孔姿清絲毫不覺得自己的話有什麼問題。
就當日宴會而言，周縣令點評的幾人之中，除了秦放鶴，餘者皆入不得他眼，不過凡夫俗子罷了。
那些庸才都敢來考了，秦放鶴憑什麼不能？
秦放鶴歎氣，心道這可真是被偏愛的有恃無恐。
這位小少爺明顯出身好，學識好，模樣又好，周圍的人必然一路捧著，自然有什麼說什麼。
而想要獲得與其對話的資格也很簡單：憑實力。
“倒不為彆的，我如今身體還不夠強壯，若貿然下場，恐怕支撐不到結束。”秦放鶴還挺喜歡這種直來直往，不用費腦子。
孔姿清往他身上溜了一圈，最後視線定位在他的頭頂，沉默片刻，“是有些矮。”
秦放鶴：“……”
你禮貌嗎？
還不如不說話呢。
挺好一個人，可惜長了嘴。
似乎孔姿清終於後知後覺，意識到自己挫傷了人家的自尊心，垂著眼睛想了半日才誠懇給出建議，“不妨練習騎射。”
他小時候也總愛生病，後來家裡人給他請了個騎射師傅，跟著學了幾年之後，果然胃口大了，身子骨也好了，如今一年到頭都不怎麼吃藥的。
秦放鶴沒好氣地瞅了他一眼，“我家連頭牛都養不起。”
你知道一匹馬要多少銀子嗎？
還練習騎射，是我不想嗎？
孔姿清微微睜大了眼睛。
顯然，秦放鶴的貧窮狀況超乎了小少爺的認知。
就好比一個下來體驗生活的富二代，他知道有些人窮，但卻想不出究竟會有多窮，或許在他們看來，有套200平的大平層和一輛50萬的寶馬就已經是底線了。
小少爺罕見局促起來，抿抿嘴，“抱歉。”
秦放鶴擺擺手，赤貧得坦蕩，“罷了，我家窮也不是你造成的。”
說完，他自己就笑了。
他一笑，孔姿清也跟著抿了抿嘴兒。
似乎有心補償，孔姿清略一沉吟，說：“來日你若下場時，我可為你做保。”
這還真就是秦放鶴需要的，也不推辭，“那我就提前謝過了。”
見對方接受了自己的好意，孔姿清的心情也愉快了些許，又非常誠懇地補充道：“但你需快些，我大約不會在縣學停留太久。”
剛才報完名出來的幾個考生：“……”
媽的，這小子好狂啊，好想打人！
縣試需要的保人由已經中了秀才的廩生和五名相互作保的書生組成，此人主動為人做保，而非“你我相互結保”，分明就是還沒進考場就覺得自己一定能考中廩生，何其狂妄！
又說什麼不會停留太久……什麼情況下不會停留太久，當然是又馬上在接下來的鄉試中考中舉人……
天曉得世間千千萬萬讀書人連秀才都考不中，這乳臭未乾的小子卻大放厥詞，一副一切儘在掌握的從容，叫人如何不惱火！
有人往這邊瞥了眼便死死拉住同伴蠢蠢欲動的雙手，指著不遠處馬車上的家徽小聲道：“莫要衝動，那可是孔家的人！”
不然你以為這小子為什麼還能好端端站在哪裡？但凡不姓孔，早讓人套麻袋了。
秦放鶴直接就被孔姿清這副理所應當的態度給逗樂了。
他固然有這個底氣和資本說這些話，但是吧，有的時候現實是一回事，你強迫彆人面對現實又是另一回事。
很慘痛的好嗎？
“好了好了，你的好意我已悉知，天寒地凍的，你也不便在外久留，快回去吧，免得家人擔心。”秦放鶴擺擺手，攆雞似的說。
卻不料孔姿清聽到此處，又想起對方父母雙亡，不免又對這個小蘿卜頭產生了一點憐憫。
一看他欲言又止的樣子，秦放鶴心中登時警鈴大作，生怕這廝又說出什麼石破天驚的話，索性直接上去拽著他的胳膊，半拖半拉把人往孔家馬車上推，“好了好了，來日方長，不要再說了。”
孔姿清：“……”
明明是你先開口的。
秦放鶴：“……”
明明是你先過來的！
目送孔府的馬車漸漸遠去，秦放鶴忍不住笑起來。
倒也有趣。
該看的都看完了，沒必要多耽擱，稍後與秦山彙合後，兩人又略逛了逛便迎來日落。
已是一月底，天氣漸暖，已有性急的行人試著脫去厚重的冬衣，準備迎接春姑娘。但晝夜溫差卻大，這會兒太陽才沒地平線，便迅速冷颼颼的起來。
二人在縣城人生地不熟，又冷，不欲夜遊，隨人群略看了一回花燈便回到孫先生家。
