周憫同一時愣在原地, 連半絲動作也不敢再有。

前面的人形影單隻，不似方才那些錦衣衛般成群結隊。

可是在如此夜深人靜的時刻，街上會有個人本來就顯得足夠詭異。

眼見得來人越走越近, 周憫同終於借著月光尋覓出幾分熟悉的感覺。

那人身形頎長, 年歲不大, 雖被鬥篷的兜帽遮了半張臉, 可是拖著鐵鍬的手卻修長白皙, 比起拖著笨重的鐵鍬, 儼然更適合拿筆。

周憫同眸子一縮，滿眼的不可思議：“怎麼會是你？你不是應該跟謝家在……”

“那我應該在哪？在應天？”謝安朔伸手夾挾著兜帽輕輕拽了下來。

“我若去了應天, 豈不是讓你太得意了？”

謝安朔眸光冷冽, 唇邊掛著絲似有若無的笑意。

左右了一輩子旁人生死的周憫同, 如今卻著了人的道，他免不得皺起眉頭：“你讓謝雲笈算計我？”

“此事何須兄長令我。”謝雲笈緩緩從謝安朔身後走出來，“宋世叔此生隻有申冤一條執念, 周閣老借他來利用利用我，我為何不能通過宋世叔欺騙欺騙你？”

“閣老遊走官場多年，總不會連兵不厭詐的道理都不懂吧？”

周憫同心下一驚：“你們……你明明將那奏折拿走了，難道你不管宋甫庸的死活了嗎？他與你賀家一片誠心, 你就如此棄他不顧？”

謝雲笈彎起唇角。

宋世叔要申冤, 他從來怕得就不是死。謝家不願申冤, 更不是因為惜命。周憫同在兆奉陳案裡全須全尾，從來不會懂這冤案帶給所有人的痛到底有多刻骨銘心。

祖父當年自願認罪，是為著朝堂安寧，是因為他從為官的第一天起，就做好了替陛下肝腦塗地的打算。父親當初肯冒著死罪收留她，容她頂替蘭序妹妹的身份, 是因為父親從不忘記恩師先德。

她能有一條命留在這人世上，是無數人用血汗換來的，他們教她，護她，為的怎麼會是讓她背著沉沉的仇恨，做個滿心隻有一己之私的小人呢？

可惜這些道理，周憫同永遠也不會懂了：“不妨告訴閣老，不僅我和兄長沒有去順天，父親母親也同樣沒有去順天，這一切都不過是陸千戶與兄長商議好的一場大戲。”

周憫同眉頭緊鎖，自知如此情況不妙，不能再耽誤一點功夫，要快些轉身從這裡離開才行。

可他往前一步，謝安朔便擋他一步，被欺騙的憤怒頓時湧上心頭，他轉眼狠狠睨向謝安朔：“謝安朔！就算我跟謝雲笈沒關係，可我是你親親的舅父！”

“你謝家偷梁換柱，拿罪臣之後頂替自己家的女兒，我替你們守了這麼多年的秘密，你還想乾什麼？”

“舅父？”謝安朔輕嗤一聲，隨即被氣笑了，“你守的怎麼會是謝家的秘密？你守的從來就是你那見不得人的勾當。”

“我沒有賣國求榮的舅父，蘭序也沒有。”

周憫同還不及反應，就隻望見自己在地上的影子邊有什麼東西飛速掠過。

他眼前忽然有些發黑，緊接著便覺得自己腦海便炸開了一個水陸道場，他腿下一軟，便踉踉蹌蹌地打了個擺子。

周憫同奮力地睜開眼，終於看清了謝安朔手裡的鐵鍬。

謝安朔也不過就是個文縐縐的讀書人，如今用一支鐵鍬，以為就能擋得住他，讓他回去俯首認罪？這怎麼可能？

周憫同不禁冷笑一聲：“謝安朔，你怎麼敢如此無視尊卑？若不是靠我在這官場聲名，你一個區區庖廚之後，如何能在這朝堂上直得起腰來？如何能點得翰林？”

