芫娘再也顧不上她早已準備好的面了，她又撬又擰，忙活了個滿頭大汗，隻顧得想輒弄開這錢箱。

也不知是過了多久，門口才又傳來窸窸窣窣的動靜。

幾個姑娘前前後後魚貫進了薑家門。

她們穿的豔麗，又滿頭的朱翠，脂粉盈盈一路笑鬨，一顰一笑皆是熟稔得恰到好處，瞧著便不似尋常良人家的女兒家。

他們人倒還沒進門，脆生生的笑問便先傳進了屋裡。

“芫娘，今兒你可幫了大忙了，那牛舌實在烹的可口，掌櫃方才還連聲謝你呢。”

“酒樓的掌櫃送了好些東西，連我們都跟著你沾了好些光。”

芫娘被這聲音打斷了神思，後知後覺抬起頭朝著門邊望過去。

來得倒也不是旁人，正是紅芍帶著白玉巷前頭那遠蘿樓裡的幾個姑娘。

紅芍緩步跟來，捏一大把銅錢擱在旁邊：“這個，都是掌櫃給你的謝禮錢。”

“芫娘，聽說那牛舌可是做給一個極難伺候的大爺吃呢。”

“你連這般人物都打發過去了，你這手藝，果真是厲害。”

“掌櫃還叫我們跟你打聽打聽，可願意到酒樓裡頭做活去？”

幾個姑娘又笑又鬨，一時將芫娘團團圍住嘰嘰喳喳說個沒完。

隻是沒說三兩句，大家便發覺芫娘臉上瞧不出半分喜色。

紅芍自是蹙了蹙眉頭，示意大家靜一靜聲，方瞧著芫娘問道：“芫娘，你這是怎麼了？”

芫娘扁扁嘴，指著桌上的錢箱子無奈道：“箱子裡頭的錢，全都被祿哥拿去喝酒了。”

“我如今不知道錢還剩下多少，鎖又打不開，這才一時犯難。”

紅芍聞言，便勾著唇角泠然一笑：“姐姐在呢，哪還能讓你犯難？”

她說著便從頭上取下簪子，勾進鎖孔裡，三兩下將鎖撬了個大開。

芫娘還顧不得驚歎紅芍這手起鎖落的本事，目光便被錢箱子勾了去。

裡面哪裡還有她夜以繼日省吃儉用攢出來的十兩銀錢？

左不過隻一塊碎銀和兩個銅板。

“啊……”芫娘被氣得啞然，“怎麼會？怎麼會隻有這麼一點？我明明……明明攢夠了十兩的。”

“我一個銅板一個銅板數過的。”

姑娘們見狀，方才眉飛色舞的神情一時之間也紛紛消失不見，各個都面面相覷，替芫娘憂心起來。

薑祿名義上雖是芫娘的兄長，可他待芫娘實在說不上親厚。

芫娘的身世，在香海的白玉巷裡頭不是什麼秘密。

她並非薑家親生，而是薑家夫婦早些年撿回薑家來的。

當初薑家剛撿芫娘那陣，芫娘瘦得好似個小猴兒，病病歪歪差些沒氣。薑家夫妻跑前跑後，尋了好些偏方，才堪堪救下她一條命。

隻可惜薑家的大叔大娘三年前意外身故，薑家一夜之間便隻剩下了薑祿和芫娘這一雙兒女。

養家的重擔落在了芫娘肩上，她起早貪黑牽著攤子，想方設法地做些新奇吃食。似這般不辭幸苦，風雨無阻地叫賣，前後也不過三年時光，她不僅還清了給薑家夫婦下葬借來的錢，還供起了薑祿念書的花銷。

