宴會結束已是深夜，寒風刺骨，而孔府馬車內卻溫暖如春。

正中固定的銅絲暖爐內燃著紅炭，熏意融融不見煙氣，兩側車壁俱都打了櫥櫃，抽屜外都有流雲走獸銅環扣著，馬車行走間鴉雀無聲。

桌上卡槽內甚至還擺著一隻踏雪尋梅紋樣的翠玉香爐，淡淡梅花香從孔洞中散出，好聞極了。

孔姿清正對著那香爐怔怔出神，忽聽祖父問：“今日那姓秦的小子，你怎麼看？”

孔姿清沉默片刻，“有大將之風。”

說這話的時候，孔姿清的腦海中走馬燈般閃過秦放鶴的粗布棉襖、棉鞋，他甚至連正經發簪都沒有，僅用一根打磨光滑的木棍束發……

孔姿清下意識低頭，看著自己身上的精美蘇繡，何等天差地彆。

隨祖父來章縣之前，他也曾見過窮人家的孩子，畏縮、怯懦、眼神躲閃，自卑又自負，而那個意外搶了自己風頭的小屁孩兒舒展、大方、目光堅定，自始而終都從容自如，簡直……簡直不像貧民出身。

若換一身體面衣裳，便是說他與自己一般出身也不會有人懷疑。

秦放鶴，他到底是哪兒冒出來的？

區區一個鄉野秀才，真的能教導出那樣的孩子嗎？

孔大人輕輕拍了拍他的手，“你已很好，無需為外物所擾。”

天下之大，無奇不有，自古英雄不問出處，窮鄉僻壤中間偶然冒出幾顆星子也不足為奇。

遠的不說，如今活躍在朝堂內外的諸位機要大臣，也不乏寒門出身，誰人不是智多近妖，足可青史留名？但凡差點兒的，早死在半路上了。

若這點意外便自困，還有什麼好說的。

孔姿清自然明白祖父的意思，事實上，他也確實沒有亂了陣腳，隻是覺得驚訝。

對，就是全然的驚訝。

太不可思議了。

都說寒門難出貴子，可秦放鶴的出身，甚至連寒門都算不上，不過落魄秀才之子，三代內的農戶……

“你們終究是不同的。”孔大人幽幽道，蒼老的嗓音迅速消散在空氣中。

不知怎得，孔姿清眉心微蹙，忽有些不快。

“怎麼，覺得不公平？”隻一瞥，孔大人便已知曉孫兒所想，好笑之餘卻也欣慰。

這是個正直到有些天真的孩子。

但不要緊，慢慢見識到人情冷暖、世間險惡後，他會改的。

孔姿清抿了抿唇，沒有否認。

他並不認為自己的才學輸給對方，可祖父那話，總叫他有種不勞而獲的空虛感。

孔大人到底上了年紀，此時已然疲乏，孔姿清見狀，忙取了羊毛軟枕墊在他腰後，又拿了狐皮毯子蓋在他腿上。

孔大人安心享受孫兒的服侍，滿是老年斑的大手輕輕拍拍他稚嫩的肩膀，“這正是公平。”

孔姿清動作一頓，便聽祖父的聲音繼續在上方響起，緩慢地，不容置疑地，“他一人之力，要抗衡的卻是外頭幾代人的經營，來日輸了難道不是理所應當的麼？你的曾祖也非生而為官。”

豪門也好，世家也罷，哪一個不是一代一代堆壘起來的？

那少年人對上他們，必然勢弱，但對上那些真正的饑寒交迫的人家，不也有個秀才爹的優勢？這算不算不公？

倘或對方來日高中，得以登皇榜、入朝堂，自此官袍加身、平步青雲，子孫後代自然也如今日孔姿清。

待到那時，難不成他要撇開一切，反而叫兒孫們自己從泥坑裡摸爬滾打不成？

簡直荒謬！

世上本就沒有絕對的公平。

而公平也不公平的秦放鶴等人回到鎮上秦海家中時已是淩晨，天都要亮了。

眾人疲憊至極，也顧不上說話，胡亂洗漱後便草草睡下，黑甜一覺，近晌午方醒。

秦放鶴是被一陣濃鬱的雞湯香味熏醒的，這香氣太霸道，頓時催得他口中津液四溢，腹內咕咕作響。

秦山也醒了，一邊流口水一邊揉著眼睛嘟囔，“哪裡來的好肥雞？”

秦放鶴笑著推他，“在夢裡你可吃不著，快起來吧，時候不早了。”

兩人出來時日頭正好，淑雲嫂子在灶邊忙活，秦海帶著兩個孩子玩耍。

“殺了好大一隻肥公雞，好清亮一層黃金油，簡直香煞人啦！用了西邊兒來的曬乾的野菌子，黑是黑白是白，如今都煮成巴掌那麼大厚墩墩的，咬起來咯吱咯吱，比吃肉也不差什麼，洗手了嗎？等會兒預備來吃啊。”淑雲嫂子提著大勺從灶台邊探頭笑道。

