芫娘和紅芍翠翠她們說的事無巨細，眼看天色漸遲，才收拾好食盒，往薑家的小院走回去。
隻是才進院子，便瞧見屋門半開著。
果不然，是薑祿在屋裡。
薑祿循著腳步聲懶懶散散地望芫娘一眼，而後才詰問道：“又不在巷頭擺攤，還這麼遲才回來？”
“晚上的飯呢？夥房裡亂七八糟，先前就叫你包的筍粿怎麼也沒做？”
如今是將春時節，春筍亦是時鮮。
拿尚未破土的懶筍去皮仔細處理，拌上麻臘肉同醃製風乾的蘿卜乾，再加芽菜，用麻油炒香，最後再用搡搗好的糯米包裹成團，吃來唇齒留香，更不易粘手。
筍粿其貌不揚，但一口下去，粿皮柔軟米香醇厚，春筍鮮嫩，絕沒有丁點的麻味，和著蘿卜乾相得益彰，格外爽脆。
薑祿最愛筍粿。
懶筍若是遲上一時半刻功夫見了光，滋味便會大打折扣。筍粿做來麻煩，外頭賣起來沒有便宜的，還得是芫娘巧手玲瓏，年年替薑祿忙活這麼一回。
可這一會，芫娘卻對薑祿的言語無動於衷：“我哪來的錢給你買筍？想吃？你自己包去。”
薑祿皺住眉頭，連帶著聲音也重了好幾分，隻是陰陽怪氣道：“你天天出去賣東西乾什麼吃的，錢呢？”
“賺不著錢，你還回來乾什麼？那錢箱子裡的銀子你都動了，你還說你沒錢？”
“你想要錢？”芫娘聽得他算是說到了點上，索性直直迎上薑祿的視線，“那你先說，你把我的玉環弄哪去了？你再不還給我，我就去報官。”
薑祿一怔，似是沒料到芫娘有膽量跟他強嘴，他很快嘲弄似得將目光擱在芫娘身上梭巡一圈。
“報官？你能耐大了？薑芫娘，你是不是也想去吃幾天牢飯？”
芫娘蹙了蹙眉頭，一時被薑祿這讀書人恬不知恥的模樣驚到了。
薑祿見狀，以為芫娘生了畏懼，不由得更加得意忘形：“我怎麼可能跟你一樣？”
“我可是個秀才，如今在縣學中年紀最輕，便是見官都不必下跪，眼見得就要拔貢生進府學。”
“縣爺會為你這麼個娘皮跟我生不痛快？折了縣上的貢生苗子？你彆做夢了。”
“你……”芫娘蹙起眉頭，一時語塞。
薑祿瞟著芫娘，又嗤然發出一聲冷笑。
她當初是從那青樓館子後頭的野地上撿回來的，本就不是什麼正經來路。
要不是他爹娘撿薑芫娘回來，她早就該咽氣了。薑家養薑芫娘這麼多年，她的什麼不是薑家給的？
如今薑家安不下她薑芫娘這大佛，她竟然還想走？
“薑祿，你的書都念進狗肚子裡了？”芫娘見薑祿一副得誌嘴臉，氣得朝他質問起來。
薑祿狠狠朝著芫娘剜一眼：“你也配說我？”
“你這種被青樓扔出來的，果然都是不記恩的白眼狼，是野了心的小娼子。”
“你說誰是小娼子？你再罵一句？”芫娘聽到此處，終於忍無可忍蹙了蹙眉心。
難以入耳的侮辱合著欺負紅芍的怒火熊熊燃起，新仇舊恨加在一塊，芫娘伸手便拿起桌上倒扣的粗胎茶杯，不由分說踮著腳一把敲在薑祿額頭上。
隻聽見屋裡驟然間傳來一聲悶響，薑祿喋喋不休的嘴霎時間停了下來：“你敢打我？我可是秀才！”
“你居然敢打秀才！”
芫娘將茶杯墩在桌上，一時間再也不似平日那般顧及著薑祿的體面。
“我就是要去京城，你吃我的喝我的，連你的束脩都是我在賺，我憑什麼就不能去京城？”
小姑娘個頭不高，瞧著精瘦，可往常揉面端鍋，早練得渾身都是勁兒。
