縣城宴會當日去湊熱鬨的不止秦放鶴三人，不等他們回村，消息已然傳遍，眾白雲村民無不驚駭。
乖乖，那可是縣太爺呀。
於是隔日他們回到白雲村時，就受到了迎接英雄凱旋般的待遇。
一連幾天都有村民跑來秦放鶴家，央求他講述當日情形，哪怕已經翻來覆去聽了好幾遍也不厭倦。
唯恐耽誤秦放鶴讀書，秦山便主動跳出來添油加醋地說，越發把當日情形描繪得驚險離奇了不止十倍，引來陣陣驚呼。
分明他本人不在現場，可卻講得繪聲繪色。
眼見版本日益離奇，當事人本人聽了都有些臊得慌，然而，村民們卻依舊如癡如醉，滿臉都寫著我信。
一個人敢說，所有人敢信。
就……行吧，你們高興就好。
冬日漫長，村民們無所事事，見秦放鶴讀書讀得有聲有色，如今竟能跟縣太爺說上話了，若乾村民也動了心思，想著能不能像秦山一般跟著他學書識字。
“哥兒，這一隻羊是趕，一群羊也是放，你既教了小山，要不把我家那個也帶上？”
“是呢，也不求什麼，好歹識幾個字，日後有個大海那樣的營生就知足了。”
秦山不以為然，你們能跟我比？
哪怕都是羊，我也得是頭羊！
鶴哥兒是要正經用功的，等閒時我都不愛去擾他？怎能叫他再做這等活計！
故而不帶秦放鶴開口，他便再次跳出來說：“我也會，我先教給大家背書，把那《三》《百》《千》都背熟了再說旁的。”
讀書識字聽著風光，實則是個枯燥乏味的苦差事，各種辛酸隻有當事人自己能體會，秦山現在就迫不及待地想把這種辛酸轉嫁他人。
從秦放鶴身上，他不僅承襲到了知識，甚至也無師自通地接過了“撕傘者”的榮譽稱號。
於是大年三十一過，秦山還真就帶著一幫孩子讀書。
小孩兒哪有什麼定性？短短三天過去，果然不出所料，就有孩子坐不住打了退堂鼓。秦山也不放棄，徑直跑到人家家去，堵在門上強行教學，逼得孩子嗷嗷直哭，他卻樂在其中。
嘿嘿，你們也有今日！
秦放鶴得知後啼笑皆非，卻也感激秦山幫自己分擔，不然鄉裡鄉親的，還真不好回絕。
能教一個秦山，是因為對方的生理和心理年齡趨向成熟，短期回報率足夠高，但如果讓他現在就面對一群下到三歲上到十五六歲的幼兒和少年，絕對會崩潰。
現階段的他還沒有能力同時照應這麼多人。
於是每天上午秦山去教彆的孩子背書，下午再來秦放鶴家裡學識字，非常充實。
現在他雖然會背了三本書，但還隻是會背，並不認字，更不會寫字，秦放鶴便從最具故事性、趣味性和實用性的《千字文》開始，每天教兩個字，次日檢查，如此反複鞏固。
等什麼時候這一千個字都會了，基本日常也就能應付了。
如今的秦山跟著出去見了幾回世面，也漸漸知曉讀書的好處，倒比以前穩重許多，也能每天安安穩穩坐一個時辰，一筆一劃臨摹。
他自知天分有限，並不敢奢望科舉，便不舍得浪費紙墨，隻以毛筆沾水在石板上書寫，倒也歡喜。
如此日複一日，轉過年來到了一月底時，秦山已經很習得六七十個字在心裡，也能勉強連接成句了，不禁十分得意。
縣試在二月初八，考生們需提前半月去縣衙禮房報名，相互作保，秦放鶴就想去親眼看看，也好為自己下場做準備。
上回宴會秦海已帶著他們走過一回，秦山便記得了路，可以單獨陪秦放鶴去了。
兩人照例先去鎮上秦海家住一宿，又向白家書肆的孫先生打聽乾淨便宜的住宿。
“也未必趕不回來，隻想著萬一有什麼耽擱了，心裡有底，也不至慌亂。”最近雪化得厲害，路上滿是泥水，到時候若天氣不好，少不得在縣城停駐一日。
“不中用，”誰知孫先生卻擺手，斬釘截鐵道，“如今正是各地考生進城趕考的時候，又有帶著家眷的，也有生意買賣人，等閒客棧早就住滿了。”
緊接著，他話鋒一轉，笑道：“到了縣裡就是回家了，很不必外頭花冤枉錢，況且旁人見你們小小年紀，難免輕視訛詐，不如就去我家裡住。我寫一封信你們帶了去，與我渾家看過，保準舒舒服服。”
秦放鶴和秦山對視一眼，喜不自勝，“那自然是好，隻會不會太過叨擾？”
“不妨事！”孫先生樂嗬嗬寫信，“正好我出來也有一月了，你們順道給我捎個信兒回去。”
秦放鶴便知這是他的好意，十分感謝。
次日兄弟兩個照例帶足了乾糧和水，直奔章縣縣城。
