小年一過, 除夕便越來越近了。
宮裡頭和宮外一樣，四下裡也都是一番忙碌景象。
乾清宮前頭掛起了高高的宮燈，各個殿閣也都用彩綢裝點一新。饒是冬日裡不常見的各色奇花異草, 如今也悉數被搬進宮中擺放在各個殿閣之中。
白天禦膳房中要準備年節用的琳琅滿目的熟食, 熏肉, 果子, 點心。
這些食物不僅要供著正月裡各宮各宴的用度，還要緊著宮中賞賜各個王公權臣的年禮。
故而各色各樣的東西都要備齊裝好，卻又不能因著準備的多便失了精細，這於禦膳房的諸位禦廚們來說，也絕不是一項輕鬆的活計。
芫娘本就隻是為著除夕的年宴進宮，宮中的諸事管得精細, 芫娘隻需要做好自己的菜色便可, 至於旁的，都有專門的禦廚和刀案負責。
隻不過就算是簡簡單單的糕點，在宴會上也有特定的碼放形式。
芫娘學的仔細, 又練得勤快, 心中很快就已經對除夕的年宴有了數。
整個宴會開始前，要先上一巡看盤和果盤，第二巡是佐酒的蜜餞和冷盤, 第三巡和第四巡方是能令人飽腹的葷食熱食，等到酒足飯飽, 再到最後一巡點心果子，一場宴會便能算徹底結束。
然而隻第一巡就足夠讓芫娘頭疼了。
看盤裡的東西在宴會上隻能瞧，不能吃，要等到宴會後才會分賞眾人，所以無論點心還是蜜餞水果, 都會摞成高高的模樣。若是摞得不結實中途塌落，那這摞點心的人可有好果子吃了。
宮人的手都靈巧至極，拿起點心三兩下就能摞出一座“小山”，饒是端著盤子四處移動也不會有任何問題。
芫娘看了好幾回，才算是堪堪能將自己的雲腿餅摞個三層，這看盤離七八層還差一半，可離除夕卻隻剩下一天。
從前切菜做飯的沒難住過她，如今摞點心倒是成了橫亙在她面前的大山了。
不過芫娘不信邪，她才不相信這世上有能難住她的事。
禦膳房正因著年關在即，整夜皆是燈火通明，倒正是幫了她大忙，芫娘借著這長明的燈火，索性開始連明晝夜得摞。
時辰一點一點過去，芫娘摞得全神貫注，終於將一座“小山”搭起來。
至此，點心一下子都變得順手起來，芫娘越搭越快，很快又摞好三盤。
她眼見得大功告成，才終於揉揉發酸的脖子和肩膀，緩緩坐在灶邊開始歇息。
隻要看盤能提前摞好，宴會再開始之後的四巡葷食熱食準備起來就輕鬆多了。
待到除夕，這些點心被闔宮一擺，那便不怕順天城以外的人聽不到了。她還特地從薈賢樓帶了翻毛藤蘿餅進宮，用在第五巡時的點心果子裡。
若是爹娘真的不在順天，那一定要保佑這一回他們能見到藤蘿餅，能聽到她在宮宴嶄露頭角。
芫娘雙手合十，閉上眼滿心誠懇地祈求起來。
可是心中的願望還沒能默念完，一陣輕輕的腳步忽然傳進她耳中。
這個時辰大家都已經歇下了，誰又會往禦膳房中來呢？
芫娘一滯，有些不解得打量過去。
隻見得一個戴著三山帽的內侍躡手躡腳地挪進禦膳房裡，朝著四周打量一圈，隨即忙不迭地從懷裡掏出一包東西，一股腦地撒進了角落中養大青蝦的水缸裡頭。
芫娘忍不住皺起眉頭。
那一缸青蝦活蹦亂跳的，預備著明日的宮宴上用。
旁的菜主要看得是蝦仁爽脆彈牙，禦廚們大都用明蝦，唯有芫娘的蝦包是用來做皮兒，故而需得個頭到位的大青蝦才行。
芫娘見得這情形，頓時起身忿忿喝止道：“你在往水缸裡倒什麼東西？”
內監自知做的是見不得人的事，本就一副戰戰兢兢的模樣。如今被芫娘冷不丁一叫，頓時慌得一屁股坐在地上。
芫娘隨即上前一把將人扯住：“你在缸裡撒了什麼？”
內侍忙不迭擺手：“沒……沒什麼……”
“沒什麼你為什麼偷偷摸摸的？”芫娘一眼便識破了他的謊言，一把拽住內侍的袖子，“走，跟我去見五殿下。”
“這些都是明日除夕宴會上要用的東西，你這般鬼鬼祟祟，定是不安好心。”
芫娘二話不說，連拉帶扯得將人拖起來，直喚起值夜的內監女史，方將人領到五皇子跟前。
五皇子儼然是才被人從睡夢中喚醒，芫娘連忙畢恭畢敬行了禮。
“攪擾殿下安枕，實在是心中有愧，隻是如今茲事體大，芫娘不敢不找五殿下做主。”
“殿下容稟，方才我在禦膳房瞧見這小內侍鬼鬼祟祟地往青蝦裡頭撒東西。”
“那些青蝦正是明日要用到的食材，此人定是用心不純。”
五皇子眯了眯眼，垂眸望向跪在地上的內侍，冷聲問：“薑小娘子的話可當真？”
“大膽奴才，方才在禦膳房裡究竟加了什麼東西？”
