周縣令竟顧不上旁人，衝秦放鶴招招手，“你來。”
果然是個孩子。
竟然真是個孩子。
還這樣小。
青色的粗布棉襖，皺巴巴的，看著家境便不甚富裕。
不過面色紅潤，眼神明亮，眼底有光，腰杆挺直，儼然是個端端正正的好孩子。
像一株挺拔的小樹苗，周縣令暗自想著。
好像比自家孫兒還小幾歲。
這樣小……他不禁再次感慨。
若是書香世家的子孫倒也在情理之中，畢竟自小耳濡目染，原比常人強些。
可這個孩子眼見拮據，莫說請來名師教導，便是購齊書本怕都吃力，卻能寫出這樣的詩句，著實意外。
畢竟寒門難出貴子。
周縣令的聲音不自覺柔和下來，“你方才可寫了什麼詩？用了哪些典故？”
問這些是因為秦放鶴年紀實在太小了，恐怕有人教給他代寫。
現場所有人都看著這邊，無數視線猶如實質，沉甸甸壓過來。
室內靜得針落可聞，若換了尋常人，彆說孩子，便是個大人也要緊張死了。
秦放鶴不卑不亢，看著周縣令眉心的位置一一回答。
與人說話時直視對方是基本禮儀，但如果直接看眼睛會顯得太有攻擊性，令人心生不快，所以首選眉心，目光凝而不散，又很鬆弛有分寸。
見他生得白淨俊秀，十分機靈模樣，更兼舉止大方，周縣令越發添了三分歡喜，又問他為什麼想起來寫江南，“你可曾去過？”
秦放鶴搖頭，“草民家貧，不曾去，乃是話本遊記上瞧見的。”
“聽你談吐，果然是正經讀過書的，師承何處？”
“先父便是秀才，他曾親自為草民啟蒙。”
周縣令又問他父親是誰，秦放鶴也答了。
周縣令聞言，連道可惜。
他才來章縣沒兩年，自然不記得一個岌岌無名的鄉野秀才，隻是當兒子的這般聰慧機敏，或許日後能有一番作為也說不定，倒是可惜了，那位秦秀才終究沒能沾上光。
“既已啟蒙，又做得好詩，必然讀了不少書，說幾本來聽聽。”對於孩子，尤其是聰慧懂事的孩子，人們總是和煦的，周縣令這話，隱約就帶了點提點。
要是遇到那等扯虎皮做大旗之輩，來日就可大言不慚：縣太爺曾親自教導我，外人自然不敢輕視。
秦放鶴略想了一回才謹慎道：“倒也不曾讀什麼旁的，父親說，讀書識字總以正統為要，萬不可被雜書移了心誌，草民便隻將那聖人言熟讀了，至於遊記之流，不過閒暇做耍，開闊眼界罷了。”
剛才他親口承認《四時》是借了遊記的光，此時自然不能否認，但素來那類書都算不得正統，方才周縣令聽到的瞬間也似有不喜，總要避一避的。
眾官員聽了，皆是點頭，深以為然。
周縣令撚須而笑，忽問道：“仕非為貧也，下頭是什麼？”
秦放鶴心頭微動，腦海中立刻浮現出下一句，對答如流，“是《孟子》裡頭的話，後面是‘而有時乎為貧’。”
“何解？”
“意思是做官本不是為了脫貧，但有時確實是為了生計而為之。”
周縣令眼中讚歎更盛，語氣越發溫和起來，“難為你小小年紀，竟如此通達，既已讀熟，日後千萬記在心裡，不可歪斜。”
秦放鶴恭敬道：“是，多謝大人提點。”
果然不是無的放矢，這兩句確實正對眼下秦放鶴的處境，周縣令特意提起，一為考教學問，二來也是惜才，警醒他來日若有造化萬不可被錢財富貴迷了眼，丟了讀書人的本心。
想到他年幼孤苦，卻又這般沉穩大方，周縣令不免唏噓良久，著意勉勵一回。
世人無不愛少年俊才，同秦放鶴說完話，周縣令又當眾讚了孔姿清一番，對方也是禮儀周全，十分賞心悅目。
原來他叫孔姿清，秦放鶴又偷看幾眼，結果發現對方竟也在看自己，下意識回了個笑。
孔姿清一怔，迅速彆開臉。
秦放鶴：“……”
喂！
因孔大人在場，資曆學問不知勝過周縣令多少倍，若他對待孔姿清也如對秦放鶴一般，難免有班門弄斧之嫌，故而隻略略問過便罷。
凡事最怕比較，有此二珠玉在前，再看那些胡子一大把的競爭者時，莫說周縣令等人興致缺缺，便是他們本人也有些沒意思。
學問未必比得過，便是心境舉止，也難免惶恐局促。
真是……倒黴！
周縣令到底說了一番場面話，十分鼓舞，叫人拿了上好的文房四寶和兩套府城傳過來的選本與這六人。