到了之後先去稱兩斤桃酥做見面禮，循著地址去了孫先生家，果然有個婦人應門，聽說他們的來意，又看過信後，便熱情起來，當即引他們進院子停放牛車。
二人道了謝，直奔縣衙。
縣衙一帶早就熱鬨起來，多有書生出入往返，有開具保單的，有交保銀的，還有籍貫不在此處故意避考的，鬨哄哄一團。
秦放鶴哥兒倆才到，就見一個如狼似虎的差役拎著個中年長衫丟出來，口中兀自罵罵咧咧，“當老爺眼瞎麼？頭發都快花白了，也敢謊稱弱冠！”
秦放鶴一抬頭，正對上那人滿臉褶子。
“……”
咱就是說，你怎麼好意思的？！
大祿朝明文規定，超過六十歲便不能再考，故而許多屢試不中者便會偽造年齡，有時父母官看他們可憐，偶爾也會睜一隻眼閉一隻眼。
但也不乏眼前這般離譜的。
秦山看了會兒便覺沒意思，又想起村裡幾位嬸娘叫他幫忙捎帶鮮亮繡線，便對秦放鶴道：“你且在此處不要走動，我去去便回。”
衙門口簡直是天底下最安全的地方，留鶴哥兒在此也不用怕有歹人作亂。
秦放鶴下意識問道：“去買橘子？”
秦山茫然：“什麼？”
秦放鶴：“……咳，沒事，去吧。”
秦山剛走一會兒，便有一輛馬車吱呀呀駛來，停穩後車簾子一掀，一個高大青年從馬車上跳下，邊歎氣邊嘟囔，“餓就說明年再來，明年再來，非催，偏餓達……哎你是誰家小孩？彆站這裡叫車碾著！”
他伸出手來，幾乎直接把秦放鶴從人堆裡提溜出來放在一邊，“你家大人咧？”
他的皮膚黑黑的，一張嘴就顯得兩排牙齒格外白，前半截還是濃鬱的關中方言，後半截已經勉強接近本地話，隻還有點關中味兒。
秦放鶴差點被他的口音逗樂了，“多謝提醒，你趕緊進去吧。”
那青年一聽，頓時皺成苦瓜臉，又好像突然靈機一動，拍著他的肩膀笑嘻嘻道：“你這麼點兒大個娃，叫人怪不放心哩，要不餓先送你回去吧。”
秦放鶴：“……冒昧地問一句，您哪兒人呢？”
你一個操外地口音的，要送一個本縣人回家，玩兒麼！
那青年才要說話，一扭頭就見自家老仆正在不遠處直勾勾盯著自己，頓時就跟霜打茄子似的，整個人都萎靡了，也不繼續跟秦放鶴扯閒篇，垂頭喪氣進衙門報名去了。
秦放鶴笑了一回，又扭頭看那馬車，發現不是本地樣式，但用料紮實考究，做工精細，顯然也是殷實人家來的。
果然應考學子們大多結伴而來，當場締結五五組，其中有同一間學堂的，也有考了很多年而相互認識的考場搭子。
倒也有散戶，需得如之前孫先生講的那般額外向禮房交一筆錢，等著衙門幫忙湊人，多少有些忐忑，生怕遇上不靠譜的。
一輛明顯有彆於其他的精致馬車緩緩駛來，包括秦放鶴在內的好些人都本能望過去，發現下來的還是熟人：孔姿清。
孔姿清今天穿了套繡鬆枝紋的棉袍，領口袖口俱都出著好風毛，十分生機勃勃，整體畫風在周圍一乾聳肩塌背的貧困學子中頗有些格格不入。
秦放鶴看見他，他也看見了秦放鶴，兩人對眼之後都有些意外，片刻之後，相□□頭示意。
秦放鶴還有點小驚訝，上回自己打招呼，對方還不理會哩。
顯然孔家在本地地位超然，孔姿清“辦手續”的速度也比旁人快了許多，那關中青年比他早進去那麼久都還沒出來，孔姿清卻已準備返程了。
見秦放鶴尚未離去，孔姿清竟調轉腳尖往這邊走來。
秦放鶴以為他有什麼事，便安靜等著他說，誰知那孔姿清過來站定後，也開始裝啞巴。
兩人大眼瞪小眼，尷尬的沉默迅速蔓延。
秦放鶴：“……”
這小孩兒心思真難猜啊，您剛才過來乾嘛來了？
偏孔姿清嘴唇緊抿，大有自閉兒的征兆，秦放鶴隻得沒話找話撕裂沉默，“你今年就要下場了麼？”
彆人開口之後，孔姿清才像打破封印的神仙似的恢複語言功能，點點頭，又看向他空空如也的雙手，“你不去？”
秦放鶴搖頭，“太早了些。”
孔姿清皺著眉，似有不讚同，“你的學識已非尋常庸才可比，不妨下場一試。”
你說誰庸才？！
幾個也要下場的學子經過，聽了這話俱都變色，待要看是哪個狂悖之徒敢如此胡言亂語，看清說話人後又生生咽下去，一張臉脹成豬肝色，敢怒不敢言。
他娘的，這個還真比不得。
秦放鶴：“……”
少爺可真敢說啊。