周家祖上便是庖廚，下九流的職業，讓他念了書也在旁人面前抬不起頭。

幸而妹妹周雅筠嫁了個讀書的清貴人家，從那時起，周憫同就暗自立誓要做個比謝知行更大的官。

他事事勤謹，從不敢懈怠，可當權的內閣賀首輔器重的卻還是謝知行，而不是那個身為庖廚之後的他。

於是在一個酒醉的深夜，周憫同提筆寫下了《兆奉幼禍疏》，不僅是替他們所忠的皇長子所不公，更是為著自己的滿腔才情被裹進一具卑賤之身而不忿。

他想著，有這樣的膽識魄力，總該得賀首輔和皇長子高看一眼。

可他錯了，事情全然朝著不可預料的狀況以摧枯拉朽之勢狂奔而去。

他眼睜睜看著朝臣被清洗了一茬又一茬，看著權傾一時的賀首輔淪為被抄家的階下囚，他才終於明白這官場究竟有多殘酷。

所以他要往上爬，不論用什麼手段，哪怕踩著彆人的枯骨，哪怕是將謝家敲骨吸髓，他也在所不惜。

隻要能爬上高位，不再做個被人瞧不起的庖廚之子，那在順天還是在韃又有什麼不一樣？

一旁的謝安朔垂了垂眸子，勾著嘴角冷笑一聲。

“舅父在官場上的聲名？是當年寫了《兆奉幼禍疏》惹下大禍卻龜縮著不敢承認得聲名？是賣掉蘭序，霸占謝家留下的錢財，靠賄賂賀家宿敵一年連升秩，官路扶搖直上的聲名？還是拿順天府的城防賣我家國的聲名？”

周憫同見事情已經被全然撞破，終於也不再假裝：“我落得如今這地步，你謝家難辭其咎，你們謝家落得骨肉分離，謝蘭序在外頭顛沛流離，那都是你們家的報應。”

當年西南濕熱，又多瘴氣，謝家遭貶，又怕病怏怏的幼女熬不到西南，這才賣光家產，將謝蘭序托付在周家。

可謝蘭序本就是個病苗，留在順天也不過就是早死晚死的問題。那些錢與其砸下去打水漂，為何不能助他平步青雲？

他笑得越發肆無忌憚。

“你不想找你妹妹麼？她一心就想找到你們，在外面吃苦受罪，你就忍心讓她這麼煎熬？”

“我知道謝蘭序在哪，她還活著。你今日要是敢動我，我就叫人弄死她，你永遠彆想知道她的下落。”

謝安朔不想再聽了，不假思索又是一鍬掄過周憫同的腦袋。

血霎時間濺上謝安朔的側頰，謝安朔卻連眼也不眨。

“我會找到蘭序，但會先送你上路。”

“我們欠蘭序的，我們會去還。但你欠的，自然也該你先來還。”

謝家在西南苦熬的時候，全靠思念蘭序強撐著，因為蘭序留在京城，因為他們給蘭序留下了足夠治病的錢，因為蘭序不用跟著他們在西南吃苦受罪。

謝家把最視若寶珠的孩子托付給周憫同，可周憫同在乾什麼？在信上說給蘭序請名醫訪名藥，背地裡讓人牙子把蘭序拿席子卷著，扔在沒人踏足的荒野裡，還騙謝家說蘭序生了急病去世？

周憫同滿眼詫異，不敢置信地像攤爛泥似的倒在地上，可他已經跑不動了。

多年來養尊處優的日子早已將他馴化得四體不勤，他在謝安朔面前毫無還手之力。

謝安朔並沒有要罷手的打算，他面不改色，像是盯著什麼牲畜穢物，手中卻一下接著一下，揮起鐵鍬不斷朝周憫同掄過去。

無論是謝家在西南受過的罪，牽連賀家被滿門抄斬的仇，還是失去蘭序害母親痛不欲生的苦，仿佛都在這一下接著一下之間被徹底償清。

月色下已經沒有人聲了，隻有鐵鍬劃過夜空的動靜。

“我說，你下手能不能輕點，打得不成人樣了。”陸懷熠皺著眉頭靠在牆角，“他身上還有城防圖呢。”

“我送你這麼大個人情，你總不能恩將仇報吧？一會沾的全是那花花白白的玩意，你還讓不讓我拿城防圖了？”

謝安朔這才終於停下手。

他伸手從不成人樣的周憫同懷裡掏出城防圖，隨手扔給陸懷熠，這才一腳將周憫同踹進早就挖好的深坑之中。

這坑是新挖的，不大不小，埋一個人正好。

周憫同像牲畜一樣陷在泥裡，和著滿臉的血，永遠也不會動了。

謝安朔將那砸到扭曲的鐵鍬一道兒扔進坑裡。

阿正和謝府的下人們立時從暗處露頭，也不必謝安朔吩咐半句，便默契地開始朝坑裡頭填土。

土揚在周憫同身上，很快便將土坑填了個半平。

謝安朔垂眸凝著那土坑，仿佛出了神。

他小心翼翼地收集著兆奉陳案的證據，背著弄丟妹妹的愧疚，壓抑這自己內心的情愫，順天城裡仿佛有什麼東西總要壓的他喘不過氣來。

一鍬又一鍬的土將這些都徹底掩埋，一切都徹底告終。

謝安朔長長地舒開一口氣：“門戶已經清理乾淨了，宮裡那頭……”

“我敢把人放到你面前，宮裡還用你操心？”陸懷熠在一旁眼都不抬地翻著城防圖，一時不由蹙起眉頭，“這圖居然是真的。”