秦山饞得不得了，拉著秦放鶴一起過去看了眼，果見油汪汪香噴噴一鍋好雞肉，跟肥厚鮮美的菌子一起咕嘟冒泡，底下的湯汁都有些粘稠了。

許多雞塊燉得脫骨去皮，軟糯香甜，估計等會兒連雞骨頭都能嚼吧嚼吧吞下肚去。

聽見這邊的動靜，平姐兒立刻兩眼放光，巴巴兒帶著弟弟跑過來，抱著秦放鶴的大腿仰頭道：“十一叔，十一叔，爹爹說昨晚上你露大臉了，給我們講講吧！”

“可不是怎的，你們大哥笨嘴拙舌的，竟是個一問三不知！聽說整個縣城的官兒都見了，乖乖，好威風！你快同我們說說吧。”淑雲嫂子舀了點湯嘗鹹淡，又往裡邊撒了一點鹽巴。

被妻子當眾嫌棄，秦海略覺有些失了顏面，忍不住小聲維護一家之主的威嚴：“縣太爺的屋子是能隨便闖的麼？除了鶴哥兒他們六個，誰也不許進去，你問誰也白搭……”

秦放鶴就笑著點頭，“正是大哥說的這樣，嫂子可冤枉他了。”

秦海就挺直了腰杆兒，頗有些揚眉吐氣的意思。

眾人笑了一回，果然一邊忙活一邊聽秦放鶴娓娓道來，時不時隨著他的講述又驚又歎。

在尋常百姓眼中，縣太爺就是天，而如今這天竟如此和顏悅色的同他說話……

淑雲嫂子聽得咋舌，“乖乖，光想想就嚇人，難為鶴哥兒你竟撐得住。”

秦放鶴笑道：“官老爺先是人才是官，我又不曾作奸犯科，何懼之有？”

淑雲嫂子順著想了一回，先是點頭又搖頭。

縣太爺是人不假，卻是那高高在上，能定他們生死的人呀！

末了，秦放鶴還把自己從周縣令那裡得的賞賜拿來與他們瞧。

筆墨紙硯自不必說，比日常秦放鶴用的不知好了多少倍，尤其是那條墨和硯台，細膩如玉，實在難得。

再就是那荷包，本身大紅緞子繡金線便值幾個錢，裡邊竟又塞了六個筆直如意的銀錁子。錁子上面都有孔，可以拿著把玩，也可以用紅繩穿了係在手腕上，小巧可愛。

淑雲等人看得眼都直了。

光這錁子一個就得有足一兩重，還不算工費呢，若去當鋪換成尋常白銀，少說也得一兩半，再算上這荷包，十兩銀子準成了！

淑雲嫂子嘖嘖稱奇，“讀書人窮的時候是真窮，可若開始有進項了，掙起錢來也是真快呀！”

就一晚上，就寫了一首詩，就在縣太爺跟前露了個臉兒，這麼些東西加起來十幾二十兩呢，都夠正經人家幾個勞力累死累活掙一年的了。

她著實摟著秦放鶴揉搓幾下，簡直跟摟著個活寶貝一樣喜歡得不得了，“好哥兒，你如今可是越發出息了！”

自家男人的弟弟就是她的弟弟，來日若果然有了功名，說出去她也臉上有光。

“ 嫂子快彆臊我，”秦放鶴笑得有些靦腆，“也隻是小聰明罷了，來日科舉考試還指不定怎麼樣呢。”

不等淑雲嫂子開口，秦山先就不懂了，“縣太爺那樣喜歡你，保不齊就直接點你做秀才嘞，還能有什麼變故不成？”

“糊塗！”秦海踢了他一腳，虎著臉喝道，“這樣的混賬話也是能隨便說的麼？”

若教外人聽了去，豈非有徇私舞弊之嫌？這可是要連坐的大罪。

秦山慢了一步才回過神來，自己也懊惱，抬手往嘴巴上輕輕拍了兩下。

“正是大哥說的那樣，”秦放鶴說，“在考試結束之前，考生和考官是不能見面的，況且卷子交上去之後，要先由專人用朱筆抄寫一遍，字體統一了再判卷子。”

這是為了防止評卷官員通過辨認字跡來作弊。

就好像之前的孔姿清，現在的秦放鶴等人，周縣令都已認得了他們的字跡，如果不由專人另抄重寫，他完全可以隨便把自己人的卷子評為一等。

或者他沒有徇私舞弊的想法，但是人就有好惡，肯定會潛意識傾向自己喜歡的考生，那就毫無公平公正可言了。

秦山和淑雲嫂子便都恍然大悟起來。

“不對啊，”秦山撓撓頭，疑惑道，“既然卷子要另抄，那還叫你們練字做什麼？”

隨便寫寫，能認得出來不就完了？

秦放鶴耐心解釋，“字如其人，若字寫的不好，連另抄的機會都沒有，直接就被打落了。況且評卷子需要幾位主副考官全部通過方可蓋棺定論，第一次結果出來之後還要將試卷原本取出，與抄寫版本核對，確認無誤後方可發布結果。”

在這之前，任何一位考官如有異議，都有權利申請提前取出考卷原件進行比對，支持者過半數實行。

但縱然如此努力防止徇私舞弊，仍不能完全杜絕，因為每個人遣詞用句的習慣都不一樣，這就導致行文有彆。

再拿孔姿清和秦放鶴做比，兩人雖然都作了賀春詩，然一個辭藻華美，雍容富麗；一個清新雋永，簡單質樸，熟悉的人一眼便分得出來。

說白了，這世上哪有絕對公平？