薑祿的運勢倒也不算差，去年才第一次考，他就過了院試，順順利利地進縣學讀了大半年。若是再往上考，做個舉人老爺那也是指日可待。

為著供薑祿那不菲的縣學束脩，芫娘從來舍不得私下裡挪用積攢的銀子。

芫娘知道，薑祿心下對她有成見，嫌棄她是沒爹沒娘的“野種”。

但薑家的大叔大娘畢竟於她有救命之恩，而薑祿從前瞧著尚且不算太過出格，故而平日裡即便薑祿買書買紙時常揮霍，她也從不多話，免生口角。

她耐著性子吞下委屈，正是因為當初薑家的大叔大娘下葬時，薑祿當著鄰裡的面兒說過，隻要她拿出十兩銀子，他便不拘著她再往何處去。

從那時起，芫娘心下就隻想著攢夠了銀子去順天。

為了去順天，她不惜拒絕了天香樓那畫下長契的邀請。

可如今之狀，那銀箱中缺失的銀錢足有七八兩錢，怎麼可能隻是被用去買了筆墨紙硯？

她往順天去的打算，儼然就要化作泡影。

“沒了這些錢，我可怎麼去順天呢？”

姑娘們見狀，一時竟也不知該怎麼勸慰芫娘。

冬及三伏，夏至三暑，白玉巷口沒有一日少過芫娘的身影。要說芫娘的辛苦委屈，大家心裡最是清楚。

隻是如今誰也沒個法子，自然隻能噤聲。

還是紅芍先兀自思忖片刻，一把拉住芫娘的手：“你想去順天？也是，你有這般手藝，留在香海才是埋沒了。”

“依我看，芫娘，你今兒索性拿著這一丁點，我們再替你湊些，你一走了之得了。”

“順天城那麼大，誰都找不著你，再耽擱下去，保不齊連這最後一點錢也沒了。”

“紅芍姐姐說的是，這薑家的恩情你也換了這麼多年，可不欠著薑家的。”

“衣裳在哪？我們現下就幫你裝包袱。”

大家也紛紛出聲應和。

芫娘咬了咬唇，便也好似下定了什麼決心。

京城順天，她是一定要去的。

她本圖報答薑家的救命恩情，可薑祿將那些錢都無度揮霍，再這樣下去，她隻會越陷越深。

芫娘連忙打開衣箱，順手去翻她壓在衣箱底下的菱花小匣。

這匣子比她掌心還小，因著做工精細，比往常那些紙糊的要貴好些，是她專程買回來擱貴重物件的。

匣子裡放著一副白玉連環，便是她最寶貴的東西。

然而待到打開小匣，芫娘方發覺那匣子裡已然空空如也。

白玉連環不見了。

芫娘眸子一縮，腦海裡一片空白，登時就好像掉了魂一般。

可衣箱翻了個底朝天，生是沒見到半瞥熟悉的影兒。

那菱花匣子她收得一貫是小心翼翼的，如今匣子尚在，裡頭的東西卻不翼而飛，而家中財物又不曾失竊，這玉連環的失蹤儼然也同薑祿是丟不脫的關係。

“薑祿……薑祿拿走了我的白玉環。”芫娘忍不住懊惱起來，一時欲哭無淚，“若是尋不見這玉環，我可怎麼去京城呢？”

紅芍聞言，登時眉頭一皺，忽而又先啐了一口：“呸。”

“虧他薑祿還是個秀才，讀書的就沒個好東西。”

她望著芫娘斬釘截鐵道：“這幫狗種子全都是挨千刀的，姐姐我也不是空長的歲數。今兒這頭姐姐替你出定了。”

她說著便作勢要往門外頭去。

芫娘一滯，連忙往前跑幾步，一把拉住紅芍的手：“好姐姐，我知道你是為著我，可薑祿有功名，這事咱們得先從長計議，等合計好再動身，急不在這一會。”

紅芍戳了戳芫娘的腦門：“你這丫頭，是不是替人攢錢攢傻了？這都什麼時候？哪還顧忌得上這麼多？”

“他是個秀才又怎麼？秀才就能隨便欺負人？你這是長彆人誌氣，滅自己威風。”

“你彆拉著我，我就不信，咱們這麼大的香海縣城，難道還能這麼明晃晃地不講理？”

