想的所在，若果然能去沾個邊兒，那叫光宗耀祖！莫說一年兩年，便是十年八年都等得！

秦放鶴笑道：“叔叔嬸子不嫌我輕狂便好，隻這話暫且不要對外講起，免得人家聽了，說我八字沒一撇就張羅開，沒得輕狂。”

“曉得曉得！”夫婦二人點頭如啄米，更覺這樣安排妥當。

就要提前預備才好！沒見那些大戶人家身邊的人都是多年調\教的麼？

時間一長，人的特質就顯露無疑：

秦山有幾分聰明，奈何浮躁，總沉不下心安穩讀書，迎來送往諸事安排倒是膽大心細；

而秦鬆，其實算不得天資聰穎，曾經他讀幾遍就能記住的文章，秦鬆要翻來覆去背誦好幾天。

但足夠刻苦。

其實大部分人的智商都差不多，而畢生能達到的高度，也遠不到拚天賦的程度。

在這種情況下，誰對自己更狠，誰就能贏。

轉眼進到臘月，年關將至，話本子越發好賣，幾卷堆疊之下效果猶如滾雪球，秦放鶴的稿酬達到曆史新高：二兩一錢。

而如今他手裡攥著的積蓄，也直逼三十兩。

對尋常人而言，這已是需要仰望的高度。但落到讀書人身上，也隻夠三年左右的基本開銷。

讀書之艱，可見一斑。

做了年前最後一次盤賬，秦放鶴心滿意足之餘，也多了點彆的打算。

臘月二十五那日，秦放鶴找到村長兼族長，托他買兩口肥豬，要給全村人做殺豬飯。

“多虧鄉親們照看我，如今我也緩過氣來……”

老村長稍顯渾濁的雙眼中透出欣慰，“你小小孩兒的，有這個心就夠了，快彆費這個錢。”

他寫話本賺錢的事仍未對外宣揚，但生活水平飆升誰都看得見，大家夥兒都隱約知道他因書讀得好有了進項，可具體多少、做什麼，都不曉得，也沒人去問。

左右一個娃娃，能養活自己就不錯了，誰還敢想更多呢？

秦放鶴笑道：“您老放心，我有數，還有呢，日後再掙吧。”

這也是個要強的強種，老村長心道，到底不放心，又反複問道：“果然還夠麼？讀書可不比旁的，耽擱不得。”

反複確認過之後，老村長這才準了，又昭告全村。

眾村民當初本也沒想著什麼回報，照顧個孩子嘛，有什麼可說的？

但被幫助的人不忘本，總是好事，一時俱都喜氣洋洋。