紅芍也算得上這白玉巷裡頭的老熟人，往日常常帶著人照顧芫娘的生意，同芫娘的關係最是要好。

如今眼見是紅芍有事相求，芫娘自然沒有不肯幫忙的。

她聽清事情原委，便推起擺攤用的江州小車，又快又穩地跟紅芍走進了酒樓後廚。

“要做牛舌？可點了做法？”

幾個廚子們聞言，頓時搖搖頭。

這牛肉牛舌的，難不成除過燉，還有旁的做法？

芫娘略做思索：“那好辦，就用烤的。”

牛舌就在案幾上躺著。

她麻溜地抄著牛舌瞧了瞧，便能看出這的確是一條分外新鮮，可遇而不可求的的好牛舌。

牛舌若要燒得恰到好處，需得滋味醇厚，更要緊的是他不同於牛肉的那種彈牙爽脆的口感。牛舌要做到豐腴卻不肥膩，香嫩而不乾柴，那才算是真正的美味。

可是要將這牛舌的滋味做到極致，去腥卻是不可忽略的重中之重，否則千裡之堤潰於蟻穴，隻怕整個烹飪過程都會前功儘棄。

芫娘在眾人環繞的目光下打量一陣，隨即麻利將那牛舌最外頭的皮拿刀劃拉開徹底撕下。

這層外皮質地堅硬，對牛舌的口感影響最大，更何況有這層外皮在，牛舌的腥味便無論如何也去不乾淨。

新鮮的牛舌其實並不需要太重調味，隻需要一小撮椒鹽，便足以提出牛舌的鮮味。

她手起刀落，利利索索地將牛舌全部切作極薄的片，隨即便將生的牛舌片搭上炭火。

火早已經烘得恰到好處，火舌不斷舔舐著木炭，像是在歡快地舞動。

牛舌烤製時最費工夫，火上的時辰差丁點星毫，牛舌便難熟透。可時辰若是多個一瞬半刻，口感卻又會天差地彆。

薄薄的牛舌隻經過略微的火炙便能鎖住汁水，焦脆的外皮包裹著充盈的汁水，雖帶著灩灩的焦香，入口卻仍舊香滑軟嫩，細膩豐腴。

那牛舌本就被芫娘切得極薄，此時被炭火輕輕一熏陶，便泛起微皺，香氣更是立時將周圍灩灩裹住。

芫娘將裹挾滿肉汁的牛舌鱗次櫛比地擺放在天青色折沿盤中，整個盤子登時淺粉嬌嫩，好似一朵盛放的牡丹。

酒樓中的一眾人都看得目瞪口呆，儼然是不曾發覺牛舌與牛肉原是不同的。而除過將牛舌燉得軟爛入味，真正品味牛舌的竟還有這種做法。

芫娘將盤子小心翼翼地奉上小二的托盤：“鹽烤牛舌做好了，要趁熱吃。”

“快些去上菜吧。”

掌櫃合著旁人這才千恩萬謝地走開。

紅芍望著眾人離去的方向不斷打量著樓上，一時卻沒瞧出什麼動靜來。

剛剛忙活完的芫娘卻不緊不慢。

她打理乾淨灶台，便重新抬起她的江州車。

“紅芍姐姐，早晨擺了攤檔的東西還沒收拾呢，屋裡頭還醒了中午要用的面。”

“你替我等上一陣，我得先回家一趟。”

紅芍也點頭：“你快去忙，我替你看著。”

