求人有何難？花兒雙腿一彎跪在地上，淒淒切切：“您看奴才這身上哪裡好？拿去就是了。”

“軟骨頭。”白棲嶺笑她一句，腳尖磕她膝蓋，花兒以為要她起來，卻聽他道：“跪直些！”

獬鷹在一邊對花兒道：“白二爺眼下有兩件事要交予你，做好了，那叫花子的事你便不必擔憂，白二爺自會替你解困。這頭一件事不難，城外有條河，河邊有個茅屋…”

花兒聽到茅屋，猛地想起他們救的那個人。獬鷹接著道：“茅屋這兩日鬨鬼，你且去看看。如若真鬨鬼，會有人放火救你。”說完伸出三根手指：“這一趟三十文。”

三十文跑一趟腿，夠花兒打好幾日更。

這就有意思了。花兒歪著腦袋覷了眼白棲嶺，他如何知曉那茅屋的？那茅屋不過就是間破屋子，就連人過路歇腳都嫌它漏風漏雨，鬨鬼又是從何說起？為何不派彆人去瞧，反倒叫她去看？還有，這一日她聽不到身後有人跟著她了。人呢？

“第二件事呢？”花兒問。

“第二件過幾日再說。”獬鷹答：“不急。”

“五十文。天寒地凍的，我又連件像樣的衣裳都沒有。城外風大，比城裡還要冷。我得置辦件衣裳，不然人還未走到，先做了凍死鬼。”

“衣裳府裡有。脫下你的舊紙裘，披風和襖子任你挑。”獬鷹道：“三十文。”

花兒的膽子是大是小，取決於銀子給的是多是少。三十文讓她心念大動，又因著著實想知曉那白棲嶺葫蘆裡賣的什麼藥，於是應承下來。

花兒起身拍拍膝蓋，再看一眼白棲嶺，那人斜倚在四方塌上，半閉著眼睛不知在打什麼壞主意。獬鷹命人拿了幾身衣裳出來讓她挑，她挑了最厚那一件，開心走了。

獬鷹見她如此好打發，就問白棲嶺：“二爺，是不是給多了？”白棲嶺沒做聲，他料定那花兒不會穿新衣裳出城。她命賤命硬凍不死，那新衣裳是要拿去孝敬老人。

花兒出了白府後追上照夜等人，思量再三還是問了出來：“照夜哥哥，這幾日城裡可死了叫花子？”

“叫花子？”前頭的衙役回頭：“你怎麼知道？死了好幾個叫花子，均是口吐白沫死的。似乎是中了毒。知縣正在查，說是有一日有人朝街上丟了一個食盒。那些叫花子吃了裡頭的東西被毒死了。”

花兒驚出一身冷汗，這件事上白棲嶺竟沒有哄騙於她，果真確有其事。

飛奴小聲問她：為何屢次去白府？

花兒並不藏著掖著，把大致情形與飛奴講了。飛奴幾次三番欲言又止，幸而月黑風高，花兒並未注意。待下一圈再來白府前街時，飛奴照例給了那野貓半條魚乾。那魚乾他自己都舍不得吃，都用來喂貓了。

那野貓對飛奴比前幾日好些，甚至用頭蹭了他手背。飛奴則拍拍它腦袋：“明兒我還來。”

眾人並未見過飛奴對哪個動物用此等心思，都覺得蹊蹺。阿虺猜測許是飛奴太想去白府當差，是以要從這隻野貓下手。

“不能。”花兒蹙眉：“若真想討白家的差事，飛奴哥哥會直接找我。”

“他不會求你。”照夜坦言：“飛奴會求任何人，但不會求你。”

“為何？他不信我？”

照夜笑了：“等你再大些就懂了。”每每到後半夜，就格外寒冷。眼看著到年關，討債的開始圍堵柳條巷。隻有夜晚能得片刻安寧。孫婆還欠人一吊錢，因著這事夜裡睡不著。那討債的不好對付，她想著把花兒支走自己來應對。

花兒進門後把衣裳給孫婆換上，這樣她夜間就不會被凍醒。又拿出十文錢給她，說道：“明兒討債的來，您讓他們後日再來。後日給他們三十文。”

“你哪裡來的？”

“白二爺好心賞的。”

花兒怕孫婆擔憂，昧著良心將白棲嶺誇成一個大善人。孫婆萬萬不肯信，說：“你的大善人差點把宋掌櫃凍死。你從他面前討生計，萬萬要當心。”孫婆說著話又哽咽了，她眼下年紀大了，不像前些年那樣有把子力氣。這一天跟著銜蟬繡了幾方帕子，針腳歪的，還紮了幾次手。從前老頭子說過年定會回來，如今也沒了蹤影。