冷不丁來這麼一下子，生是把癡長她好幾歲的薑祿給砸懵了。
薑祿好半天才回過神，額角早已是青腫起一大塊。
他也顧不得斯文，隻捂著腦門，惡狠狠地推開了面前的芫娘。
“你去京城乾什麼？打量我不知道？”
“大茶壺是你親爹，老鴇子是你親娘，薑家的臉都被你丟儘了。你在香海就同那些勾欄院裡頭的狐媚子姐姐長妹妹短，親熱得很，如今還想著去京城，還不是想成日成日地再往那些醃臢地方鑽？”
“養了你十年的薑家你不當家，就喜歡那把你丟出來的勾欄瓦舍是吧？”
芫娘被推得打了個趔趄，忙扶住桌子才站穩身。
她也不欲再跟薑祿爭辯，她回過身拿出了劃滿炭道兒的白紙，利利索索放在桌上：“當初你說過十兩，錢我已經攢夠了，我去京城乾什麼，那是我的事，你管不著。”
薑祿聞及此處，低頭瞧兩眼那白紙上臟兮兮的炭漬，不緊不慢地勾起嘴角獰笑一聲：“十兩？”
薑祿不以為意：“誰知道你畫的這是什麼？沒人會認你那玩意兒，旁人認的都是賬本。”
“可賬本是我記得，幾個大錢幾個數，每日記得清清楚楚，你就是找再多人來看，那也不夠十兩。”
“你無恥。”芫娘被氣的指尖發顫。
薑祿見狀，終於得意地露了狠，他冷笑一聲：“這叫謀略，不識字就是不識字，頭發長見識短。”
“薑芫娘，我勸你還是趁早歇下往京城鑽的那點心思。你既然不給我錢？那薑家也不養白眼狼，你現在就從薑家滾出去。”
薑祿說著便將芫娘徑直推出小院。
他倒要看看，沒了薑家收留，她薑芫娘又算個什麼東西，還能去何處過活。
若是薑芫娘一天不拿著錢在門口哭著求他，他就能狠下心一天不讓薑芫娘進門。
————
清晨。
鴻運坊。
時辰雖然還尚早，可是這地方已經坐上了三兩人群。
桌上就隻擺了四盤簡單菜色，多是冷盤的下酒菜。
壺裡頭溫的是味淡色白的散裝瓶酒，值不得幾個錢，可是此時此刻，也被一群人喝得滋滋有味兒，仿佛是天上的瓊漿佳釀。
遊手好閒的盲流整日無所事事，便都聚成一群彙在此處，邀著水酒在一起談論香海縣城的閒話。
本就不大的縣城裡不管發生些什麼，過不了幾日便能在這些人群中散開。
“前幾日來了個厲害的，你還彆提，就一把，嘿，這家夥通吃，賺了十幾兩銀子。”
“胡說，這麼厲害？莊家還真能白讓他賺錢？”
“嗨，人走得太快，拿著錢就跑，我們從前都沒見過，也不知道哪來的。”
“還有人敢不守鴻運坊的規矩？鴻運坊的錢能是這麼好拿的？”
“你們就等著看吧，大博頭怎麼可能放過他？甭管是什麼人，吃下去的，早晚得連本帶利吐出來。”
……
未幾，聲音忽得戛然而止。
打量的目光，紛紛彙集在了剛進門的薑秀才身上。
“喲，薑秀才，又來‘以文會友’來了？”
薑祿卻對這些人視若無睹，隻自顧自坐下吃兩杯酒，隨即抓起桌上的一隻鴨翅，不假思索塞進嘴裡。
幾個人見薑祿還賣關子，便也著實是忍不住了，索性扯著他追問：“誒，薑秀才，聽人說芫娘昨晚在巷口過得夜？今早連糖餅也不賣了。”
“怎麼？白撿的老婆你還不要，給趕出去了？你不要可給我啊，我稀罕。”
薑祿吃了一口辣酒，眉頭之間一時氤氳起幾分凶狠：“我們薑家的東西，是你該惦記的麼？”