————————

入夜。

白玉巷。

色幽幽地在頭頂上輕蕩，燈火也一盞連著一盞亮堂起來，星點亮影很快連成片，更勝庚星昴宿，熒熒照室。

芫娘晌午沒拉住紅芍，四下裡既尋不見薑祿，又尋不見她們，心下不免擔憂。

眼見晌午醒的面快要壞掉，芫娘隻好先將攤子在巷頭擺好，零零散散賣了一下午面，一心就想等著紅芍回來。

誰知等到夜色已黑，卻沒見到想等的翠翠她們再來。

早春倒寒，入了夜更是冷得人難耐。

賣面的小攤既無排面，四下又格外嘈雜。即便偶有食客，也是來得匆匆，去得急忙。

白玉巷裡終究不比白日裡人多，沒有鍋汽的蒸騰，冷風更一下子變得肆無忌憚起來。芫娘才擀過面，手上沾水，凍得難耐，忍不住便往嗬兩口氣摩挲取暖。

寒意肆無忌憚地攀附在人身上，芫娘打了個寒噤，被凍得幾乎要站不住腳。

她往巷子深處輕探腦袋，仍舊見不著往日的熟悉身影，終於動了收攤回府的心思。

誰料江州車打理到一半，她忽得發覺這巷口還立著個人。

這般冷的天，芫娘本來沒心思關注旁的人。隻是略顯空蕩的巷子中忽然多出一個生人，儼然是錯過宵禁被押在這巷子裡頭無處可去的倒黴鬼。

如今天寒地凍，流落街頭實在可憐，便也不由得人不多幾分同情。

芫娘一邊輕嗬一口氣往手上取暖，一邊推己及人，熱切地招呼一句。

“郎君是在等人？彆等了，現下已經夜禁，巷子裡頭的人出不去，外頭的人也進不來。”

遠處的人顯然聽見了她的言語，慢吞吞地回過神朝她瞥過來。

月色幽幽，饒是不秉燈燭，四周也被照得格外亮堂。

抬眼那一瞬。

微青的光，登時映亮了他整個人。他眉頭緊鎖，正鬱鬱寡歡地倚在牆邊。

芫娘眨了眨眼，目光一時不由得定住了。

面前的人有些眼熟。

她晌午在那群進了酒樓的官差中見過他，想來紅芍尋她去處理的牛舌，也正是為著這些官爺。

白日裡隔的遠，她沒看仔細。如今站近了瞧，她方看了個清清楚楚。

這小官爺生得實在好看，五官如同削刻琢磨過的潤玉。

然而他眉眼間透出的目空一切，登時給整個人都渡上了一層令人敬而遠之的疏離，令他骨子裡透著一股傲氣，瞧起來比薑祿那個秀才還要清高。

芫娘話說了半截，不由得滯了滯，又思索一陣，才終於繼續道：“夜裡頭這麼冷，怕是要凍壞了。”

“小官爺，喝一碗熱湯暖暖手腳吧？”

她說著，視線便自覺飄往另一頭。

隻見湯鍋已經熄了火，周圍尚氤氳著熱氣。

煮過面的湯水顯出幾分濃稠，還透著淡淡白色。若是再靠的近些，大抵還能聞到翻騰在湯水裡的微微麥香。

陸懷熠撩起眼簾，捏住原本遊走在指間的兩顆骰子，轉而輕嗤一聲，連帶著目光中也染上幾分嫌棄。

在府上被老頭兒教訓還不夠，竟還要到香海這鳥不生蛋的地方受這大罪。

香海果然是香海，雖離順天不遠，可實在沒有一處能與順天相較。不僅住的地方差，就連吃的也一塌糊塗。

除過中午那一盤鹽烤牛舌，旁的吃食於他來說，實在和泔水沒什麼兩樣。

而直到眼下，竟還有人指著鍋裡頭的破玩意兒，跟他管這東西叫湯？

陸懷熠被氣笑了。

他嗤笑一聲瞟過目光，隨即幽幽地懶聲開口：“官爺就官爺，誰是你小官爺？”