芫娘招呼過紅芍，便推著小車往白玉巷深處鑽。這獨輪的江州車笨重，可被芫娘推著卻是又輕又快，轉個身就沒了影。

薑家位在白玉巷的巷尾，院子不大，屋舍也已然有些破舊了。但這地方打理得卻格外井井有條，整個院子和芫娘的攤子一樣，瞧起來都是乾乾淨淨的。

故而這蔣家小院哪怕是坐落在破舊的巷子中，也格外顯眼。

芫娘這頭方一進門，便忙不迭將拿來擺攤的家夥事穩穩立在門邊。

鍋盆早已洗得乾乾淨淨，可芫娘卻並不敢歇息。

她又轉身馬不停蹄地打了下午要用的水，還趁著餘下的時間，將晚些時候要用的面團重新和好，放在一旁醒發。

眼見得諸事皆畢，芫娘這才擦擦額角的汗珠，忙不迭擦乾手，抱起早晨收錢的方盒興衝衝地進了屋。

她撥弄著盒子裡頭那一枚又一枚的銅錢，草草地算著本錢。

扣掉做糖餅不得不買糖，還有買面的花銷，再扣掉五個銅板的油炭錢，今日賣了朝食的銅板，足足還剩下四十多文錢。

芫娘將這四十多文錢放進原本攢下的銅錢盒子裡，端起來都是沉甸甸的。

芫娘忽然便不覺得累了。

她摸著圓滾滾的銅板，忍不住喜上眉梢，將銅錢一枚一枚仔仔細細地串成了一個長串。

而後便從櫃子裡翻出一張紙，又用炭棍在紙上劃下一道兒。

一百文銅錢便是一錢，十錢就是一兩。

這大一串銅錢，明日便能拿到當鋪去換成一錢的銀錁子。

芫娘翻來覆去地數了三五遍，也算得這紙上已經整劃有一百個道兒。

就這樣早出晚歸地攢著，不管是糖餅還是肉龍，包子還是炊餅，各色各樣的東西她都賣過，雖都隻是幾文錢的東西，可如今竟也已經一文一文地掙夠了十兩銀子。

十兩銀子，這錢說多不多，可也是起早貪黑才有的辛苦錢。在香海這樣的小縣城裡，足夠一個人衣食無憂地過上好些年頭。

芫娘盼這一日，已經足足盼了三年。

她想，隻等著今日賣完午食，她也能像這白玉巷子裡頭旁人家的女兒一樣，飽飽地睡上幾個囫圇覺。

隻要過了今日，她便再也不必趕夜起床，揉面攪餡到胳膊酸困，不必去前頭的糧店搬沉甸甸的米面，更不必披著夜色推起那輛沉沉的江州車。

隻要攢夠了眼下的十兩銀子，等她再花些時日打理好香海的事，便能往朝思暮想的順天城去了。

思及此處，芫娘忍不住臉上的喜悅，又喜滋滋地把紙上的道兒數了一遍，數得的的確確是一百整，這才安心收好銅錢炭棍。

時辰一點一點地慢慢推移，芫娘起身正欲去瞧瞧醒在盆子裡的面，便見房門被人“吱呀”一聲朝外推開。

“紅芍姐姐？”灼眼的光芒頓時傾進屋中，芫娘不由得伸手遮了遮，半晌方適應下刺眼的光線，瞧見那門口站了個人。

來人高她好些，也比她壯不少，年歲自然也是大。

他穿一身細麻的道袍，又戴方巾，和巷子裡頭往來的鄰居實在沒有半分相似，儼然一副讀書人模樣。

這人不是紅芍。

世上萬般皆下品，惟有讀書高。

薑家有個讀書人，都巴不得旁人知道，能穿作這般模樣的，自然正是芫娘名義上的兄長薑祿無疑。

芫娘眯了眯眼，待到終於看清來人，便免不得疑惑地朝著來人問道：“祿哥？怎麼是你？”

薑祿似是也沒有料到芫娘會在家中。

他怔一怔，忙慌慌問：“你面賣完了？還不去巷頭賣午食。”

“等得過陣子過了下工的鐘，可就沒認頂著這毒辣辣的日頭吃面。”

芫娘搖搖頭：“今兒到巷子頭上的酒樓裡去幫廚，耽擱了些時辰。”

“那面倒不要緊，晚上再去擺攤，肯定也能賣掉的。”

“倒是祿哥你，今兒不是在縣學上課嗎？今日不是休沐的日子，你怎麼現下回家來了？”

薑祿模模糊糊地“嗯”一聲，支支吾吾半晌總算是擠出一句解釋：“我要買筆墨，回來拿錢。”

他說罷，也不管芫娘，隨即自顧自走到錢箱子跟前，打開錢箱掏起錢來。

芫娘見狀，不由得蹙蹙眉：“三日前我不是才買了筆墨送去縣學裡頭？上次你說這些時日筆墨廢用，我還特地買的比往常要多好些？你這麼快就都用完了？”

“既然用完了，怎麼不和我說？”

當初往這銀箱子裡頭存錢時，他們分明是約好的。

芫娘賺回來的錢都存進這銀箱子裡，刨除掉平日的吃喝用度單算，若是沒有急用，誰也不能隨隨便便去動那錢箱裡頭的銀子。

可如今薑祿卻隨意拿著個蹩腳的理由，便當著她的面堂而皇之地從這銀箱裡頭掏錢。被她問起來竟然也隻是含含糊糊地“嗯”一聲，再多一句解釋都沒有，恍惚這錢拿的是天經地義。

眼見得薑祿掏了銀子，轉頭便要出門離去。

芫娘終於忍不住心下的疑惑，索性跟著他追出院子想問個究竟：“祿哥，你站下。”

話音未落，一陣濃濃的酒氣便朝著芫娘撲面而來。

芫娘一愣，連忙拽住薑祿的袖子又聞了聞，頓時發覺這酒味不是來自旁出，正是來自薑祿身上。

芫娘越發懷疑：“祿哥，你去喝酒了？”

“你這不是要去縣學，你到底是要到哪裡去？”

薑祿不成想自己竟一下就被芫娘看穿了謊言，他又急又氣，隻好顧左右而言他：“你先把我的衣裳鬆開。”

芫娘卻寸步不讓：“我不鬆，你先說清楚，你這到底是怎麼回事。”

薑祿見打發不開芫娘，不免生出了滿臉的不耐煩。

說時遲，那時快，他突然伸出手，一把惡狠狠地推在芫娘肩頭。

他眼見從芫娘的手裡頭抽出了袖子，便冷聲斥責道：“叫你鬆開就鬆開，誰讓你抓我的，這家裡頭也輪得到你管我？”

“我堂堂一個秀才，去不去念書習文關你什麼事？我喝酒怎麼了？少在這耽誤我，趕緊賣你的面賺錢去。”

“過幾日我休沐回來，記得把飯給我做好。”

芫娘被推了個趔趄，等到站穩身子，罪魁禍首卻早已經溜之大吉。

她又急又氣，好在頭腦還算清醒，便也不再匆匆去追薑祿的腳步，隻是轉身回屋，急急忙忙去打量那隻被薑祿翻騰過的錢箱。

這事情總透著些異常。

為著頂起薑家，多年以來都是芫娘在外賺錢補貼家用。

隻不過她不似薑祿一般能識文斷字，故而從一開始，管錢的賬目便都由薑祿來收理記錄。

久而久之，開錢箱成了薑祿的專屬。

如今這錢箱子上明晃晃的鎖，自然也隻有薑祿能打開。

芫娘望著錢箱，一時不由得有些發怔。

錢箱子裡頭分明盛著她起早貪黑的辛苦錢，可直到如今，她才察覺自己竟連這些辛苦錢看都看不得一眼。

哪怕薑祿背著她做些什麼，她也全然不知。

這對她不公平。

芫娘定了定神。

這隻錢箱子，她今天一定要打開。