秦放鶴和孔姿清年紀尚幼，還算孩子，周縣令毫不掩飾對他們的額外關照，又額外給了一個大紅流蘇繡金線荷包，和善道：“日後也要好生讀書，不許懈怠，若有機會，自然該博取功名，報效朝廷，方不負皇恩浩蕩。”
說著，還朝京城所在的方向拱了拱手，以示尊敬。
秦放鶴和孔姿清齊聲應下。
稍後眾人各自散去，孔姿清回到祖父身邊坐下，也不知在想什麼，有些心不在焉。
過了會兒，見周縣令等人又開始同人說話，不再注意這邊，孔姿清悄然離座，行至沿街窗邊朝下望去。
可巧秦放鶴正在與秦海兄弟說笑，又將才得的物品與他們瞧，忽似有所感，抬頭看來，與孔姿清的視線對個正著。
兩人都有些驚訝。
秦放鶴率先回神，似乎心情頗好的樣子，朝他輕輕揮了揮手，然後便與秦海和秦山相攜而去。
孔姿清微怔，垂在身側的手指蜷縮幾下，終究還是沒動。
“有認識的人？”注意到秦放鶴的動作，秦海問道。
“裡頭的人非富即貴，哪裡是我能認識的？”秦放鶴笑道，“時候不早了，咱們也回吧！”
隻是見過，連話都不曾說過一句，自然算不得認識。
秦山跟著扭頭看了眼，卻是幾個窗邊俱都空無一人，也沒在意，轉而被更大的興奮占據心神：
乖乖，這回鶴哥兒是真衝到縣太爺他老人家跟前啦！
了不得！
他現在還跟做夢似的。
本想去感謝方才幫忙的老婦人等人，奈何人群湧動，早已不辨方位，許多人更不在原地，隻得作罷。
幾人鑽出人群時，隱約聽到身後似乎有誰在喊些什麼，不過周圍遊人眾多，十分嘈雜，也有看夠了熱鬨往外走的，聽不大真切，索性不去理會。
秦海護著兩個小的，一鼓作氣擠出中街，眼見前方行人減少，這才鬆了口氣。
天爺，人真多，大冷天愣是出一身大汗。
正要去取牛車，突然有人指著他們身後說：“哎，好像有人叫你們！”
三人齊齊回頭，果見人群中顫巍巍擠出一灘，再細看時，竟是鎮上白家書肆的孫先生，一身薑黃色萬字紋棉袍也被擠得皺巴巴。
他本就不耐奔走，又有些胖，方才扯著嗓子追了一路，實在累狠了，叉腰勻了許久才開口道：“這，這不是秦家小爺麼？”
“孫先生！”秦山也是驚喜，“您怎麼在這兒？”
秦放鶴對秦海道：“大哥，這就是書肆的孫先生。”
秦海也想起來，又疑惑，“你們什麼時候這麼熟了？”
白給橘子吃也就罷了，在大街上看見竟也要大老遠追過來說話麼？
秦放鶴：“……去過幾回，孫先生比較好客。”
在讀書進學的態度上，秦海比較保守，若叫他知道自己寫話本賺錢，必然要挨訓的，還是保密的好。
秦海：“……”
好客？
就書肆整日那稀稀拉拉羊糞蛋似的寥落的客人？
孫先生對秦放鶴歎道： “方才我就在那正樓對面的茶館裡坐著，都看得明明白白，不曾想你還有這般膽識和才乾……”
秦放鶴進去時他隻看見個背影，瞧不大真切，不敢認，一直到後面對方出來了，看了正臉，這才確定了，頓時又驚又喜。
孫先生又近前讚了幾句，笑道：“我知道你們要家去，也不礙事，不過好容易來一趟，又是過年，總得叫我做個東道才好，且稍等片刻。”
說著，就進去街邊一家還開著的糕餅鋪子，不多時，手裡提著六個紙包回來。
“這是縣裡的老字號了，因主人家就住在鋪面後頭的院子裡，這才沒關門，”又指著那些紙包一一說道，“有蜜煎桃條、鹽漬橄欖，另有一封桃酥，一包乳餅，一條芝麻酥並兩把糖瓜，且拿了家去吃。”
原先他隻是憐惜少年孤苦，又欽佩其心智學識，想著順手拉一把也好。可如今對方竟直接殺到縣太爺跟前，還得了誇讚，他不免想得更多些：
倘或這少年來日果然有大造化，自己也能多條退路，哪怕給官老爺跑腿兒呢，也比在小鎮上半年賣不出一本書強！
送點心就正好，既儘地主之誼，又符合雙方的年紀身份，也不會太過刻意，很妙。
又是蜜又是糖的，加起來少說也得一兩上下，著實貴重，秦放鶴推辭一番，眼見孫先生不大痛快，這才收了。
“也罷，先給您拜個早年，日後說不得我也要往書肆裡去，到時候再謝。”
聽了這話，孫先生複又歡喜起來。
回去的路上，秦放鶴看著那堆點心，不覺失笑。
到底是買賣人，善良歸善良，厚道也厚道，可關鍵時候也從不會漏過任何機會。
說起來，他們還挺像的。