內侍連忙將頭磕得“咚咚”作響：“殿下，奴才不敢欺瞞，奴才是往那水裡頭撒了包鹽。”
“那些青蝦都是海獲，膳房將蝦養在清水裡頭，明天就都死了。”
芫娘蹙眉：“你非禦膳房的當值太監，何故要往禦膳房的水裡加鹽？”
“更何況若當真是鹽，為何要半夜鬼鬼祟祟，我方才在禦膳房發覺你的時候，為何不說？”
內侍這陣子倒是不似方才那樣怕了，他直起身來望著芫娘：“誰知道你半夜在禦膳房裡頭蹲著嚇人？我瞧你才是圖謀不軌之輩。”
芫娘聞言，轉而又朝五皇子俯下身：“方才情狀都是我親眼所見，還請殿下明察。為著保險起見，勞煩將那些蝦拿來，請人瞧一瞧便知分曉了。”
五皇子聽著兩個人分辨，慢條斯理地端起茶船啜一口：“一包鹽罷了，何須再鬨出動靜，隻要不耽誤明天的除夕宴，如此算不得什麼大事，想來是薑小娘子太緊張了。”
他使了個眼色，跪在地上的內侍便忙不迭退出殿去。
芫娘一滯，連忙擋住那內侍又道：“那青蝦畢竟是陛下和中宮娘娘要用的東西，不怕一萬，就怕萬一，殿下怎麼能不查就將人放走。”
五皇子勾起唇角，冷冷的目光頓時撒在芫娘身上：“怎麼？薑小娘子是覺得我說錯了？要在宿辰殿裡教我做事？”
芫娘頓時鬆開了想要拽住內侍的手，俯身拜了拜：“芫娘不敢，隻是……”
話音未落，芫娘終於後知後覺地反應過來。
那些東西一定不可能是鹽。
這宿辰殿像個狼窩，表面和藹的五皇子，儼然另有圖謀。
“殿下說是鹽，那就是鹽。”一旁的老內監走到芫娘身邊陰陽怪氣道：“薑小娘子造次了，若按著往常的規矩，這可是要抽十下嘴巴以儆效尤的。”
“隻是殿下仁慈，罰你在宿辰殿抄經，還是抄到明天除夕過後再出來不遲。”
“至於那宴會，我們會找人把菜獻上去，小娘子你就不必去了。”
芫娘不語。
那內侍定是受了五皇子的指使，如今才敢肆無忌憚，她撞破了一件不得了的大事。
可如今她隻身在宮中求告無門，決不能硬碰硬。
五皇子見她不置可否，笑著的眼角便更彎了：“薑小娘子這般聰慧，倒也不妨打開天窗說亮話。”
“小娘子若是一心要將這事情鬨下去，我自然是擋不住，不過這樣我可會很不高興的。”
“我才剛剛打聽到薑小娘子家人的消息，怎麼？難道你不想找親人了嗎？”
芫娘一愣，目光便緩緩挪到了五皇子臉上。
“我的家人？”
五皇子輕嗤一聲，緩聲道：“聽說你家中以為你過了世，你母親因著你病不離身，多年來早就被消磨光了底子，受儘病痛折磨，你難道忍心讓她纏綿病榻，不想去見見她？”
芫娘抿了抿唇，眼前頓時模糊起來，眼淚珠子便開始一個勁地往外湧。
幼時她總病得迷迷糊糊，但不管什麼時候醒過來，娘親都會在旁邊。
娘親一直衣不解帶地照顧著她，天熱為她搖扇子，天冷的時候就早早用湯婆子給她焐被褥。她吃藥吃得直哭，娘親就做各種好吃的東西哄她。
娘親笑起來最是親切，說起話也溫溫柔柔。可如今娘親因著她纏綿病榻，她卻不能在病榻邊照料母親哪怕一刻，這無疑讓她心如刀割。
五皇子卻並不見好就收，而是繼續道：“他們還在香淞山上為你豎了一座墳，那漫山的紅梅和智妙寺中的淩霄花，都是他們沿著上山的路種的。如今正是滿山紅梅盛開的日子，香淞山上紅梅覆雪，美不勝收，不去看一看，豈不可惜了？”
“這樣好的家人，你當真不顧念著去見他們，也該顧念顧念積香居和薈賢樓的人。如今你若是鬨下去，這年宴的菜出了問題，你薈賢樓第一個脫不了乾係，你當真不怕他們悉數下獄？”
芫娘一滯，望著五皇子徹底不再掩飾的模樣，不禁皺起眉頭。
如今她明知宮宴的食材生了貓膩，可她若是追查下去，五皇子定不會讓她的爹娘好過，更何況，這會給商老板和薈賢樓的師傅們惹上無妄之災。
可若是睜一隻眼，閉一隻眼，那眼看著被動過手腳的食物被端上膳桌，那是她作為掌灶決不允許的事。
芫娘抿著唇，隻覺得自己怎麼做都是錯的。
她心心念念的親人近在眼前，可她面前卻被劃上了一條跨不過去的坎，她無比彷徨，滿心無措。
她像顆被霜打過的小草，一點一點垂下了腦袋。
五皇子瞧著芫娘蔫巴下去，這才又啜一口茶，笑眯眯道：“薑小娘子是懂道理的人，自然知道該如何抉擇。如今還是安安心心待在宿辰殿，等明天的除夕宴結束為妙。”
“到時候，我定成人之美，送你去見你心心念念的家人。”