花兒好一頓哄孫婆，抱著她道：“阿婆，除夕夜裡您給我包餃子如何？昨兒切的肉還有一些，我再想法子去弄些面。咱們也好好過個年。”

終於把孫婆哄好，出門去抱柴生火，第二日一早就獨自出城。

年關臨近，城門查得嚴。又因著前一日山匪在外頭砸了一通，眼下更是飛不進一隻蒼蠅。數九寒冬，排著長隊，衙役恨不能將人扒光了搜身，後頭的人凍成了冰塊子。

花兒沿河向外走，一邊走一邊琢磨著白棲嶺為何要將這差事交與她，究竟有何用意？猛地想起那一日他們鑿魚，碰上的那個騎馬的人。那人的臉被遮得嚴實，但那雙眼像要吃人一般。

越向前走越人煙罕至，隻有幾個官爺拎著漁網和木桶向回走，想來是在官府的河面上鑿魚了。

這破天氣就連鳥都懶得飛過。河床上的雪上有幾行腳印。花兒回頭看，後面空無一人。獬鷹並未如約安排人跟上來。

她心裡有些怕，但想到那三十文能讓孫婆少受幾句討債的辱罵，於是壯著膽子繼續走。一個人著實冷清，日頭懸著亦未有暖。她將手抄在衣袖裡，越向前走越冷。人都要凍透了。

所幸沒有其餘的事耽擱，終於走到那一日救人的那間茅屋裡。獬鷹說這茅屋鬨鬼，青天白日她倒是不怕。他要她等到傍晚，再派馬車來接她，不耽誤她打更。花兒去尋枯枝點火，人坐在火堆邊烤著，漸漸就暖了。

外面有踩雪聲，她豎起耳朵聽，那腳步收著斂著十分不尋常，一顆心忽地吊起，站起來從矮窗翻出去，人貓在牆下一動不敢動。

那腳步聲進了屋，在屋內踱了一圈而後走了。待花兒抬起頭，看到一把大刀懸在她頭頂。一個滿臉橫肉屠夫一樣的人看著她。

花兒突然跪地，大叫：“大俠饒命大俠饒命！小的路過此處進來烤火。”

那莽夫並不講話，大刀在她後頸比了比，冰涼的刃口貼在她的肌膚上，再用點力就能割出一道血痕來。花兒當真要嚇死了，在那莽夫猛地舉起大刀砍下來的時候，她瞬間趴倒在地。人被嚇傻了，手從腰間摸出那把小匕首來，在那人追砍她第二刀的時候，將匕首紮進了他腿中。

那人哼一聲，她拔腿就跑。為了三十文，小命要丟在這裡了！

花兒心中嗤笑自己做這賠本的買賣，那瘋子白棲嶺說話不算話，顯然是看她命賤，要她來此引蛇出洞。他定是知曉那一日他們救了人，而他與那人有什麼瓜葛，這才用錢做誘餌把她引了進來，要看看這裡鬨鬼的是何人。

那人追了上來，她死命地跑，眼看著要追上她，她突然跑向河面。

那河是被官府圈了的，沒人敢上。燕琢城的官老爺們若冬日想吃鮮魚，救隔兩日派人去鑿。她來時看到他們提著桶回去，賭此刻他們鑿的地方會有薄冰。

跑到跟前看到薄冰反射出的光，眼裡盈滿淚水：天不絕我、天不絕我！突然倒地匍匐過冰面，又站起來跑。後頭那個莽夫追上來，腳踩在薄冰上馬上就有裂縫。他並未想那麼多，再跑兩步，猛然掉進了冰窟窿裡。

花兒站在遠處看著，那冰窟窿裡因著掙紮，向外漾起巨大的水花。那人的手扒著冰沿，在努力向上爬。

她強忍著恐懼走上前去，顫著聲問他：“你為何要殺我？”

那人被凍得面色烏青，無法開口講話，遠處依稀有商隊來，她再不能耽擱，轉身跑了。

花兒一路狂奔，快進城的時候一輛馬車迎面而來，趕車的獬鷹對她喊：“上來！”

她上了車，看到白棲嶺竟怡然自得坐在那，登時來了火氣，上前對他拳打腳踢，口中罵著：“畜生！人命在你眼裡算什麼？算什麼？畜生！狗雜碎！你不如現在就殺了我罷！”

她因為後怕，人抖得厲害，罵著罵著自己就哭了她竟然也未發覺。白棲嶺任她捶打，待她力竭了才拍拍衣上的灰。那雙嚇人的眼睛看了她的狼狽相半晌，竟然笑了。