平心而論，薑祿覺得芫娘那樣貌不難看，在白玉巷裡，甚至算得上一句“出挑”。
可他薑祿畢竟是一個矜貴的讀書人，又是旁人口中的秀才老爺。先前往薑家提親的就已經要踏破門檻，可惜這香海全是些連薑芫娘也比不上的庸脂俗粉。
他前途無量，日後若是百尺竿頭，中個舉人進士，那便是要一招升天的。屆時榜下捉婿的富宦接踵而來，要何等好的沒有？芫娘的身世若是到了順天，那可真真是拿不上台面了。
如今他把芫娘趕出去，倒也不是真的瞧不上芫娘，隻是替薑芫娘“振振夫綱”。她無處安身，總不可能跟著窯子裡的那幾個人下了海，早晚還得哭著回來求他。
他便也正好就坡而下，立一立在薑芫娘跟前的威。
薑芫娘區區一個女子，日後若是不嫁人，沒有一個可以依附立身的男人，那在如今這世道可是有得罪受。
薑芫娘身邊都是些什麼人？不是販夫走卒，那便是青樓的茶壺。
唯有他薑祿不一樣，他是讀書人，生來就是比旁的人高貴些。
可若是他早早把芫娘娶過門，不僅多個市井上拋頭露面的妻子，辱了他的斯文，而且他薑祿的大名來日定要被被擇婿的達官貴人們所排除，那可真真拖累了他的坦途，是大罪過。
他早已有了打算，隻要薑芫娘肯乖乖聽話，百依百順，日後再過些年頭，等他定了親事，再納她當個貴妾也不是不行。
到時候芫娘隻要討得主母歡心，他再說上兩句好話，一家子都和和睦睦，他自然也不至於趕她走。
薑芫娘既是他爹娘救回來的，那就合該是他的，又怎麼能白白便宜了眼前這些一輩子地痞無賴？
他不耐煩的挽挽袖子，將手裡的酒杯子往桌上一墩。
“薑家的事，輪不到你們來嘰嘰歪歪。”
“喲，薑秀才說這話倒是硬氣了？”幾個吃酒的混子嘻嘻哈哈笑成一團，“前些日子輸錢的時候，薑秀才可不是這嘴臉。”
“你妹子一年給你攢幾個錢？你全壓在賭桌子上了，今兒還有心思跟我們拿喬？”
“你還有得押嗎？你這秀才是平白來叫人看笑話的吧？”
“誰說我沒得押了？”薑祿聞言，頓時氣得臉色通紅。
“我押這個。”他說著便從懷裡掏出一副白玉連環，不假思索地擱在桌上。
周遭起哄的人群霎時間噤了聲，隻剩下嗡嗡嚶嚶的議論和詫異又嫉妒的視線。
薑祿享受著四下裡眾星捧月般豔羨的目光，頓覺通體舒暢。
“如何？押不押得？隻怕你們還收不起。”
方才嘲弄薑祿的幾個人，立時都灰溜溜地不再做聲。倒是一旁忽然走出個穿戴齊整，老板模樣的人。
他畢恭畢敬朝著薑祿拱拱手：“久聞薑秀才才學過人，卻無讀書人之清高，今日一見，果然不凡。”
“李某初來乍到，孤身一人難免寂寥。今願出幾分博錢當作見面禮，邀三五親朋博個痛快淋漓。”
“既然薑秀才也覺知縣城中的賭坊皆是小打小鬨，又有此般殷實家底依托，想來也是性情中人。”
“我欲與薑秀才相交，不知薑秀才可願賞面，隨我往痛快地方，玩個儘興？”
薑祿平日裡見慣了香海的地痞流氓，難得見著這文縐縐的清流之輩將他奉作座上賓客，心中自然是沒有不歡喜的。
他便也擺出幾分秀才的架勢，伸出兩隻手拱了拱。
“聖人道：‘君子敬而無失，與人恭而有禮，四海之內皆兄弟也。’”
“既然先生是誠心誠意，薑某如今自然也就卻而不恭了。”