謝安朔也頓了頓：“城防機要，該是上直十二衛的軍中機密，周憫同如何能拿得？難不成……”

陸懷熠心下一緊，頓覺大事不妙。

“高杞將周憫同掀了個底兒掉，可關係到宮裡頭的那位，他卻半個字都不肯說。”

“如今上直十二衛裡有了鬼，宮裡頭定是要出事。”

陸懷熠蜷了蜷手，眸光立時一頓，仿佛想起了什麼。

他側目瞥向謝安朔：“我得馬上出京一趟，你若是還想找你妹妹，你就去守好芫娘。”

謝安朔蹙著眉頭：“不必你來交待。”

“上回若不是你橫插一腳，我早就能問清事端。”

陸懷熠哂笑：“要不是我橫插一腳，興許芫娘和你謝編修已經被害死在智妙寺裡頭了。”

謝雲笈望著兩個針鋒相對的人，忍不住又歎下一口氣。

“兄長手中收有兆奉陳案的證據，還有當初的《兆奉幼禍疏》，與國公爺手中的雕版一對，便能證明英國公是受冤的。”

“如今時辰不等人，我已將東西都收斂好了，陸世子受皇命查陳案，若需取用，我們即刻將東西拿過來。”

“至於芫娘，不必交待，我們自然也會護好她。”

陸懷熠扁了扁嘴，仿佛還有些送給謝安朔的優美詞彙，但終究還是白他一眼，忍在嘴邊未曾開口。

宮中事急，他沒有功夫在這裡鬥嘴，便隻能轉而跟謝雲笈囑咐一句：“勞你多照料，還有，叫謝安朔少欺負我們芫娘。”

“芫娘要是有好歹，我跟他沒完。”

他喚來陸巡，牽起馬便急匆匆揚長而去。

謝安朔擰著眉頭看陸懷熠走遠，這才幽怨地擦了擦身上和臉上的血，露出了往常那副斯文溫吞的模樣。

隻是他眸色沉沉：“他們家的芫娘？他還要不要臉？”

謝雲笈又細細絞了絞帕子的水，遞給謝安朔：“罷了，如今不是計較的時候，早些去積香居找芫娘要緊。”

“芫娘先前與兄長不睦，兄長該早些同我說的。”

言罷，她忽然又低下頭笑了笑：“從前叫慣了，往後卻不該再這麼叫你了。你是蘭序妹妹的兄長，是時候把你還給她。”

“如今周憫同已死，聖上既有此意，兆奉陳案指日可平。我們早晚要找到蘭序妹妹，接她回家來同爹娘團聚。”

謝安朔垂下眸子，忽然一把牽住謝雲笈的手。

“我早就聽夠了，你明明就知道，我怕你不叫我兄長，可我更怕你要永遠要叫那聲‘兄長’。”

謝雲笈這回沒有躲，她輕笑起來：“咱們去積香居吧，彆忘了陸世子方才仔細交代過。”

“如今護好芫娘才是重中之重。”

“好。”謝安朔隨著謝雲笈躬身上車，直直往荷花市場奔去。

積香居才剛剛開門。

門口迎著他們的是紅芍。

紅芍見著謝安朔，便想起先前捉弄他的事。

她背後沒來由地涼了涼，轉頭就想往店裡頭去躲開，可走了兩步，卻又還是停了下來。

她不是那種忘恩負義的人。

先前謝安朔還在店裡頭幫忙解過圍，饒是覺著讀書的沒一個好東西，如今對謝安朔也不能不恭敬些。

紅芍撇撇嘴，便橫下心一口氣交代：“芫娘進宮裡侍奉除夕的宴席，這幾日都住在宮裡，要等過完除夕才回來。”

“芫娘雖急怕了會咬人，可既然咬過，她必然不會記仇了，還請謝公子年後再來吧。”

謝安朔見紅芍不似上回一般不待見他，這才又問道：“紅芍姑娘，聽聞你在香海便認識芫娘，那可曾聽說薑家有一隻祖傳白玉環？”

紅芍略做思忖，隨即嗤笑一聲：“薑家從前窮得跟什麼一樣，要不是揀了芫娘回家，就是下輩子也沒有薑祿念書的份兒。”

“他家哪有什麼祖傳玉環？芫娘才有，是她親生爹娘留給她的，她還有個哥哥，她想找親人，所以才從香海尋到順天來。”

謝安朔扣著的手一緊，隻覺得這其中實在太過巧合。

這世上不該有如此巧合的事，除非……

他忙不迭追問：“是芫娘的玉環？那玉環在哪？能不能讓我們瞧一瞧？”

紅芍眉頭微蹙：“自從薑祿偷過以後，芫娘被趕出家門，受了好些罪才把玉環找回來。她怕再弄丟了，如今都貼身戴著。”

“你若想看，隻有等芫娘回來才行。”