都說不出正月，不算完年，此時分明元宵已過，可城中幾條主乾道上仍是花燈高懸，空氣中也隱隱浮動著火/藥味，一派節日氣氛。
期間有猜燈謎的，路過的秦放鶴試著猜了一個，竟中了，獎品是一盞金牛迎春的小巧花燈，不過成年男子巴掌大小，做埋頭頂角奮進狀，煞是可愛。
見秦山喜歡，秦放鶴就轉手給了他。
“嘿嘿，這怎麼好意思，鶴哥兒你自己掙的……”話雖如此，一雙手卻沒閒著。
休息一夜，次日早起去吃了縣城有名的肉糊粉絲豆腐皮鹹湯，果然香醇厚重，唇齒留香。
說是湯，但肉糊給得慷慨，豆腐皮和粉絲價賤，亦是用料豪放，汁水極儘黏稠，簡直像粥了。
湯裡應該加了珍貴的黑胡椒，吞吃下肚後腹內便暖洋洋的起來，在冬日的清晨彆提多舒坦，又不似辣椒那樣刺激，美得很。
秦山吃得舔嘴抹舌，恨不得碗底都舔得發亮仍意猶未儘，“怪道一碗就要五個大錢，味兒是真好。”
他從沒吃過這樣好吃的東西！
不過也是真貴，若非鶴哥兒請客，估計他一輩子都不舍得。
半大小子，一碗肉湯哪裡管飽？又要長途趕路，秦放鶴笑著又給他叫了一碗，額外還添了五個芝麻胡餅。
芝麻胡餅剛出爐，濃鬱的小麥香直衝鼻腔，表面烤得微微泛黃，手指一捏都酥得掉渣，香煞個人。
兩家鋪面挨著，諸多熟客俱都一手芝麻胡餅，一手肉糊鹹湯，左右開弓，十分暢快。
這也有訣竅，持芝麻胡餅的手需得懸空在湯碗之上，如此一來，震碎的酥皮便都落入碗中，最後一並吞吃入腹，半點不浪費。
秦山不禁扭捏起來，按著秦放鶴的手低聲道：“快彆了，我已飽了，你還得省著銀子讀書呢。”
秦放鶴笑道：“咱們敞開肚皮吃也不過二三十個大錢罷了，又算得了什麼呢？況且好容易來城裡一趟，也算耍一耍，總不好餓著肚子家去。”
偶爾在外面吃幾頓，如今的他倒還付得起。
現在的他每天都堅持寫十五張大字，一刀紙七十五張，聽著不少，實則五天就能用完，簡直比吃還快。
五天一刀，一個月就是六刀，莫說秦父留下的那仨瓜倆棗，便是後來孫先生給的那五刀、周縣令給的兩刀，也都用儘，全靠通過秦海那邊低價大批購入。
據秦海說，他一個人的消耗量都快比整家糧店還大了。
不過也托這個的福，因糧店采購量飆升，每刀紙的進價又壓下去一文，算是兩得利。
紙用得快，筆墨也不遑多讓，除了周縣令給的那條好墨沒舍得動之外，其餘幾條墨也快用儘。
便是筆，也因品質一般、書寫過多而紛紛磨禿、開叉，不大好用了。
現在單是秦放鶴進學的必要開支，平均每月就要四五百文之巨！
一年下來，少說六兩銀子！
若換作其他學子，再額外買書、請先生交束脩，怎麼也得十兩開外了。
而章縣縣城內的一個尋常六口之家，一年耗費滿打滿算也不過十五兩。
鄉下的農戶人家自給自足，一年到頭甚至都不怎麼花錢。
由此可見，讀書之貴，當真非尋常人所能承受。
之前秦父留下的一兩多銀子早就花完，寫話本掙的七兩也去了一兩半，再有日常各處買點心人情往來、糧米鹽油等物，也花了一兩，統共還剩四兩半。
不過年前秦放鶴去周縣令跟前露臉，得了一荷包六個筆直如意銀錁子，再算上紅緞子繡金線荷包，若去當鋪出手，怎麼也能換個十一二兩，頓時又叫他手頭寬裕起來。
所以說麼，富貴險中求，不出去冒險，哪兒來的橫財呢？
如今他也是有十幾兩身家的人了，偶爾出來吃點好的犒勞下自己，不在話下。
用過早飯之後，秦放鶴和秦山不再停留，立刻出城返回青山鎮。
回去時已近午時，先順道去白家書肆謝過孫先生。
“可巧你們過來，”孫先生道，“正有要緊事同你說哩！”
年前秦放鶴曾賣了兩個話本與他，初始隻印了一百五十本試水，賣得不好也不壞。不曾想過年期間有許多人四處串門子，正無聊間便看見了白家書肆新出的話本，就順手買了看稀罕，結果就愛上了。
過年麼，正是各色消遣飛速傳播的空當，不過短短數日，那話本竟傳到了隔壁縣……
“昨兒你們剛走，東家就來了信兒，說是又二次加印，”自己舉薦的本子熱賣，孫先生也覺面上有光，說起來十分喜氣洋洋，“還托我問那兩位先生有無新作……”